祝リーダーはうなずくと、衛昭が五歩散功散にやられたという報せを、血衣黄泉門の黒装束の連絡役二人にひととおり語って聞かせ、さらに、自分は一族の決定に縛られて手出しができないのだという事情も手短に説明した。

「なるほど。もし本当に黄階後期の頂点の実力だというのなら、我々が動いてやってもいい。値段は一千万。黄階後期の頂点の使い手を一人始末するにしては、さほど高くもあるまい？　よく考えるのだな。承知できぬというなら、足代として百万をそのまま置いていけ。そうすれば我々はすぐに引き揚げる」黒装束の連絡役は淡々と言った。

「よし、一千万なら一千万だ。だが、確実に始末してもらうぞ！」趙奇兵は歯を食いしばった。近ごろ、彼の手元にはちょうどまとまった金が入ったばかりだった。すべて薬王を通じて稼いだ金で、彼はそれを使ってビルの開発に乗り出し、実業を興そうとしていたところだった。それが、またしても一千万が飛んでいくとは。

だが、衛昭に与えられた恥辱を思い起こせば、趙奇兵はやはり歯を食いしばってこの値段を受け入れるしかなかった。衛昭さえ死ねば、彼はこのうえなく嬉しいのだ。

「そなたの言う実力に偽りがなければ、奴は必ず死ぬ。黄階後期の頂点の使い手を始末するとき、我ら血衣黄泉門は玄階後期の頂点の使い手を出す。奴に生き残る道はない！」黒装束の連絡役は言った。「だが、もし実力を偽って申告したなら、それによって生じた損害はすべてそちの責任だ！」

「俺の言う衛昭の実力に間違いはない。だが、一つ忠告しておく。奴のそばには玄階初期の使い手が二、三人ついている。油断はするなよ」趙奇兵は言った。「それに、俺の知るかぎり、この衛昭は実力こそ低いが、手口が少々風変わりだ。できるだけ多くの使い手を送ったほうがいい。任務を果たせなかったからといって、俺を咎めるなよ」

「その点は安心しろ。我らは任務には三人一組で当たる。玄階後期の頂点の使い手が三人そろえば、玄階初期の使い手三人に黄階後期の頂点の使い手一人を斬ることなど、造作もない！」黒装束の連絡役はうなずいて言った。

「よし、ではそう決まった！」趙奇兵は黒装束の連絡役のカードを切って、一千万を支払った。本当は手付金を払い、ことが済んでから残りの半額を払うつもりだったのだが、血衣黄泉門には規則があって、依頼は全額前払いと決まっていた。だから趙奇兵もそれに従うほかなかった。

一方そのころ、血衣黄泉門と趙奇兵が約定を取り交わしたのと同じ時、衛昭もすでに旅立っていた。

衛昭、馮筱筱、唐韻、唐の両親に小茗、小青、それに氷宮主——一行は二台の車で向かうことになった。

一台は氷宮主が来たときに小青が運転していたベンツのバンで、隠世唐家が用意したもの。もう一台は衛昭が運転するグランドチェロキーで、かつて衛昭はこの車に乗って氷宮へ乗り込んだのだった。いま、この車に乗っているのは馮筱筱と唐韻、そして氷糖もまた衛昭の車に同乗していた。もちろん彼女が目当てにしているのは衛昭ではなく、馮筱筱と唐韻のほうである。

唐の両親と小茗は小青の車に乗り、二台の車は前後に連なって、隠世唐家のある小さな町へと向かった。

衛昭も小青も修練者である。昼夜を分かたず走り続けても問題はない。とりわけ小青は天階の使い手で、体力の消耗はごくわずかで済む。唐の両親と小茗は、疲れれば車の中でひと眠りすればよかった。

そのため、本来なら三四日かかる道のりを、一日一夜で半分まで走り抜けた。

だが、その夜、人けのない道路を通りかかったとき、三人の黒装束の男が衛昭と小青の車のすぐ前方に現れた。

この三人こそ、血衣黄泉門が差し向けた殺し屋だった。彼らは実のところ、かなり前から衛昭の行動経路を密かに調べ上げていた。目的地までは分からぬものの、進行方向から推測して、必ず通る道を前もって割り出していたのである。

こうして、月黒く風高い夜、三人はこの人けのない道路で動き出す構えを整えた。正直に言えば、疾走する二台の車など、玄階後期の頂点に立つ彼ら三人にとって何の脅威でもない。真気を放てば、車ごとひっくり返すことなどたやすいのだ。

三人は明らかに喧嘩を売りに来たのであり、その実力を隠す気など毛頭なかった。玄階後期の頂点の実力が外へあふれ出し、その気迫は凄まじい。

先頭を走る小青が、遠くの三人から漏れ出る真気をいち早く感じ取った。彼女は眉をひそめ、およそ百メートルの地点で車を止めると、車載のインターコムで後続車の氷糖に伺いを立てた。「宮主、誰かが車を止めようとしています！　玄階後期の頂点の修練者が三人です！」

このとき、小青に三人の真気が感じ取れたということは、衛昭や氷糖に感じ取れぬはずがない。だが、玄階後期の頂点の修練者が三人程度で車を止めようとは、氷糖には少々おかしくてならないのだった。

玄階後期の頂点が三人？　死にたいのかしら。この車には天階の使い手が二人、それに地階の使い手である衛昭もいる。一対一で戦ったところで完勝は疑いようもない。この者たちはいったい何を狙っているのか。追い剥ぎか、それとも別の目的があるのか。

「正体は明かすな。まず降りて、何者で、何の用かを見てきなさい」氷糖は少し考えてから、小青に言った。

「はい、宮主！」小青は氷糖の命を受けると、そのままドアを開けて車を降りた。

血衣黄泉門の殺し屋三人は、先に降りてきたのが女だとは思ってもみなかった。彼らの得た資料によれば、衛昭は黄階後期の頂点の使い手で、そのそばには玄階初期の使い手が二、三人いるかもしれぬという話だった。だが、その中に女がいようとは考えもしなかった。まさか、この女が玄階初期の使い手だというのか。

「何者だ。なぜ道を塞ぐ」小青は淡々と問うた。

「衛昭はどこだ。出てこさせろ。血衣黄泉門が奴の命をもらいに来た！」三人は小青など眼中になく、ずばりと言い放った。

後ろの車の中で、衛昭はそのやり取りをはっきりと聞いていた。血衣黄泉門とは何だ。衛昭はそんな組織の名など聞いたこともない。自分と彼らの間に何の恨みがあるというのか。なぜ自分の命を狙うのか。

かつて殺し屋として任務をこなしていたころ、衛昭はいくつかの組織の恨みを買ったことがある。だが、あのころはいつも偽名を使っていた。那些人がここまで追ってこられるはずもない。ましてや、自分が衛昭という名だと知っているはずがないのだ。

だから衛昭には訳が分からなかった。この者たちの出どころも見当がつかない。彼は車を降りて、いったい誰の差し金か、直接問いただしてみようと思った。

「あなたが恨みを買った相手？」氷糖は衛昭を一瞥して、淡々と言った。

「俺が降りて事情を聞いてくる。天階のお嬢ちゃん、俺の女房たちを頼むぞ！」衛昭は彼女に命じた。

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