だが上古の域にまで至れば、天階の使い手が掃いて捨てるほどいるとは言えぬまでも、決して少なくはない！　しかし、この高みに立たねば、そんな光景を目にすることなどできようはずもない。人生とはまさにそういうものだ。井の中の蛙と同じで、外へ出なければ、外の世界がどんなものか永遠に知ることはできない。

駐車場のほうでは、まだ立ち去っていない皮家の兄弟、そして先ほどの門派の弟子である沃金刀が、この瞬間、そろって驚愕の表情を浮かべていた。

天階の使い手、しかも天階中期。それが婢女だとは。家の老祖や門の老祖よりもはるかに強い存在、なのに彼女は婢女にすぎないとは！　先ほど追い出されたとき、余計な口を挟まなくてよかった。さもなければ、どう死んだかも分からぬところだった！

皮志山と皮志海は顔を見合わせ、二人は仕方なく車に乗り込み、隠世皮家へ戻る支度を始めた。

そもそも二人が駐車場に残ったのは、形勢を覆す好機があるか見極めようとしたからだった。だが今となっては、もはや不可能だ。責任を問われないだけでもありがたい。

「凌一！　この皮志山、貴様とは不倶戴天の敵だ。覚えておけ！」皮志山は腹の底が煮えくり返っていた。試練に参加できなかったばかりか、一億の保証金まで失い、まさに踏んだり蹴ったりである。だが冰宮に矛先を向ける勇気はなく、怒りを衛昭へと向けるしかなかった。

「あれは所詮、端役にすぎん。今回、生きて帰れるかどうかも怪しいものだ。明日複明日教派の張乃砲と上古馮家の馮逆天を敵に回したのだから、死なずとも廃人同然だろう！」と皮志海が言った。「やめておけ、兄貴。試練など大したことではない。俺はもう、地階初期の頂点へと突破する兆しをかすかに感じている。我ら隠世皮家は、すべての隠世世家の中で一歩先んじたのだ。それに、兄貴もまもなく突破するだろう？」

「確かにそのとおりだ！」皮志山はうなずいた。「しかも、我々皮家には他の家にはない強みがある。お前と俺、兄弟が心を一つにしていることだ。他の家のように、互いに足を引っ張り合ったりはせん！」

「そのとおりだ。俺は今のままでいいと思っている。もともと俺は家の雑事を仕切る性分ではない。修練が好きなのだ。だから家のことについては、これからは兄貴が主、俺が副でいこう。これなら我ら皮家は百年は安泰だ！」と皮志海はうなずいて言った。「俺が天階に突破すれば寿命も延びる。そうなれば、もうしばらく皮家を守ることも難しくはない！」

これを見れば、皮家の兄弟がなかなか頭の切れる、大事を成す器であることが分かる。ただ、二人はかなり重大な過ちを犯していた。衛昭の実力を過小評価し、しかも凌一と衛昭を別人だと思い込んでいたのだ。

小青が去ると、宿の主人は一同に手を振って言った。「皆、戻れ。解散だ。」

人々はそこでようやく腰を上げ、宿のほうへと歩き出した。

ふと、衛昭は背後から一道の冷たい芒を感じ、思わず振り返った。すると、雨山が自分と雨冰の後方すぐのところにおり、目に冷光を宿していた。衛昭が振り返ったのを見ると、その冷光は瞬時に収まり、雨山は顔をそらして馮逆天と言葉を交わし始めた。

衛昭はわずかに眉をひそめた。やはり雨山はろくでもない男だ。おそらく今回の試練で、彼は雨冰に手を出すつもりだろう。

衛昭がなぜ殺気を感じ取れたのかといえば、それは殺し屋としての第六感にすぎない。

宿の部屋に戻ると、雨冰はそのまま衛昭の部屋へ入ってきた。そして不安げに言った。「衛昭、明日の試練は、どうやら楽観できそうにない。だが冰宮が新しい規則を出した。人を死地に追いやることはできぬとな……そうなれば、我々に命の危険はない……」

「この規則……」と衛昭は苦笑した。「出さないほうがましだったな。あの二人の上古世家の子弟に気を遣って、万一のことがあれば始末に負えぬとでも思ったのだろう。俺は今回の試練で根絶やしにして、奴らを皆殺しにするつもりだったのに！」

張乃砲に対して、衛昭に手加減する気など毛頭なかった。あれはもともと自分の敵であり、その口ぶりからすれば、自分とは死ぬまで終わらぬ因縁を結んでいる。そして鍾永亮との間にも、もはや和解の余地はない。ならば、この試練の機会に、鍾永亮の片腕を一本へし折っておくに越したことはない。

しかし今となっては、それも不可能だ。冰宮がそんなことを許すはずがない。

「は？」雨冰は衛昭の言葉を聞いて、たちまち目を見開いた。「まさか？　奴らを殺すつもりなのか？」

雨冰が明日の試練をどう乗り切るかと頭を悩ませている一方で、衛昭は敵を死地に追いやれぬことで思い悩んでいた。人と人とは、本当に違うものだ。

「殺さねば、いずれは敵だ！」と衛昭は淡々と言った。「お前と馮逆天の間に、まだ和解の余地があると思うか？　彼は雨山と手を組み、すでにお前の敵側に立っているのだ！」

「ああ……どの家にも、あれこれと悩みがあるものだな……」雨冰はため息をついた。

「それは分かっている。だから、ついでにお前のために雨山も片づけてやろうと思ってな……」と衛昭は笑った。「あの男はどう見ても殴られて当然の面をしている。殺せはせぬとも、せめて再起不能の重傷を負わせて、二度と修練できぬようにしてやればいい。」

「それは……」雨冰はぎょっとした。まさか衛昭が雨山を相手取り、その身を潰そうとは。この提案に、雨冰自身が大きく驚かされた。しかし……雨冰は雨山が嫌いではあったが、何しろ自分の兄弟である。血を分けた者同士で傷つけ合うなど、彼にはできなかった。

衛昭がこの提案を持ち出した一瞬、心が揺れたことは確かだ。しかし冷静になると、やはりそんなことはできないと思った。

「だめだ！　衛昭、それはできん……何と言っても、彼は俺の従弟だ。俺は彼を害することなどできない！」と雨冰は首を振って言った。

「お前がやるのではない、俺だ」と衛昭は自分を指して言った。「この件にお前は一切関係ない。彼のことを、すべて俺のせいにすればいい。それに、俺は前からあの男が気に食わなかったのだ！」

「だが……お前が彼を相手にするのを、黙って見ていることなどできん……」雨冰はまだ自分を納得させられなかった。

「では、今回の試練で彼が我々に絡んでこぬと保証できるか？」と衛昭は訊いた。

「それは……できん……」雨冰は首を振った。

「それならよかろう？　自分から首を突っ込んで死にに来るのだ、誰を恨むというのか」と衛昭は肩をすくめた。「約束しよう。こちらからは手を出さない。これでいいだろう？」

「だが……もしお前が彼に手を出せば、我々雨家との恨みはますます深くなる。お前と小凝は……」雨冰は少し心配そうに言った。

「今だって恨みは少なくないではないか？」衛昭は笑い、雨冰の肩を軽く叩いた。「もしお前が雨家の家主になれば、俺と雨家との間に、まだ恨みなど残ると思うか？」

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