先ほど古墓の出口で乱れ矢に射られたことなど、雨老はそのとき気にも留めていなかった。だが古墓を出たあと、めまいがし、体中に赤い斑点が浮き出てきた。雨老の経験からすれば、どうやら毒にやられたらしい。

とはいえ最初のうちは雨老も気にせず、解毒丸を一粒飲んだ。これは隠れ世家にしかない薬で、たいていの毒は消すことができる。だから飲んでしまえばもう大丈夫だろうと思っていた。

しかし夜になると、雨老は自分の体の赤い斑点がますます増えていることに気づいた。しかも頭痛とめまいだけでなく吐き気まで催し、以前よりずっとひどくなっている。ここに至って雨老はようやく事のただならぬを悟り、ひそかに悔やみはじめた。男盗に難癖をつけるべきではなかった。男盗とその仲間の実力を読み違えさえしなければ、こんなざまにはならなかったはずだ。男盗と一緒にいれば、毒矢に射られることもなかっただろうに。

解毒丸が効かないと悟った雨老は、長居は無用とばかりに足早に松山市へ戻り、とあるホテルを根城に決めると、隠れ雨家で自分との連絡を担う雨管家に電話をかけた。

「雨管家、わしだ、雨火星だ」雨老は雨管家に向かって丁寧に言った。

「おお、雨火星か。任務は果たしたのか？　古墓から出てきたのか？　例のものは手に入れたか」と雨管家が尋ねる。

雨老の胸に、とたんに失望が広がった。死地に入り、あわや命を落としかけたというのに、隠れ雨家の者たちが気にかけているのは自分の身の安全ではなく、自分たちが欲しがっているもののこと。電話をかけたというのに、安否を尋ねる一言すらなく、ただ目的の品を手に入れたかどうかばかりを問うとは。

「古墓はあまりにも危険すぎた。わしは毒にやられた。いま松山市に戻っているが、解毒丸が利かない。もう長くはもたん。雨管家、腕のいい医者を一人寄こして、毒を消してもらいたい」雨老は腹の底で怒りを抱えながら、聚気丹を手に入れたことはあえて口にせず、毒にやられたことだけを告げた。

「毒にやられた？　どうしたというのだ、そんなに不注意で」雨管家は一瞬言葉を失ったが、すぐに言った。「では、任務は果たせなかったのだな？」

「言っただろう、古墓はとても危険だと。わしとともに墓をあさった連中は、ほとんどが死んだ！」雨老の心はますます冷えていった。どうやら隠れ雨家は、よそ者である自分を一族の一員とは毛頭思っておらず、下働きの走狗のようにこき使っているだけらしい。

「そういうことか……」雨管家は失望し、雨老の力など取るに足らぬとでもいうように言った。「隠れ雨家が新たに人をやってお前を助けるなど、ありえん。お前は隠れ雨家に来てまだ日が浅く、目立たぬからよいが、ほかの者は皆、世家仲裁会に記録が残っている。誰かが世俗界へ出れば、必ず世家仲裁協会の者が目を光らせる。お前のことを知られでもしたら、我々とて持ちこたえられんのだ！」

「雨管家、つまりわしを見捨てると言うのか？」雨老の胸に怒りがわいた。隠れ雨家の者どもは、なんと薄情なのか。隠れ雨家のために、わしは死にかけているというのに、彼らはあれこれと言い訳ばかり並べるとは。

「雨火星、決してそういう意味ではない」雨管家は雨老の不満に気づき、慌てて説明した。「隠れ世家の苦しい立場はお前も分かっているだろう。こうしよう。松山市には神医が一人いる。隠れ趙家の薬王だ。我々隠れ雨家と隠れ趙家は姻戚の間柄でもある。わしが話をつけておくから、お前は彼のところで毒を消してもらえ。もちろん、適当な薬代は取られるだろうが、それも致し方ない。素直に払ってやればよい！」

薬王の本性を雨管家はよく知っている。あの男は驚くほどに欲深く、治療して金を取らぬはずがない。もちろん、雨家と趙家が直接交渉すれば、この薬代を免除してもらえるかもしれない。だがそれでは雨家が趙家に借りを作ることになる。雨管家は、雨火星ごときの一件で趙家に借りを負うなど真っ平だった。そんなもの、値打ちがない。

「分かった！」雨老の胸中はやり場のない苛立ちでいっぱいだった。電話を切り、大きく息を吸って吐き出す。自分が爆発してしまわないように。世俗雨家のことを思えば、雨老は堪えるよりほかなかった。隠れ雨家の後ろ盾を失えば、世俗雨家はほどなく衰えるだろう。

まもなく雨管家からショートメッセージが届いた。そこには薬王の住所が記され、すでに薬王に話を通したから、直接診てもらいに行けばよいとあった。

雨老はどうしようもなく、病んだ体を引きずり、メッセージの住所どおりに給力浮雲バーへと向かった。幸いにも彼は地階初期の使い手である。これが普通の人間なら、これほど凶悪な毒にやられれば、とうに床に伏して身動きもできず、死を待つばかりだったろう。

とはいえ、それでも給力浮雲バーにたどり着いたとき、雨老はもう少しで倒れて気を失うところだった。

「こちらが雨火星、雨老ですね！」趙奇兵は趙家から、雨火星が毒を消しに来るという報せを受け取ると、もう興奮してたまらなかった。早くから李呲花に車椅子を押させ、バーの外で雨火星の到着を待ち受けていたのだ。

これは大得意様だ。世俗雨家の領袖である。趙奇兵がこの儲けの好機を逃すはずがない。近頃の趙奇兵は不幸続きで、祖父に面目を施すようなことなど何一つできずにいた。そこへ雨老が現れたのだ。ここはたっぷりと搾らせてもらう。

世俗雨家が金を持っているのは誰の目にも明らかだ。趙奇兵が松山市へ金を稼ぎに来たのも、雨家のやり方に見習ってのことだった。ただ、雨家は稼ぎっぱなし、趙奇兵は損ばかり。これで趙奇兵の心が平らかでいられようか。

目を血走らせた趙奇兵にしてみれば、雨火星などまさに宝の山である。世俗雨家が彼を見殺しにするはずもない。向こうから自分からやって来たのだ。ここで大いに散財させずにおくなど、趙奇兵の流儀ではない。

「いかにも、わしだ……」雨老は力なく言った。「失礼だが、趙公子であられるか。薬王はおられるだろうか。わしは毒にやられ、薬王に診ていただきに参ったのだ……」

趙奇兵を前に、雨老は大きな顔などできなかった。雨老も隠れ雨家の一員ではあるが、はっきり言えば隠れ雨家の飼い犬にすぎない。だが趙奇兵は、れっきとした趙家の子弟である。私生児とはいえ、その地位は雨老よりはるかに高い。

「薬王なら、もちろんおりますとも。雨老、さあさあお入りください。薬王に診ていただきましょう」趙奇兵は満面の笑みで手を振り、李呲花と蘇膠囊が雨老を抱えるようにして、給力浮雲バーの奥の部屋へと連れていった。

そのとき薬王もやって来て、雨老のそばに立つと、病状を診はじめた。雨老が毒にやられたと聞いてはいても、薬王としては、やはりさらに確かめてみなければならないのだ。

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