火霊聖果が一枚なら、金で買うこともできよう。だが二枚ともなれば、氷宮も売るまい。となれば、そのうちの一枚は衛昭が聚気丹と引き換えるほかない。

そのときになれば、雨冰もきっと聚気丹を目にし、雨老の一件を思い起こすに違いない。ならば彼に疑われるより、自分から正直に打ち明けてしまったほうがいい。もちろん衛昭は知らなかった――雨老が戻ったのち、聚気丹を奪われたことを隠し、見つからなかったと嘘をついたことを。

「俺たちじゃない、お前と俺の父さんだ……もっとも、こういうものは奪った者の勝ちだ。恨みというほどの話じゃない」雨冰は言った。「それにしても、お前は大した奴だ。地階の使い手と渡り合う自信があると言った意味が、今ようやく分かった……ただ惜しいのは、父さんが天階への突破まであと一歩だったことだ……」

「この聚気丹は火霊聖果と引き換えるつもりだ。だから悪いが、お前に譲るわけにはいかない。これがお前の家にとってどれほど大事なものかも分かっているが、俺にも必要なんだ」と衛昭は言った。「だが、雨老には聚気丹を一枚残してある。お前の父さんのためじゃないのか？　雨家にはほかにも天階を目指す者がいるのか？」

「なに！　あいつに一枚残したのか？」雨冰はたちまち呆然として言った。「つまり……雨老の手元には、まだ聚気丹が一枚あるということか？」

「ああ、どうした、知らなかったのか？」衛昭は不思議そうに雨冰を見て尋ねた。「雨老はお前たちに話していないのか？」

「聞いていない……」雨冰は大きく息を吸い込み、顔に一瞬陰鬱な色が走った。「どうやら、世俗の雨家から来た修煉者は、やはり我々と道を同じくする者ではないらしい。あの丹薬を独りで隠し持っていたとはな……」

「世俗の雨家？　つまり、雨老は世俗の雨家から来たのか？　雨水星の兄貴か？　あの地階の使い手か？」衛昭ははっとして尋ねた。

「ああ、その通りだ」今度は雨冰が冷笑をもらした。「これで、お前も心配する必要はない。もし雨火星が本当に自分で聚気丹を一枚独り占めしたのなら、我々隠れ雨家も、彼ら世俗の雨家を後ろ盾する必要はなくなる。お前と我々隠れ雨家との諍いも、解けるというものだ……」

「問題はそこじゃない、小凝自身にある……」衛昭はこの名を口にするのを好まなかったが、話がここまで来ては避けられない。「お前の家は彼女に期待をかけすぎ、俺には期待をかけなさすぎだ……これが今後変わるかどうかは分からない……だが少なくとも今は無理だし、それに……俺にはすでに恋人がいる……」

「お前……すでに恋人がいるのか？」雨冰は少し驚いた。彼はここしばらく、衛昭が松山市で暴れ回り、数多の勢力と仇を結んだことばかりを気にかけていて、衛昭の私生活には気を配っていなかった。だからこそ、この場で衛昭が突然それを口にしたことで、雨冰の胸はどんと沈んだ……

この知らせを、妹は受け止められるだろうか。だが雨冰には衛昭を咎める術もなかった。何しろ衛昭は妹に何の約束もしていない。すべては妹の片思いにすぎないのだ。

最初のうちは、雨冰もこう考えていた。妹は幼い頃から家の中で育ち、世間を見てこなかったから、初めて衛昭に会ったときに心を動かされたのだろう。家に戻ってしばらく経てば、あるいは他の優れた男と出会えば、衛昭のことなど忘れるに違いない、と。

だが実際はそうではなかった。それどころか、衛昭と接するうちに、雨冰は彼のただならぬ資質を知るようになった。とりわけ今回のこと――地階の使い手の虎の口から餌を奪うような真似を、衛昭は平然とやってのけた。雨冰には、たとえ後ろ盾があろうととても手が出せぬ所業である。それなのに衛昭はやってのけ、しかも成功させた。この力量の前には、我が身の至らなさを嘆くほかなかった。

「ああ、いるよ」衛昭はうなずいた。「しかも二人……」

衛昭に隠すつもりはなかった。雨冰の口を通して雨凝に伝えてもらい、自分に恋人がいるばかりか、浮気者でもあると知らせてやろうとしたのだ。彼女のような身分の者なら、きっと諦めるに違いない。

だが衛昭の狙いは果たせなかったようだ。それどころか、雨冰の心はなぜかほっと軽くなった。初めは衛昭を堅苦しい人間だと思っていたが、どうやら違うらしい。すでに二人も恋人がいるのなら、妹が一人加わったところで変わらない。妹が少し損をするように見えても、衛昭が堅物だったなら、その損すらできはしないのだから。

雨冰がそれを気にしないのは、彼が隠れ世家の生まれだからでもある。隠れ世家では、妻を幾人も妾を幾人も持つのはごく当たり前のことだ。ただ、正妻がとりわけ強く、しかも後ろ盾が厚い場合――たとえば政略結婚のような場合だけは、妻は一人に限られる。

たとえば、趙家の現当主・趙光印は、今のところ雨小斤という一人の妻しか持たない。だが名目上そうであっても、外には隠し子もいる。これとて別に秘密ではない。

雨冰の父も後に二人の妾を迎えている。もっとも、どちらも子を生むことはなかった。その点について雨冰は鷹揚で、何もおかしいとは思っていない。

「もう二人もいるのか？　なら一人増えたところでどうということもない。はは、これで小凝も安心だな、まだチャンスはある！」雨冰は笑った。

「は？」衛昭は雨冰の言葉を聞いて、危うくぶっ倒れそうになった。自分の言葉は雨冰を諦めさせるどころか、かえって彼の確信を強めたらしい。隠れ雨家というのは、いったいどういう理念の家なのだ？

「どうした？」雨冰は衛昭の様子を見て、いぶかしげに言った。

「なんでもない……」衛昭は苦笑した。「俺のほかに、お前の雨家には盟友がいるのか？」

「雨家にはあるさ。雨家と隠れ趙家は姻戚の仲だ。だが今回やって来たのは趙家の嫡男や嫡孫ではなく、趙奇壇だ。彼はいま俺の従弟の雨山とつるんでいて、二人は明らかに同盟を結ぼうとしている……」雨冰は苦笑した。「どの家にも大なり小なり問題はある。だからお前以外に、今のところ引き込める盟友となると、正直思いつかないな……」

「はは……別にいいさ。それなら外に出て回ってみよう。他の家の連中を見てくるんだ。引き込めなくても、せめて縁を結んでおく。縁も結べぬ相手なら、我々の腕前を思い知らせてやればいい。試煉で軽々しく我々にちょっかいを出すな、とな！」衛昭の狙いは単純だった。味方になれぬなら、敵にはならないほうがいい。だが、もし敵対の構えを見せる者がいるなら、試煉の場で邪魔をされる前に、今のうちに思い知らせてやっても構わない。

それはかつて趙奇壇が取ったやり方でもあった。ただ、雨冰の話を聞いた以上、衛昭と趙奇壇が盟友になることはもうない。直感だが、趙家のあの男も、趙奇兵の件で自分に難癖をつけてくることはあるまい。たとえ知ったところで、どうということもない。彼が雨山を引き込んだことからも、その企みは見て取れる。

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