氷宮主はこのときになってようやく、衛昭と馮筱筱のこの恋人同士の資質が、まったくもって天を逆さにするほど規格外なのだと実感した！衛昭がどんな資質なのかは彼女にはわからないが、それでも上古門派の天才たちよりも、はるかに天才であることだけは間違いない！

もちろん、それでも氷宮主に横取りしようという気など毛頭ない。衛昭がどれほど凄かろうと、氷宮の心法を修練するのには向いていない。彼女たちが引き入れたいと願っているのは、馮筱筱ただ一人なのである！

「あなたが気づいたのなら、正直に言いましょう。私は青おばさんに、我々氷宮が笑笑を弟子に迎えたいという話をあなたに伝えたかどうか、尋ねただけよ」と氷宮主は言った。「さっきはあなたたちが睦まじくしているのを見て、邪魔をしてはいけないと思っただけ」

「私が答えたのは、もうあなたに伝えてはあるけれど、あなたからははっきり返事をもらっていない、ということよ」と小青が続けた。

衛昭はうなずいた。氷宮主が自分たちの邪魔をしたくなかったというのは、もちろん口実にすぎないだろう。だが、彼女と小青が話している様子を見て、衛昭には二人が嘘をついていないことがわかった。さきほど交わしていた内容は、おそらくこれだけのことだったのだろう。

氷宮主は嘘をつくのが得意な人間ではないし、そもそも嘘をつく必要もない。だから衛昭もそれ以上は何も言わず、ただこう言った。「わかりました。笑笑と二人きりで話をさせてもらえませんか」

「もちろん構いませんよ」と氷宮主はうなずいて言い、そう言うと小青を連れて振り返り、客房を出て行った。

まず衛昭と馮筱筱に相談させるのが最上の方法だった。二人で結論を出してくれれば、氷宮主が改めて何かを言う必要もないかもしれない。

氷宮主と小青が出て行くと、馮筱筱は待ちきれないように再び衛昭に飛びつき、しがみついて離そうとしなかった。「衛昭ダーリン、会いたくて会いたくてたまらなかった！ずっとずっと長い夢を見ていたみたいで、本当に、このまま目が覚めないんじゃないかって怖かったの！」

「そんなはずがあるか。必ず助けてみせると言っただろう！」衛昭は馮筱筱の背中を軽く叩きながら笑って言った。「今の気分はどうだい？」

「ずっと楽になったわ。昏睡する前のような寒さも、もう感じないの」と馮筱筱は言った。

「それならよかった！」衛昭は馮筱筱を地面に下ろし、そっとその体を抱きしめた。ふと、この瞬間がとても幸せだと感じた。生死をかけた恋を経て、二人は互いにこの想いを何よりも大切にしていた。

「そういえば、衛昭ダーリン、あの氷宮主が、師の代わりに弟子を取って、私を氷宮に入れたいって言ってたの……」馮筱筱は顔を上げて衛昭を見た。その目には愛おしさと、名残惜しさが浮かんでいた。さきほどまでは適当に「うん」「ああ」と氷宮主をあしらっていたけれど、彼女は賢い娘だから、生き延びるためには氷宮に残るのが唯一の道だと、もちろんわかっていた。

もし衛昭が今すぐここを出て松山市へ帰れと言うなら、馮筱筱もためらわずに帰っただろう。それでも、あの氷宮主の「衛昭と一生を共にできる」という言葉は、馮筱筱の心を大いに揺さぶった。

そう、衛昭は修練者であり、本当に寿命を延ばせるのなら、自分だけが早々に死んでしまっては、衛昭はどんなに寂しい思いをするだろう。唐韻や顧夢瑤や沈雨舒もいるとはいえ、彼女たちとて修練者ではない。だからこそ馮筱筱は、ずっと衛昭と共に歩いていきたい、一生一世、永遠に、と願ったのだ。

「うん、わかっている。それで、君は氷宮に入りたいのかい？」衛昭は深く息を吸い込んだ。結局、この話題とは向き合わねばならない。これは馮筱筱の生死を決めることなのだから、避けようがない。

