「馮筱筱、私は師に代わって弟子を取ろうと思う。あなたを氷宮に迎え、我ら氷宮の心法と絶学を学ばせたいの」氷宮主は言った。「あなたはいかがかしら？」

「わたし……」馮筱筱は一瞬、呆然とした。あまりに突然の話で、心の準備などまるでできていなかった。なぜ氷宮が急に自分を迎えたいなどと言い出すのか、彼女には合点がいかなかった。

氷宮主は馮筱筱の様子を見て、この知らせに感激しすぎているのだと思った。何しろ氷宮は上古の門派であり、外門弟子だけでも、そのわずか十の枠をめぐって無数の者が我先にと争うのだ。しかも馮筱筱は、いきなり内門弟子になれるうえ、氷宮主の妹弟子、すなわち次期宮主そのものなのだから。

「わたし……なんで氷宮に入らなきゃいけないの？衛昭さんは？会いたい！」馮筱筱は戸惑い、氷宮がなぜ急にそんな話を持ち出したのか、見当もつかなかった。

馮筱筱の答えに、氷宮主と小青はともに一瞬、動きを止めた。馮筱筱の口ぶりでは、氷宮に入りたくないらしい。まさか、自分たちの一方通行の思い込みだったのか。

「馮筱筱、自分の状態がわかっているの？」氷宮主は歯がゆさをこらえきれずに言った。「あなたは千年に一度現れるかどうかの陰寒体質。その体質は、生まれながらにして氷宮の心法と絶学を修めるためにあるのよ。あなたの体内の陰寒の気は、氷宮の心法に導かれれば、すべてあなた自身の真気へと変わる。あなたの修煉速度を上げるうえで、想像を絶する利点となるわ。氷雪霊山の伝承を受け入れさえすれば、あなたは次期氷宮の主よ」

「わたし……」馮筱筱も氷宮主の言葉に驚かされた。自分がまさか修煉できるとは思ってもみなかったし、しかも滅多にいない修煉の天才で、氷宮の主にまでなれる存在だという。そこで馮筱筱は、思わず無意識に尋ねた。「じゃあ……わたしも玄階の使い手になれるの？」

「玄階？」氷宮主は一瞬とまどうと、すぐに泣くに泣けず笑うに笑えずといった表情になった。「あなたの未来の到達点は、間違いなく私の上よ。私は今、天階後期巔峰の実力なの」

「天階……後期巔峰？」馮筱筱は驚いて目を見開いた。父と衛昭の関係から、彼女は修煉者について人より詳しかった。だが、玄階の使い手といえば俗世でもすでに滅多に見かけぬ存在であり、その氷宮主が天階の使い手、しかも天階の最高峰にいるというのだ。その口ぶりでは、自分も天階の使い手になれるというのか。

「そのとおりよ！しかも、あなたは天階を超える存在になれる可能性があるの！」氷宮主は言った。

馮筱筱は少し迷ったが、こう言った。「衛昭さんに聞いてみる。彼が残れと言うなら、残る」

「自分のことなのに、なぜ彼に聞くの？」氷宮主はその言葉を聞いて、たちまち腹が立ってならなかった。彼女は本当に、馮筱筱が聞きに行った末に衛昭が承諾しなかったらどうしようと恐れていたのだ。そうなれば厄介なことになる。

この様子では、もし衛昭が同意しなければ、たとえ自分が無理に彼女を引き留めても、彼女は専心して修煉などしないだろう。

「会いたいの」馮筱筱は氷宮主が何と言おうと、頑として言い張った。

「わかっているの？あなたの体内の陰寒の気は、一時的に抑え込んだだけなのよ？あなたがここを出れば、生きていけないかもしれないのよ！」氷宮主は本当にもう何と言っていいかわからなくなった。「いったい、承諾するのかしないのか？」

「衛昭さんに聞くの」馮筱筱はそれでも言い張った。

「……」氷宮主は少々言葉を失い、何本もの黒線の走った額を軽く叩いて、仕方なさそうに小青に言った。「青姨、衛昭をここへ連れてきて」

「ですが……氷宮の内院は、男子の立ち入りが許されていないのでは？」小青は少しとまどって尋ねた。

「彼は他人ではないもの……次期氷宮の主の旦那さまよ……」氷宮主は首を振り、怒りながらも思わず笑ってしまった。

「あ……はい！」小青はそう応じて、部屋を出ていった。

氷宮主が小青に衛昭を呼びに行かせると聞いて、馮筱筱はようやくほっと一息ついた。先ほど、氷宮主と小青は衛昭は無事で外で待っていると言ったが、馮筱筱はやはりあまり信じていなかったのだ。

何しろここにいるのは知らない者ばかりだ。目を覚ましたとき彼女たちがそばにいたとはいえ、常識からいえば自分を救けた恩人のはずだが、衛昭がここにいない以上、馮筱筱はどうしても落ち着かなかった。

「心配いらないわ、彼は無事よ。地階以下の第一人者、なかなかやるじゃない……」氷宮主は少し頭が痛かった。この馮筱筱はどうやら衛昭の言うことを何よりも聞くらしく、お世辞など得意でもない自分が、馮筱筱の前で彼をいくらか持ち上げざるを得ないのだった。

事は予想から外れて進んでいた。氷宮主にしてみれば、馮筱筱が目を覚ましさえすれば、師に代わって弟子を取るという申し出を告げた途端、喜んで承諾するはずだった。これほどの好条件を断る者がいるとは、彼女には信じられなかったのだ。

しかし、馮筱筱はそれを聞いても、まるで心を動かされた様子がなく、氷宮に入ることなど大したことではないかのようだった。おまけに衛昭の指示を仰ごうというのだから、氷宮主はたちまち発狂しそうになった。

馮筱筱を氷宮に入れるためには、氷宮主も自分を曲げ、仕方なく馮筱筱の前で衛昭をいくらか褒めて、この小娘に良い印象を与えておくしかなかった。もし彼女が本当に氷宮に入らなければ、氷宮の損害は計り知れないのだ。

なるほど、氷宮の内門弟子になることは、普通の修煉者にとって至難の業である。だが同じように、氷宮が心にかなう優れた資質の弟子を一人得ることもまた、天に登るよりも難しいのだった。

これもまた、ここ数年、氷宮主と小青が氷心玉骨の体質を持つ者を探し続けて果たせなかった理由であり、そして馮筱筱こそがまさに氷宮の求める人、それどころか氷宮の期待を上回る資質の持ち主なのだ。氷宮が彼女を見逃すはずがあろうか。

氷宮は強勢とはいえ、馮筱筱にここに残って修煉し、伝承を受け、さらには雲階島を開かせるには、何よりも馮筱筱自身の意志が要る。そうでなければ、氷宮が無理強いしたところで無駄なのだ。まさか彼女を殺すわけにもいかないだろう。

「地階以下の第一人者？どういう意味？」馮筱筱は衛昭の話を聞くと、たちまち興味を引かれ、慌てて尋ねた。

氷宮主はもともと雑談を好む性分ではなかったが、馮筱筱に問われては、未来の妹弟子と仲良くするためにも、我慢強く衛昭が試練に参加し、彼女のために薬を求めた一部始終を語って聞かせねばならなかった。

馮筱筱はうっとりと聞き入っていたが、衛昭が自分を背負って、氷宮の門前に十五日十五夜立ち続け、休みもせず、何ひとつ口にしていなかったと聞かされると、ついに感動の涙をこらえきれなくなった。「衛昭さんは、わたしにとてもよくしてくれる……」

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