もし衛昭が、何美月がこれほどまでにあれこれ考えていることを知ったなら、さぞ驚いたことだろう。この娘は、なんとまあ打算的なのか。もちろん、その人物がどう打算的であろうと、衛昭には関係のないことだった。なにしろ衛昭は彼女のことがまったく好きではないのだから。

張多磐も范甘鶴も怪我をしたので、虎園を出ると二人は急いで診察を受けに行った。衛昭たちも他の場所へは寄らず、そのまま学校へ戻った。

学校の駐車場で、王心妍は車を降りて寮へ戻ろうとしたところ、お嬢様に目配せをされた。「考えがあるなら、先に私に言いなさいよ」

「あ……」王心妍はたちまち顔を赤らめ、お嬢様の顔を見られぬまま、うつむいて足早に立ち去った。

衛昭にはわけがわからなかった。この二人はいったい何を暗号のようにやり取りしているのか。考えがあるとはどういうことだ。王心妍にいったい何の考えがあるというのか。

そこで帰り道、衛昭は興味津々に尋ねた。「瑤瑤、さっき王心妍と何を話していたんだ？」

「別に。ちょっとお互いを知っただけよ。暇なときに家へ遊びに来てって誘っておいたわ」顧夢瑤は淡々と言った。

「遊びに？」衛昭は内心いぶかしく思った。お嬢様と小舒は、王心妍に対してずっとあまり好意的ではなかったはずだ。どうして急に態度が変わったのだ？

衛昭には知る由もなかったが、顧夢瑤はただ腹をくくっただけだった。衛昭が第一夫人を探すというのなら、やはり顔見知りの中から選んだほうがいい。もし見知らぬ押しの強い娘を連れてこられたら、自分と沈雨舒が損をすることはないにせよ、気分が悪くなるだけだ。

顧夢瑤はそれ以上答えず、別の話題へと移った。「そういえば衛昭、さっきのあの獅子があなたと小舒にくれたもの、いったい何だったの？　どう見ても大した宝物には見えなかったけど？」

「俺にもわからない。だが、きっといいものだ」衛昭は言った。「あの中には強いエネルギーが宿っている。機会があれば専門家に見てもらおう！」

「え？　やっぱりいいものなの？」沈雨舒はそのとき、軽い気持ちであの獅子からせしめてみただけだった。まさか本当にいいものを捧げてよこすとは思っていなかったので、たいそう驚いた。「もしかしてエネルギー球？」

「エネルギー球？」衛昭は一瞬きょとんとした。「わからない。だが、このエネルギーは天地の霊気とは違う。たとえエネルギー球だとしても、普通のエネルギー球じゃないな」

「それじゃあ、本当に思わぬ拾い物ね！」顧夢瑤は言った。「もともと今回の虎園行きは大した面白みもないと思っていたけど、あなたがいいものを手に入れたのなら、行った甲斐があったわね！」

「ああ、まあ嬉しい誤算だな。俺はただ白偉拓に付き合って行っただけだし。彼は白領頭の孫で、白領頭にはよくしてもらっているから、情けとしても筋としても、俺は彼を助けてやらなきゃならない」衛昭は言った。「彼が何美月を射止めたら、俺も手を引くさ」

「箭牌お兄ちゃん、小舒はあの何美月って、ろくでもない人だと思うよ！」沈雨舒が言った。

「小舒、勝手なこと言わないの」顧夢瑤は眉をひそめた。自分と何美月は親友とまではいかないが、悪感情もない。沈雨舒が面と向かって他人をけなすのは、やはり感心しない。

「小舒は勝手なんか言ってないよ！」沈雨舒は言い返した。「小舒はただ、あの何美月ってすごく計算高いなって思っただけ！」

「でも、あなたよりはまだましでしょ？」顧夢瑤がそう言った。

「え……そうでもないよ……」沈雨舒は言葉に詰まり、たちまち口をつぐんだ。

「はは、何美月がどうであれ、俺たちにはあまり関係ないさ。白偉拓が彼女を好きならそれでいい。彼女が白偉拓に対してろくでもないことをしなければ、俺たちが口を挟む必要もない」衛昭は肩をすくめて笑った。「それに、女の子が少し計算高いのも悪いことじゃないだろ？　そうだろ、小舒？」

