「それはつまり、碧老があの天材地宝を使い、あの秘法を用いるおそれもあると？」趙奇壇は仰天した。「それは次期家主の継承者にしか許されないことではなかったのか？」

「もし趙奇兵が、すでに老爺と碧老の手で、次期家主の継承者に内定していたとしたら？」趙奇九は問い返した。

「それは……」趙奇壇は一瞬ためらい、眼中に一抹の凄まじい色をみなぎらせて言った。「碧老が秘法で趙奇兵を引き上げられるかどうかなんて、俺には関係ねえ。だが今回の氷宮の試練だけは、必ず勝ち抜く。氷宮に入って、外門弟子どころか内門弟子にまで上り詰めて、俺は必ず趙家の家主になる！」

「し……っ！」趙奇九はぎょっとした。「壇少、口を慎まれよ。こんなことは軽々しく言ってはならんぞ。壁には耳ありだ！」

「ここで言ってどうなる？爺さんには聞こえないし、ほかの奴は俺たちを誰も知らない。」趙奇壇は笑った。「俺の伯父がなぜ爺さんに嫌われるか分かるか？あいつのやり方が、あれほど過剰に用心深いからさ。実のところ爺さんはそんな人間が嫌いなんだ。家主になるには家主たる度量と気魄が要る。伯父には無理だよ。」

「おっしゃる通りですが、用心に越したことはありませんぞ。」趙奇九は言った。「ところで、さっき下を見ると車が二台停まっていましてな。一台は地元の番号、一台は外地の番号でした。地元の番号の方はこの宿の主人の車でしょうから放っておけますが、外地の番号の一台の持ち主は、間違いなく氷宮の試練へ参加しに来たのでしょう。ただ、どこの家門と勢力のものかは分かりませんがな」

「今晩、機会を見て接触してみよう。友人になれるならそれが一番だ。手が組めなくても、敵に回すのは避けたい！」趙奇壇は言った。「試練の中では、友人が一人増えれば道が一本増えるんだ！」

「壇少のおっしゃる通りです。ただし、どう接触すればよいものか。あまり意図的だと、少し芝居がちに見えてしまいます。家門の子弟は誰もが馬鹿ではありませんからな。」趙奇九は言った。

「その場を見計らってから決めよう。偶然の巡り合わせが一番だ。どうしてもダメなら、包み隠さずそのまま門を叩いて自己紹介すればいい。取り繕うことはねえよ。どうせ目指すものは同じだし、手が組めればそれ以上のことはない。」趙奇壇は言った。

趙奇壇は衛昭に接触を試みようとしていた。一方、衛昭の側も、趙奇壇に接触して、彼らの口から氷宮の試練についてのより多くの情報を引き出したいと考えていた！衛昭はあまり氷宮の試練へ巻き込まれたくはなかった。ここへ来た目的は火霊聖果を探すためだけなのだが、この一帯が氷宮の勢力圏である以上、火霊聖果と氷宮との間に何か関係があるのではないか？

章力鉅の言によれば、火霊聖果は重宝である。ならばこの近くに氷宮のような強大な存在があるのに、彼らが火霊聖果ほどの重宝を見逃すとでも言うのか？氷宮の強大さは、試練へ参加する者の顔ぶれを見れば明らかだ。隠れ趙家の者まで来ているのだから、当然ほかの隠れ世家の者もこの試練へやってくるはずだ！

ならば氷宮の正体は明白だ。上古門派のような存在であろう。上古門派にあってこそ、はじめて隠れ趙家をも凌駕できるのだから。

そこで衛昭は、趙奇壇と接触してみることにした！ただし、どう接触するかにはよほど配慮が要る。趙奇壇と趙奇九も自分と接触したいと願ってはいるが、やり方が露骨ではやはりよくない！

宿では食事の提供がなく、ここ数日、衛昭は腹が減れば町のほかの軽食店へ買いに出かけていた。丹火の修煉に没頭してしまうと食事を忘れることもあるが、どうせ衛昭は玄階の修煉者だから、数日口をつぐんでも何の支障もなかった。

もちろん、長く食事を取らなければ話は別だ。玄階の高手も仙人ではない。天階とは違って、玄階の高手が三日や五日食事を取らなくとも差し支えないが、十日も半月も続けば、たぶん飢えに耐えられないだろう。外気から修めて得る真気の速度では、体内で失われる真気を補うにはそもそも足りぬのだから！

したがって、衛昭だけは例外だった。玉佩空間に尽きることのないエネルギーがあり、それが失われた己のエネルギーを補ってゆくのだから。衛昭は玉佩空間のエネルギーをそのまま自らのエネルギーへ転化すれば済み、真気を消費して体力を補うといった手間すら省けていた。

時計を眺めてみると、たぶん夕食の刻限だった。衛昭は部屋を出て、扉を開けるときにわざと少し音を立てた。趙奇壇と趙奇九の玄階の実力ならば、自分の外出の気配をたやすく察知できるだろう。彼らの部屋も自分のそれからそう離れてはいないのだから。

衛昭の読んでいた通り、彼が部屋を出て扉を閉めた後、すぐ近くの一室の扉も開いた。趙奇壇と趙奇九の二人も連れ立って部屋から出てくるのだが、衛昭が一人きりであるのを見て、少し面食らった！

氷宮の試練には、各家門なり勢力なりが二人を送り出すことができる。そして普通は二人を派遣するものだ。同じ家門に属する者なら互いに助け合いができるから、一人よりはるかに都合がいいのだ。

もちろん例外もある。たとえばその家門の玄階の若手同士がまるで気が合わず、激しく張り合っているような場合だ。もしそうなって、家門が安全を考慮して若手を一人だけ試練へ送り出すとしても、不思議ではない。

何しろ、送り出す二人が共に冷血な性質の者であれば、試練を逆手にとって仲間殺しに及ぶ事態も起こりかねない。そうなって事故でも起これば、元も子もない！試練の目的は果たせぬまま、家門の玄階の高手を二人ぶん無駄死にさせる羽目になるのだから。

「何の巡り合わせだろう。夕食にいくところか？」趙奇壇は歩を速め、微笑みながら衛昭に訊ねた。

「ああ。どちらかご用事でも……お二人はこの宿へ新しくいらしたのだろ？これまで一度もお目にかかったことがないから」衛昭も話を持ちかけたかったので、趙奇壇の言葉に便乗してこう訊ねた。

「ええ。今日着いたばかりで、初日ですからな。土地も人も見知らぬところで、さっきから夕食をどこで取ろうかと頭を痛めていたところです！」趙奇壇はうなずいて言った。「ここの宿は食事の提供がないから、自力で解決するしかない……そこの兄さん、一緒に行かないか？俺がおごるよ！」