「わからないの……彼女は、私の体質は氷宮の内功心法を修練するのにとても適しているって……」馮筱筱は言った。「でも修練しなければ、私は死んでしまうかもしれないの……」

「それで、伝承についての話は君にしたのかい？」と衛昭は尋ねた。

「あとになって、それも話してくれたわ。私の体質なら冰雪霊山の感悟を受け継ぐことができて、天階へ直接突破できるんだって……」と馮筱筱はうなずいて言った。

「さっき、青長老に、君をここに残して氷系の心法を修練させるわけにはいかないのかと訊いたんだ。ところが氷宮の出した答えは、君に伝承を受けさせたいというものだった……」衛昭はここで少し間を置いた。「俺にはどうしても、この中に陰謀が潜んでいるような気がしてならない。なぜ彼女たちはそこまでして君を伝承者にしようとするのか。そもそも伝承者とは、氷宮にとって何を意味するものなのか」

「陰謀？でも氷宮主は、自分も伝承を試してみたけれど、結局は失敗したって言ってたわ」と馮筱筱は言った。「彼女も伝承を試したのなら、陰謀なんてないんじゃないかな？でも、伝承者が彼女たちにとってとても重要なものだというのは、きっと本当よ！」

衛昭は馮筱筱の分析を聞いて、なるほどと幾分うなずけた。確かに、もし本当に陰謀があるのなら、なぜ氷宮主が自ら伝承を試したりするだろうか。とはいえ、それでも衛昭の胸には拭いきれない不安が残った。

「それで、君はどう思っているんだ？」衛昭は頭を下げて馮筱筱を見つめ、真剣に問いかけた。「君の本当の気持ちを話してくれ。君の考えを聞きたいんだ」

「私……ずっとあなたと一緒にいたいの……永遠に……」馮筱筱はうつむいた。衛昭に見つめられて、少し恥ずかしくなった。「でも私、修練者じゃないから……もしあなたが天階に足を踏み入れたら、寿命が延びるって、彼女たちは言うのよ……」

「わかった！」衛昭は馮筱筱を胸に抱き寄せた。

実のところ、衛昭はもうとっくに心の中で選択を終えていた。ただ、馮筱筱の気持ちを知りたかっただけなのだ。氷宮がなぜ馮筱筱を伝承者にしようとしているのかはともかく、衛昭は彼女をここに残らせるつもりだった。それが馮筱筱の唯一の望みであり、ほかに手立てなどなかったからだ。

あとは、どうやって氷宮と交渉するかである。衛昭にはわかっていた。氷宮とて、およそ八割がたは、自分が馮筱筱を留まらせられると踏んでいるに違いない。だが、ほんの少しでも不確かさがあれば、衛昭には氷宮に条件を突きつける隙が生まれるのだ。

「実は……私はあなたの意見を尊重するの。あなたが承諾してと言うなら、承諾する」と馮筱筱は言った。「承諾してほしくないなら、私はあなたと一緒に帰る」

衛昭は笑笑の言葉を聞いて胸が熱くなり、馮筱筱の手を取った。そして、ふとある言葉が浮かんだ。「子の手を執りて、子と偕に老いん」

「死生契闊、子と成説せん」と、馮筱筱も衛昭の手を握り返して応じた。「たとえ死んでも、私はあなたと一緒にいたいの」

「ふふ……ではさっそく氷宮の者たちに話そう」と衛昭は言った。「あとは俺に合わせてくれればいいから」

「うん、任せて。私、こういうのを合わせるのは得意なんだから！」馮筱筱はうなずき、ふと衛昭の足元にいる天雷豚を指さして訊いた。「そういえば、この小さな子は何なの？」

「上古の霊獣の一種で、こいつが俺を火霊聖果を探しに連れてきてくれたんだ」と衛昭は言った。「この小さいやつは、天材地宝を嗅ぎ分ける鋭い嗅覚を持っているんだぞ！」

「そうなんだ、本当にかわいい！」そう言って、馮筱筱は天雷豚を撫でようとした。

衛昭は慌てて天雷豚を蹴りつけながら言った。「もし彼女を刺したりしたら、容赦なく蹴り殺すからな！」

「チュチュ……」天雷豚はひどく傷ついた様子で、わかったと示した。

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