衛昭の視線はその場にいる全員を走り抜けたが、何の収穫もなかった。隊の中に腕利きが何人かいるのは確かだが、最も高い者でも黄階後期の絶頂、玄階にすら届いていない！

とはいえ、この盗掘者たちが呼び寄せられる最も凄い腕利きでも、精々黄階どまりだ。なにしろ玄階ともなれば、彼らのために命を張ったりはしない。盗掘という稼業はあまりに危険で、いつ死んでもおかしくない。金持ちの屋敷で護衛でもしていたほうが、よほど安逸だ。

ましてや、玄階の腕利きの多くは世家に召し抱えられていて、民間では鳳毛麟角、数などたかが知れている。地階の腕利きとなれば、なおさらだ。

だが、今、確かに一人が死んだ。しかも、どう死んだのかすら分からない。ならばもう一つの可能性がある。その殺し手は隊の中にはいない。隊の一員ではなく、暗がりに潜む者であり、人を殺したあと、また身を隠したのだ。

もちろん、残る可能性はこうだ。この隊の中に地階の外家の使い手がいて、実力を隠している間は衛昭のチート能力が効かず、自動的に選別から外されてしまっている。だが考えてもみろ、外家の地階を練り上げるのはどれほど困難なことか。呉承天のような世家でさえ、外家の地階の使い手を一人も出せなかったのだ。

裘先生が死んだことで、隊の者たちはほぼ皆、顔色を変えた。とりわけ浩爺は、鋭い目つきで坑哥、ジェームズ、そして衛昭と邱凌珊を見た。「お前たちの誰がやった？　こんなことをして何の得がある？　我々は皆、道に迷って帰れなくなっているんだ。これは人を害して己も害しているだけではないか？」

「浩爺、その言い方は間違っている。なぜ我々が殺したことになる？」坑哥は不満げだった。「あの裘という男が自殺したのかもしれんではないか？　なぜ老黑に聞かんのだ。案外、奴がわざとみずから腕を断つような芝居を打って、濡れ衣を着せ、墓の中の利得を独り占めしようとしているのかもしれんぞ！」

「なにを言うか！　たとえ腕を断つにせよ、私が裘先生にやらせるものか！」老黑は怒り心頭だった。自分の腕利きが訳も分からず死んだうえ、疑いまでかけられるとは、やりきれない。「裘先生は私が大金を積んで招いた、黄階初期絶頂の使い手だ。死なせたりするはずがあるまい？　下っ端ならいくらでもいる。なのにわざわざ腕利きを死なせる？　私が頭にきているとでも言うのか？」

「ふん、人は死んだのだ。玄階だと言われても、確かめようがないだろう」坑哥は冷たく言った。

「もういい！　この件はひとまず置いておけ。まず、我々はどうするべきか相談しよう」浩爺は手を振り、いささか諦めたように言った。「老黑、この道はおかしいな？」

「おかしいです！　さきほどは十分ほど歩いて、ざっと五六百メートルの距離で地宮の入り口に着いたはずです。ところが今は三十分以上も歩いて、もう千米を超えましたが、まだ着きません。前方は相変わらず真っ暗なまま。間違いなく道を違えています……」老黑は首を振った。「道を間違えまいと、裘先生に殿をつとめさせたのに、それなのに……」

「誰がどんな企みで、わざと道を間違えたのか、分かったものか！」坑哥は短気な男で、腹に一杯の怒りを抱えていた。そこで黑哥を八つ当たりの的にしたのだった。

「この野郎！　老坑、もう一言でも言ってみろ。撃ち殺しても構わんだろうな？」老黑は怒りと屈辱のあまり、いきなり銃を抜いて坑哥に向けた。

「へへ、撃てるものなら撃ってみろよ。撃たなけりゃ、てめえは犬畜生の子だ」坑哥は、浩爺がここにいるから老黑も手は出せまいと踏み、平然と罵った。

「老黑、撃つ気か！」浩爺も一喝した。

「パン！」銃声が響き、老黑は本当に撃った！　浩爺のあの「撃つ気か」がなければ、老黑もそこまで衝動にはならなかった。だが浩爺のひと言「よくも撃てるものだな」が、老黑の胸の内を激情で満たした。なぜ俺が撃てないというのか？