「お？　小舒がどうしてそれを……」沈雨舒は負けを認めたような顔をした。

衛昭は車を別荘へと戻した。だが別荘に近づいたところで、隣の韓静宜が自分の家の別荘の中庭に立って、あちこちを見回しているのが目に入った。衛昭の車を見つけると、たちまち〖興〗奮したように駆け寄ってきた。

韓静宜の様子に、衛昭も沈雨舒も顧夢瑤も、いささか奇妙な気分になった。この小娘は、こんなに寒いのに別荘の中庭に立って何をしているのか。今はまだ凍てつくような寒さではないにせよ、十一月の天気は十分に寒い。韓静宜が一人で庭に立っていては、長引けば風邪をひいてしまうに違いない。

「韓静宜、何をしているんだ？」衛昭は車を降りて、不思議そうに尋ねた。

「衛昭お兄ちゃん、お帰りなさい。静静は車を待っていたんだよ！」韓静宜が言った。

「車を待つ？」衛昭は呆れた。「俺の車を待ってたのか？　出かけるのか？」

「違うよ。衛昭お兄ちゃんの車が帰ってくるのを待ってたの。用があるんだよ」韓静宜は言った。

「……それなら庭に立って待ってなくてもいいだろ。風邪ひかないのか？」衛昭は韓静宜の行動に、本当に何と言っていいかわからなかった。

「静静は風邪なんて平気だよ。衛昭お兄ちゃんは風邪の治療がすごく上手なんだもん。しかもすごく気持ちいいんだよ。この前、静静は水をいっぱい出しちゃって、すごく気持ちよかったんだ！」韓静宜は言った。

「ぶふっ……ごほっごほっ……」衛昭は韓静宜の言葉にむせて咳き込んだ。どうして韓静宜の言葉には、こんなにも誤解を招く含みが多いのだ？

「お？」沈雨舒もまた、奇妙な目つきで衛昭を見た。「箭牌お兄ちゃん、この前は触ってないって言ってたよね？　どうして彼女が気持ちよくなって、それに水まで出したの？」

顧夢瑤は沈雨舒ほど豪胆ではなく、何でも口に出して尋ねることはできなかった。だが、彼女もまた眉をひそめ、いぶかしげに衛昭を見つめた。先ほど王心妍を受け入れようと思ったばかりなのに、どうやら衛昭が気に入っているのは韓静宜のほうらしい。

「鍼灸だ。彼女は汗をびっしょりかいて、風呂に入ったから、さっぱりしたんだ」衛昭は冷や汗をかきながら説明した。

「……」沈雨舒と顧夢瑤は同時に言葉を失った。この韓静宜の言葉は、いやでも勘ぐってしまいそうになる。

「衛昭お兄ちゃん、みんなどうしたの？　どうしてみんな、そんな変な目で静静を見るの？　静静の顔に何か付いてるの？」韓静宜は不思議そうに尋ねた。

「いや……その話はやめだ。それより、ここで俺を待ってて何の用なんだ？」衛昭は先ほどの話題を続けたくはなかった。

「そうそう、静静、大事なことをうっかり忘れるところだった！」韓静宜は声を低くして言った。「衛昭お兄ちゃん、静静、丹火を錬出したんだよ！」

「は？」韓静宜の言葉を聞いて、衛昭は驚きのあまり顎が外れそうになった。丹火？　まだ何日しか経っていないのに、韓静宜がもう丹火を凝錬したというのか？

「どうしたの、衛昭お兄ちゃん、静静ってすごく鈍いのかな。こんなに何日もかかって、やっと丹火を凝錬できたなんて……」韓静宜は少し気の毒そうに、そして悔しそうに衛昭を見つめた。「でも、静静はすごく頑張ったんだよ。あの丹火を凝錬する心法も、静静が計算して科学的に最適化したから、今日までに丹火を凝錬できたんだもん。そうじゃなきゃ、静静、もっとずっとかかってたはずだよ！」

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