「火霊聖果だ」と衛昭は言った。

「何だと！」小青の目光が鋭く凝り、衛昭をじっと見据えた。驚いた面持ちで、「なぜ火霊聖果を知っている？そんなもののことを、誰がお前に教えた！」

小青の反応に、衛昭はかえって面食らった。まさか火霊聖果とは、それほど大層なものなのか。もっとも、隠すつもりなど毛頭なかった衛昭は、正直に言った。「古い書物で見たのです。私の友人が……火霊聖果を必要としていまして、病を治すために」

「古い書物？」小青は衛昭を見つめ、しばらくしてからうなずいた。彼女の目には、衛昭が嘘をついているようには映らなかった。とはいえ火霊聖果などというものは、上古門派ですら知る者はほとんどいない。この品は氷宮の所在地でしか産出せず、きわめて稀なものなのだ。

ゆえに衛昭が、氷宮にしかないこの品を突如として口にしたことは、小青をたいそう驚かせた。衛昭がどこで火霊聖果の消息を知ったのか、小青には見当もつかない。慎重になるのも無理はない。

「火霊聖果を知っているのなら、その価値もわかっているはずだ。我ら氷宮にとって、火霊聖果はかけがえのない宝。火霊聖果を交換したいと言うのなら、何で交換するつもりか、聞かせてもらおう」衛昭が邪な心の持ち主ではないと見て取ったからこそ、小青はこう問うたのだ。

小青の言葉を聞き、衛昭は思わず苦笑した。火霊聖果の価値など、自分が知るはずもない。まして、それが氷宮にとっていかにかけがえのない宝となるのかなど、なおさらわかるはずがない。

「聚気丹が一つあります……これを交換条件にできないでしょうか」衛昭はもともと、聚気丹で火霊聖果を手に入れるのは難しくないはずだと考えていた。何しろ聚気丹は天階突破の利器なのだから。だが今、小青の話を聞いて、心もとなくなってきた。

「聚気丹？三品の丹薬だと？お前がそんなものを持っているのか？」小青は衛昭の言葉に驚き、その目に喜色が走った。「三品以上の錬丹師を知っているのか？」

「いいえ……」衛昭は首を振った。「聚気丹は、ある古墓で見つけたものです」

「そういうことか」小青の喜色は瞬く間に消え、もとの冷たい表情に戻った。「もし三品以上の錬丹師を知っているのなら、宮主と相談して、我ら氷宮のために丹薬を一つ錬ってもらう。その礼として火霊聖果を一つ差し出してもよいと言えるのだがな。だが、お前は知らない。ならば、この話はなかったことにしよう」

火霊聖果を一つ、礼として？衛昭がもともと目論んでいたのは二つだった。しかし小青の言葉を聞いて、それ以上は求められなかった。錬丹師など、衛昭は確かに知らない。衛昭自身、錬丹を学ぼうと努力してはいるが、まったく進展がないのだ。

今の自分の錬丹の腕では、氷宮のために丹薬を錬るなど到底無理だ。こんな生半可な腕を氷宮に見られでもしたら、怒りに任せて殺されてしまうかもしれない。

「聚気丹は……駄目ですか？」衛昭は首をかしげた。小青は聚気丹などまるで気にかけていないようで、ただ錬丹師のことだけを尋ね、聚気丹には少しも興味を示さなかった。

「聚気丹は、隠し世家や普通の門派の目には宝であろうが、我ら上古門派、上古家族の目には、毒薬にほかならぬ」と小青は淡々と言った。

「毒薬？」衛昭はぎょっとした。

「試練試合の勝者、その第一位であるお前だからこそ、少し多く話してやろう」小青はうなずいて言った。「そう、毒薬だ。聚気丹は、地階後期巔峰の実力者を直接天階の実力者に押し上げることができる。だが、欠点もあるのだ」

「欠点が？」衛昭は急いで尋ねた。「ならば、なぜ隠し世家は宝として扱うのです？」

「眼界が違えば、結果もおのずと違ってくる」小青は淡々と言った。「上古門派と上古世家の究極の目標は、天階を突破し天道へと踏み込むことにある。だが隠し世家ともなれば、天階の実力者が一人現れるだけでも大したもの。天階突破など、彼らには夢にも思えぬことだ」

「では、聚気丹を服用した者は、天階で足止めされるしかない、と？」小青の話を聞き、衛昭もおおよそその含みを察した。

「もし聚気丹を山ほど持っているのなら、天階後期巔峰の実力に至るまで食べ続けることもできよう。そして機縁が重なれば、天階を突破することもできる」小青は言った。「だが聚気丹の錬製はきわめて困難でな。私の知る限り、四品の錬丹師であっても、十炉の丹薬のうち一炉を成功させるかどうか。しかも錬丹師の属性への要求も厳しい。ゆえに、聚気丹の一つ一つが城一つを買うほどの値打ちを持つ」

「では……つまり、聚気丹にもこれといった欠点はないということでは？まさか……あなたの言いたいのは、服用した者は自分で修練できなくなる、ということですか？」衛昭はふとそこに思い至った。

「賢いな」小青は言った。「聚気丹に含まれるエネルギーはあまりに精純すぎる。服用して身体がその精純なエネルギーを吸収してしまうと、自然界の天地霊気に鈍感になる。天地霊気がとりわけ濃厚な土地でもなければならぬ。少なくとも、これまで聚気丹を服用した者は、天階に突破した後、自然の中での修練に行き詰まり、さまざまな天材地宝で実力を高め続けるほかなかった」

「倹より奢へは易く、奢より倹へは難し、か」衛昭は小青の言葉を噛みしめた。なるほど、聚気丹が毒薬と呼ばれるのは、そういうわけか。しかし章力鉅の錬丹師心得の筆記には、そんなことは一言も触れられていなかった。衛昭はなおも腑に落ちずに尋ねた。「古い書物には、聚気丹にはもともとこれほどの欠陥はなかったと書かれていましたが」

「昔は当然なかった。以前は天地霊気が満ちていたが、今は天地霊気がますます薄くなり、修練も難を極めている」小青は言った。「これでわかったであろう？聚気丹で火霊聖果を交換したいのなら、我らが承諾することは絶対にない。それ以外に、何か要求はあるか？」

「では……どうすれば火霊聖果を私にいただけますか。金で買うのでも構いません」氷宮の前では、衛昭は低姿勢で謙虚に振る舞うしかない。氷宮が交換しないと言えば、衛昭とて無理強いできるものではない。

「言ったはずだ。火霊聖果は氷宮にとって、かけがえのない宝であると」小青は言った。「我ら氷宮にとって価値のある、相応のものを持っているのなら、宮主と相談して、あるいは渋々ながら承諾してやらぬこともない」

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