くそったれ、俺の腕利きがどう死んだのかも分からないでいるのに、俺はもう十分やりきれない思いをしている。なのに、お前たちは冷やかしを言い、そのうえ俺自身の狂言だと疑うのか？　一発撃ち殺して何が悪い？　老黑は刺激されて、もう潰れそうだった。

坑哥は声を上げる暇もなく、老黑に撃ち殺された。その場の者は皆、呆然とし、恐れを浮かべて老黑を見た。ジェームズとその手下はとっさに銃を抜き、老黑に向ける。第二の坑哥になるのはまっぴらごめんだ。

「老黑、何をする気だ？　なぜ人を撃ち殺した？」浩爺が怒鳴った。

衛昭はその浩爺を淡々と一瞥した。本当に愚かなのか、愚かなふりをしているのか、あるいは年長者づらをしているのか。先ほどあれほど老黑を刺激しておいて、老黑が撃たないほうがおかしい。

「浩爺、あなたも見ていたでしょう。こいつが死を招いたのです。銃を撃たなければ犬畜生の子だと言われては、撃つしかありません」老黑は鼻で笑い、振り返ってジェームズを見た。「お前も調子に乗って騒ぐな。いやなら共倒れだ」

このとき、老黑の手下たちも皆、銃を構え、坑哥とジェームズの手下たちに向けた。

「もういい！　老坑の言葉がひどかったにせよ、撃ち殺す必要まではない。ここには私もいるではないか」浩爺はやや諦めたように言った。「今、我々に最も大事なのは逃げ延びることだ。内輪もめではない。老坑の手下たちよ、我々についていく気ならついてこい。老坑の仇を討ちたいなら、老黑と一戦やってやれ。私は干渉しない。恨みを晴らしたら、すぐに引き返すぞ！」

老坑の手下たちは、二人の腹心を除いて、他の者は老坑が死んだと見るや、もう命をかけて尽くそうとはしなかった。そう思うと、皆は次々に銃を下ろした。だがその二人の腹心は猛然と襲いかかり、老黑の手下に撃ち殺された。

今の形勢では、明らかに老黑側の人数が多い。老坑の仇を討つのは、賢明な選択ではなかった。

「さあ、引き返そう」浩爺はそれ以上何も言わず、ただ淡々と言った。

一行はやはり手に手を取って、来た道をゆっくりと引き返していった。だが今回は、来たときのように速く歩く勇気はなく、ただ小さな歩みを一歩一歩進むだけだった。しかし、さほども行かぬうちに、彼らは足を止めざるを得なくなった。

目の前に現れたのは、分かれ道だった！　あのとき、どちらの分かれ道から来たのかなど、誰も覚えていない。地面にも消石灰の跡はない。明らかに、このときすでに裘先生は死んでいたのだ。

「どうする？」前を行く者が足を止め、振り返って尋ねた。

ジェームズは口を開き、老黑を責めようとした。彼が先頭で道案内をしたせいで、皆が迷ったのだ。だが、先ほど老黑が老坑を一発で撃ち殺したのを思い出し、彼は賢明にも口を閉じた。ここにいる者のうち、外国人は彼一人しかいない。いざ打ち合いになれば、損をするのは自分だろう。

「燕女侠、我々はどの道を行けばいいのか、見てくれないか？」浩爺はここで少し考え込むと、振り返って郁小可を見た。「君は飛燕門の伝承者だ。仕掛けや抜け道に詳しいはずだ。この二つの道のうち、どちらなら出られるか見てくれ」

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