「父上、確かに大切な話があり、ご相談したいことがございます」雨小沈は厳しい表情で言った。言い終えると、隣の雨一を一瞥した。雨一はずっと父の側に付き従ってきた者であり、雨小沈は彼を信頼すべきかどうか、量りかねていた。

「遠慮なく話せ。雨一は私が信頼している者だ。これからお前の良き右腕となるだろう」雨家の老祖は雨小沈の気遣いを見抜き、手を振って言った。

雨小沈はうなずくと、手にした書簡を父である雨家の老祖に差し出して言った。「父上、氷宮から便りが届きました。氷宮の試練がまもなく行われるのです！」

「おお？　氷宮の試練がまた始まるのか？」雨家の老祖ほどの落ち着いた性分でも、雨小沈の言葉を聞いて、顔に驚きの表情が浮かんだ。彼は深く息を吸い、書簡を開いて素早く読み終えると、言った。「これは我ら隠遁する雨家にとっての好機だ！　まさか、氷宮の試練がまた始まるとは！　若い頃、私は一度だけ氷宮の試練に参加したことがある。あの時はまだお前もいなかった。あの試練の後、私は氷宮の外門弟子となった。五年の歳月は、まさに私に計り知れない益をもたらしてくれた！」

雨小沈は父の若き日の経歴を当然知っていたし、氷宮の試練の意義もよく分かっていた！

氷宮の試練とは、上古門派の一つである氷宮が発する試練の招待であり、若い世代の優れた者たちを対象に設けられた試練である。試練が終わった後、上位に入った勝者は、氷宮に残って氷宮の外門弟子となる機会を得られる。ひとたび氷宮の外門弟子となれば、その前途は計り知れない！

たとえ外門であっても、それだけで十分だった！　外門弟子とは、その名の通り、氷宮の内部に残って修行することはできるが、専門の師に指導されない散修のことである。彼らは普段、いくつかの霊薬の支給も受けられるが、修行のほかには、氷宮の日常の務めも担わなければならない。たとえば水汲み、薪割り、山の見回り、掃除、炊事といったことである。

そして氷宮の内部の者たちも、定期的にこれらの外門弟子へ指南を与える！　これらの外門弟子の修行期限はそれぞれ五年であり、五年の後、特別に優れた資質を持つ者は残って師事し内門弟子となることができるが、それ以外の者は皆去らなければならない。

しかし、たとえ五年だけでも、氷宮の在る地の天地の霊気は、並の場所とは比べものにならない。雨家の老祖の飛躍は、まさにその五年から始まった。彼は黄階後期巅峰の実力の使い手から、五年の間に一気に玄階後期巅峰の実力の使い手となったのである！

この修行速度は最速とは言えないが、それでも傑出した部類に入る。なぜなら、地階まで突破した者もいるからだ！

もちろん、もし雨家の老祖が、邱凌珊が黄階初期巅峰から玄階初期へ突破するのに要した時間を知ったなら、さぞや悔しさのあまり死んでしまったことだろう。

「ええ、父上。ですからこの書簡を受け取ったその足で、山に上がってあなたに会いに来たのです！」雨小沈は言った。

「今回の書簡に記された参加基準は引き上げられているが、我ら雨家にはまだ十分に資格がある。今回の試練の基準は、前回の黄階中期以上から玄階初期以上へ引き上げられ、試練の保証金も一億という天文学的な額に上がった」雨家の老祖は言った。「だが、これらは大したことではない。」

「ええ。ですが、書簡には報酬の方式が二つあると記されています。我々はどちらを選ぶべきでしょうか？」雨小沈はうなずいて訊いた。

そして第二の報酬方式とは、天材地宝の交換権を得ることである！　分かりやすく言えば、手に入れたいある品があり、それがちょうど氷宮にもあるなら、同等の天材地宝や金銭で交換できるのだ！

しかし、直接交換ではいけないのか？　わざわざ一億の保証金を払い、なおかつ試練を通らなければ交換できないとは、少々厳しすぎるのではないか？　実際、これほど厳しいのだ！　手許に天材地宝があっても、その天材地宝が自分の一族にとって何の役にも立たないことがある。手に持っていても、値は付けど買い手のない宝物に過ぎない。望む天材地宝と交換するのは、そう簡単なことではない！　同じように、手に金があって欲しい天材地宝を買いたくても、これまた勝手に買えるものではない。だから相手はそれだけ強気なのであり、取引したいなら相手の規律に従わねばならない！

もちろん、この取引権を軽く見てはいけない。勝者それぞれは、もし氷宮に残って外門弟子となることを選ばないのなら、一度の取引権を得られ、氷宮と自分が望む物品を交換できる。しかもそれは永久に有効で、その時に欲しいものがなければ、後で交換してもよい！

とはいえ、交換したい物は、氷宮が交換に同意したものでなければならない。氷宮にも必要な物を求めれば、決して与えられることはない。

「無論、第一の方だ。第二の報酬方式は、一族に特に必要な物でもなければ、誰もそんな損はしない！」雨家の老祖は笑った。「おそらく今、どの家も第一の報酬方式を狙っているだろう！」

「ごもっともです。よほど必要でなければ、一億元を払ってこの取引資格を得ようなどと思う者はおりませんし、しかも必ず得られる保証もありませんから」雨小沈はうなずいて言った。「それで父上、誰を試練に参加させるおつもりですか？」

「雨氷と雨山だ」雨家の老祖は言った。「我ら雨家は今回二人を送る。彼らに行かせよう。」

「雨氷もですか？」雨小沈は少し驚いた。雨山が氷宮の試練に参加することには、雨小沈も当然賛成である。雨山は二弟の家の子で、資質も非常に優れている。だが、どの大家族にも争いはあるもので、雨山が優秀なら、当然、雨家第三代の後継者になりたいと望むだろう！

しかし雨小沈は私心から言えば、やはり自分の息子である雨氷に次の後継者を務めさせたいと思っていた！

「お前の言いたいことは分かっている。だが私が言っただろう、雨家の次代で最も優秀なのは雨凝、そして……」そこまで言って、雨家の老祖は口を閉じた。左右を何度か見回してから言った。「あの件はもう言うまい。決して雨家の仇敵に知られてはならぬ。我ら雨家が伝承を受けられることを知られれば、雨家の急速な台頭は、上にある上古門派の地位を脅かすことになる！　雨家にはすでに天階の使い手が二人いて、それだけで人は警戒している。そこにもし二人の絶世の天才が現れれば……雨家に抗いがたい災いをもたらすかもしれぬ！」

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