自分が倒れてはならないと、彼は分かっていた。一度倒れれば、自分は終わり、関馨も終わりなのだ。だから衛昭は戦い続けねばならなかった！倒れるたびに、衛昭は自分に言い聞かせた。だめだ、立ち上がらねば、さもなければ何もかも失ってしまう、と！

また一波の攻撃が始まり、衛昭は全身の痛みに堪えながら立ち上がろうとした……しかし今度は、本当に立ち上がれなかった！体の節々がすべて外れてしまったように感じられ、しかもひどく眠く、疲れていた……目を閉じてしまいたい……

衛昭の視界は、血の汚れの一面から、白い光の一面へと変わった。彼の中に、解脱したいという衝動が湧き起こった……霧のような白い光の向こうに、静けさが見えた気がした。あれは玉佩の空間だ。玉佩の空間に入りさえすれば、衛昭は休めるのだ。彼はそこへ歩いていきたかった……

「ひゅっ……」耳元をかすめる一陣の風が、衛昭をはっと我に返らせた！もう少しで自分から玉佩の空間に入り込むところだった。それはあまりにも危険すぎる。もし本当に玉佩の空間に入ってしまえば、今日は必ず死んでいたに違いない！

衛昭は猛然と自分の舌を噛んだ。痛みが瞬間的な清醒をもたらし、彼は突として立ち上がり、双拳を振りかざして右十三に向かっていった！

衛昭の一撃は、そのたびに全力で打ち出しているように見えたが、実際は一度ごとに弱まっていった。だが幸いなことに、右十三の掌は呉承天の掌ではなかった。この衝突で、轟轟たる巨响の中に、衛昭は鋭くも骨の裂ける澄んだ音を聞き取った！

衛昭はもともと医者であり、この音には異常なほど敏感だった！彼の心にたちまち喜びが湧いた。効果が出たのだ。右十三の掌は、間違いなく自分に骨をひび割れさせられたのだ！このことが、もう限界に達しかけていた衛昭を、再び奮い立たせた！

以前は腫れ上がり、今は骨が裂けた。このまま続けていけば、右十三の両掌はきっと自分が使い物にならなくしてやれる！その思いが浮かぶと、衛昭はにわかに元気を取り戻した。彼は素早く軒轅馭龍訣を巡らせ、手と経脈の傷を癒やし、それから立ち上がって胸を張り、右十三を見据えて言った。「もう一度やってみよう！」

衛昭の体はすでに血の汚れにまみれ、蒼白い顔にはすでに一抹の死の気配が漂っていた。しかし彼の声は、それほどに断固としており、一片の妥協の色もなかった！

関馨は口を塞がれ、言葉を発することはできなかったが、目を覆われてはいなかった。衛昭と右十三が戦う一幕一幕は、寸分違わず彼女の目に映っていた！このとき関馨の心は引き裂かれるように痛み、必死に首を振り、涙を雨のようにこぼして、衛昭を止め、早く逃げるようにと願った。しかし彼女はどんな声も発することができず、かすかなむせび泣きなど、何の役にも立たなかった。

関馨は看護師であり、また医学世家の出身でもあった。彼女がどうして衛昭が今、張り詰めた弓の弦のような状態だと見抜けないはずがあろう？このままいけば、衛昭は必ず命を落とす！

康照明は衛昭がなんとまだ這い上がってこられるのを見て、たちまち叫んだ。「この小僧を片付けろ！」

しかし、右十三だけは自分のことは自分が一番よく分かっていた。彼の両掌はもうすぐ衛昭に叩き潰されそうだった！彼は外家の修行者ではない。武技は両掌によって繰り出されるが、両掌そのものは硬くはない。このまま打ち続ければ、この両手は間違いなく使い物にならなくなるだろう！

内家の掌は潰れても、薬や丹薬で回復できる。外家のように大きな損害を被ることはないが、回復したあとは以前のようにしなやかには動かない。何しろ、誰もが衛昭のように自分の心法口訣で傷を修復できるわけでも、孫家のように真気で療傷できるわけでもないのだ。

薬に頼るのは、やはりいま一歩劣る。しかも一度手の骨が粉砕されてしまえば、薬を使っても、回復後は半ば不具となる。三品以上の接骨続筋の類の薬でもあれば別だが、そんな薬が隠蔵右家にあるはずもない。玄丹門ですらごくわずかしかない希少品なのだ。どうして彼に使ってもらえるはずがあろう？

衛昭が再び立ち上がるのを見て、右十三は腹立たしくてならなかった！彼が名を成してから今日まで、衛昭ほど命を惜しまぬ地階の使い手を見たことがない！何しろ、普通の者が地階まで修練するのは千難万難であり、戦うにしても、勝てそうなら戦い、勝てなければ逃げるのが基本で、一撃で仕留めて反撃の余地も与えぬというのなら別である。

ところが今、衛昭には逃げる機会がいくらでもあるのに、右十三などは、衛昭が逃げたら自分は追いすらしないと考えていたほどだ！しかし衛昭はどうしても逃げず、何度も何度も立ち上がっては彼と戦う。これには右十三も、いかんともしがたかった！

もう大声で罵りたくなるほどだった。お前さん、地階まで修練するのがそんなに楽なことか？自分を死ぬまで追い込み、俺を不具にしなければ、諦めがつかんのか？

だが、衛昭のあの断固たる口調と揺るぎない眼差しを見て、右十三は悟った。この男は、命を懸けているのだ。

軟は硬を恐れ、硬は横を恐れ、横は命知らずを恐れる。この諺は、修行者の間でも当てはまる！

衛昭がまた来ようとするのを見て、右十三は本当に少し恐れた！彼には衛昭を打ち殺す自信があったが、その代償はあまりにも大きすぎた。彼と衛昭の間には何の恨みもなく、まったく加勢に来ただけなのだ。衛昭を殺したところで何の得もなく、かえって両掌を潰す代償を払わねばならない。どちらが軽くどちらが重いか、おのずと一目瞭然である！

だからそう思い至ると、右十三はいささか尻込みした。彼は康照明とは違う。衛昭が死ぬかどうかは、彼とは何の関係もないのだ。

「康少、この男はおかしくなっている。行こう！」いったん退く気になれば、右十三はもう衛昭と絡み合いたくはなかった。掌は自分のものだ。康照明に取り入るために失う必要はない。それに、今や延年益寿排毒丹の丹方はすでに手に入れており、自分の任務も果たしたと言える。右家に戻っても、右震天は彼を責めはしないだろう。せいぜい康家が多少の恨み言を言うだけのことだ。

「え？行く？」康照明はたちまち唖然とした。右十三が今まさに優勢で、衛昭を次々と後退させていたところで、急に行こうと言い出すとは思いもよらなかった！

しかし右十三は答えず、身を躍らせて来ると、康照明を一気に引き上げた。両手が激しく痛み、人を一人担いで逃げるなどまっぴらごめんだったが、康照明をここに置き去りにすれば、右家が用済みの者を切り捨てたと誹りを受けるのは避けられない。それでは今後、誰が右家のために働こうとするだろうか？

「あの女も連れて行け！」康照明はこのまま敗れるのが悔しくてならなかった。まだ処方は手に入れていないのだ。どうして関馨をやすやすと放り出せようか？

一人増えるくらい、右十三にとっては何ほどのこともない。一人を担いだのだから、二人目も同じことだ。しかし右十三の手がちょうど関馨を掴みかけたそのとき、猛然と背後から一陣の風が彼を襲った！

「彼女を放せ！」衛昭は双拳を振りかざし、命知らずのように右十三へと突進してきた！

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