韓天霸と韓小珀は衛昭が押し切るのを見ると、それ以上は何も言わず、衛昭について議事庁へとやって来た。

これまでと同じように試合の名簿と賭け金が定められると、趙老爺子が言った。「さて、次は隠世世家峰会上で最も重要な環節の一つ、単人擂台挑戦賽じゃ！試合の性質が特殊なため、出場人数は一人に限る。ただ一人だけじゃ。乾山門が得意とするのは一人と一獣による共闘で、一対一の戦いでは分が悪い。ゆえに棄権とする！」

次に残ったのは八つの家族と門派じゃ。抽籤によって四強を決め、さらに抽籤で二強と第三位を決める。最後の勝者は、その二強の中から生まれる！

もちろん、出場したくない者は今ここで申し出ても構わん。さもなくば擂台上では生死は各々の天命に委ねられる。一方が自ら降参を申し出ぬ限り、相手を死地に陥れることもまったく可能じゃ！

擂台試合では法宝も兵器も使用を禁ずる。その他の規則については……規則はない！

もちろん、三位までが決まった後、公平を期すため、四位以下の参加者に挑戦の機会を与える。ただし挑まれた側は、かつての対戦相手であってはならぬ！たとえば、そなたが先の淘汰賽で相手に敗れているなら、再びその相手を選んで挑戦することはできぬ！皆、異議はないか？」

この規則はなかなか公平であり、だから異議を唱える者もいなかった。

「よし、異議がないならば、試合を始めるぞ。各家族の選手は上がって抽籤せい！」と趙老爺子が言った。

衛昭は他の選手たちとともに抽籤を引いた。初戦、衛昭が引いた相手は隠し皮家の皮志海だった！この組み合わせに衛昭は一瞬目を丸くしたが、皮志海相手なら衛昭にはまだ十分すぎる余裕があった！

今の皮志海は、地階初期の頂点に達した外家の使い手にすぎない。衛昭も実力は同じ階級だが、内家の使い手である！内家の使い手が外家の使い手に一枚上手なのは周知のとおりで、あの金鍾門のような逆天的な存在でも現れぬ限り、覆ることはない。

ゆえに今の衛昭の実力なら、皮志海を相手に何の懸念もない！おそらく、氷宮試煉の頃なら、衛昭は地階初期の皮志海の敵ではなかったろう。あの頃の衛昭は、玄階中期の頂点に達した使い手にすぎなかったのだから！

しかし時は移り、皮志海はたった一つ階級を突破して地階初期の頂点に達しただけなのに、衛昭はいくつもの階級を飛び越えた。これこそ内家が外家に勝る所以である！外家の使い手は初期の昇級こそ速いが、後期には伸び悩む。だが内家は違う。

他の者たちの対戦相手など衛昭は気にも留めなかった。四つの試合が同時に行われる中、衛昭はまっすぐ擂台へと歩いていった。

この組み合わせを見て、皮家の老爺子は心の中で思わず嘆息した。なんとついておらぬことか。これまでこの擂台挑戦賽では、皮家は皮志海をシード選手と見込んでいた。何しろ皮志海の武技は凄まじく、一拳には山を裂き海を割るほどの威力があるのだ！

この重拳の武技を繰り出せば、地階後期の頂点に達した使い手とて退かざるを得ぬ。あの金鍾門のような天敵にでも出会わぬ限り、勝算は大きい！だが、皮老爺子は衛昭という不測の要素を予想していなかったのだ！

衛昭は、武技においても皮志海より上である。先日の武技較量賽を見れば分かることだ。衛昭の武技の威力は、皮家のそれよりはるかに勝っていた！ゆえに衛昭と武技で張り合うなど不可能である！

だが武技でなければ、他の何かで勝負するのか。それも無理だ。衛昭は天階初期の使い手の全力の一撃すら受け止められたのだ。この皮志海にそれができようか？

皮老爺子の顔色はひどく冴えず、まるで気の抜けた鞠のようだったが、どうすることもできなかった！

「爺さん、いっそ思い切りやってみせよう！」皮志海は老爺子の様子を見て、その心中を察せぬはずもなく、歯を食いしばって言った。

「軽率じゃ！」皮老爺子はすぐさま手を振った。「あの衛昭は今、誰にも止められぬ勢いじゃ。お前が真っ向からぶつかっても勝ち目はない！お前の実力はもともとさほど高くはなく、頼りは武技じゃが、その武技すら衛昭に及ばぬ。ゆえに、舞台に上がったらできるだけ時間を引き延ばし、形だけ整えてくればよい。力を温存して、あとで三位に挑戦するのじゃ！」

「はい……」皮志海は悔しがったが、衛昭の威力も承知していた。おかしいのは、かつて皮志海と皮志山はあの凌一を捜し出して報復しようとしていたのに、今や凌一は目の前にいる。しかも生死を懸けた擂台でありながら、舞台に上がって降参せねばならぬとは。

思えば、皮家が蕭家のために衛昭を敵に回したのは、なんと愚かなことだったか。衛昭のあの小弟がそれほど強いのだから、衛昭はなおさら強いに決まっている。当初はまだ幻想を抱いていたが、今のこの幾多の試合、どれ一つとして衛昭が主役でないものはなかった！

皮老爺子は思った。そろそろ衛昭の鋒芒を一時的に避けるべきではないか？あの小僧は手に負えぬ。まるで針鼠のようで、下手をすれば刺されてしまう！

皮志海は戦う前から気勢が衰え、心には恨みを抱えながらも晴らす術がなかった。衛昭とともに擂台に上がり、憎しみを込めた目で衛昭を一瞥したが、技を繰り出そうともしない！皮志海は武癡ではあるが、愚か者でもない。彼が上がったのは、とどのつまり形だけのもの。ゆえに衛昭が技を出せば、すぐに降参するつもりだった。

「皮志海、そなたの一族の者を、俺は少なからず殺してきた。だが、そもそも俺とそなたの家の恨みは、世俗の蕭家に向けたものであって、そなたたち隠し皮家に向けたものではない。ゆえにこの一戦、俺はそなたの命を奪うつもりはない！」衛昭は淡々と言った。「そなたの命を奪うなど、俺には造作もないことだ。そなたの実力の等級はそこに示されている。俺はそなたを虐げたくはない。こうしよう。そなたが俺に一招を繰り出し、俺が避けられねば、そなたの勝ちというのはどうだ？」

「その必要はない。それならば、戦うまでもない。私は技において人に劣る。降参することに何の恥があろうか！」皮志海は拳を抱えて一礼し、そう言った。

皮志海のやり方は衛昭にとってやや意外だったが、皮老爺子の笑みを見て、衛昭はおおよそ察した。おそらく皮老爺子はとても敵わぬと悟り、皮志海に力を温存させ、最後に三位へ挑戦させようとしているのだ。自分のところで精力も命も無駄に費やさせるのではなく。

衛昭の勝利に何の悬念もなかった。趙老爺子は少々面白くなさそうだったが、それでもこの結果を宣告した。

他の三つの擂台がまだ火のように激しく戦っている最中、衛昭のほうは戦わずして降参させていた！

「領頭、見事なものです！まだ始まってもいないのに、相手が降参しましたよ！」韓小珀は目をこすり、目の前の光景が信じられない様子だった。だが事実そのとおり、皮志海は戦わずして降参し、衛昭が勝利したのだ。

衛昭は肩をすくめ、振り向いてあちらの戦局に目をやった。おおよそ、もう勝負がつきかけていた！

三つの擂台上で優位に立っているのは、それぞれ隠し雨家の雨八、隠し唐家の唐予以、金鍾門の弟子である馬大身だった！

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