康照龍は納得できなかった。本来なら自分こそが家主のはずではないか！燕京のオークションの前に、祖父が自分に語ったあの言葉はまだ耳の奥に残っている。それなのに今、家主の座は自分の弟である康照明に移ってしまったのだ！納得できない、本当に納得できない！

「照明がそこまで自信満々に言うのなら、しかもこの案を出したのも彼なのだから、延年益寿排毒丹の処方を探ることは、照明に任せよう！」康照龍はにっこり笑い、お前を買っているという顔つきで康照明に言った。「照明、康家復興の希望は、お前の肩にかかっているぞ！」

「こ、これは……もちろん問題ありません！」今となっては康照明も、心を決めて引き受けるしかなかった。たとえ康照龍が言わなくとも、こうしたことはずっと自分が担ってきたのだから、代わりなどありえない。ならばいっそ、先に引き受けてしまおう！

ともあれ、今回の康照龍を打ち負かすという目的は、すでに果たせたのだから！

「うむ、照明がこれほど責任感を示すとは、嬉しいことだ！」康神医はうなずき、嬉しそうに言った。「ならば、ことはこう決まりだ。貴豐、お前は蕭家と誼を通じてこい。照明は延年益寿排毒丹の薬方を探ってくるのだ。照龍、お前はすぐに知恵を絞り、倉庫にある関大夫創傷薬を売りさばけ！我が康家の資金はあまりにも多くが寝ている。延年益寿排毒丹の薬方を手に入れたところで、その研究開発には多額の資金が要るのだ！」

「はっ！」数人が同時に応じた。

一方、康崔樸には何の役目もなかった。もっとも、この男はもう一生このままだ。何かを示す必要もあるまい。どうせ今や息子の康照明が康神医に認められ、次期康家の家主に内定したのだ。康崔樸は子のおかげで身分も上がり、これからも昔ながらの放蕩息子でいられるというわけだ。

のどかな日々は、いつも指の間から慌ただしく滑り落ちていく。この間、別荘のあちこちに、馮筱筱とお嬢様、そして小舒の笑い声が残された。

あっという間に、許詩嵐のコンサートの日がやってきた。お嬢様、小舒、韻韻、笑笑の四人は、この日を長く待ちわびてきたのだ。

許詩嵐は多くの若者のアイドルと言っていい。男子も彼女が好き、女子も彼女が好きだ！それは彼女が美しく、声が甘く、歌がうまいからだけではない。その清楚さ、デビュー以来スキャンダル一つなく、ネガティブな写真や映像が流れたこともないからでもある。

脱げば売れるこの時代にあって、許詩嵐はまさに異色の存在だ！しかし脱がない彼女は、脱いだ連中よりもはるかに売れている。実はそのこと自体が、大多数の人間はやはり清楚なスターを好むのだと証明している。

「小涵、具合はどう？どうしても無理なら、コンサートの中止を発表しましょう？」王さんは、顔色の少し青白い許詩嵐を気遣わしげに見つめた。

「大丈夫です、王さん、少し休めば治ります！ファンはみんな来てくれていますし、遠くから駆けつけた人もいます。コンサートを中止にしたら、きっと悲しみますよ！」許詩嵐は首を振り、苦笑した。「大丈夫、歯を食いしばれば乗り切れます！」

「ええ、でも決して無理をしないで。どうしても持たないなら中断するのよ。衣装替えか舞台トラブルの口実で、時間を稼いであげるから」王さんは言った。「わかった、小涵？」

「わかっています、安心してください、王さん。私ももう子どもじゃありませんから」許詩嵐は微笑んで言った。

「王さん、蘇膠囊が来ました」そのとき、護衛の馮三荒がドアを押して入ってきて、報告した。「許小姐に会いたいと、名指しで申しております」

「おや？何の用だ？」王さんは少し驚いて言った。「では、私が出て会ってくる」

実は王さんにも、わずかな望みがあった。趙奇兵が心を入れ替え、あの非常識な要求を引っ込め、金銭をいくらか受け取るだけで許詩嵐の治療を引き受けてくれないか、と。さもなければ、趙奇兵のような条件では許詩嵐が承諾するはずもなく、趙奇兵は最後には人も金も失うことになるだろう。

とはいえ実際のところ、趙奇兵は人も金も失うなどとは考えてもいなかった。彼が蘇膠囊をここへよこしたのも、実は許詩嵐を脅すためだった！彼は待ちくたびれていた。これほど長く待っても、許詩嵐は治療を請いに来ない。趙奇兵の心はむずむずしてならない。これほどの美女を胸に抱けぬなど、趙奇兵には耐えがたかったのだ！

そこで待ちきれなくなった彼は、蘇膠囊をよこして許詩嵐に問わせた。治療する気はあるのか、治療しないのなら以後もう機会はないぞ、と。

「蘇社長、こんな折にお出ましとは、いったい何のご用でしょうか？」王さんは応接室へ行き、蘇膠囊と対面した。以前、趙奇兵の言葉に引っかかるものがあったが、この場の王さんの振る舞いには、少しも不都合なところはなかった。

「王マネージャー、私が今回ここへ来た目的は、申さずともお分かりのはずです！」蘇膠囊はにっこり笑い、遠回しなどせず、単刀直入に切り出した。「兵少が私に託して、許さんに一言お聞きしたいとのことです。彼女の病は、治すのか、治さぬのか！ご存じのとおり、兵少の忍耐にも限りがあります！」

「蘇社長、治療はもちろん受けたい。ですが兵少の条件は、申し訳ありませんが承服いたしかねます！金銭が必要ならどうぞおっしゃってください。鍋を売り鉄を売ってでも、私たちはそれを工面します。しかし趙公子が依然としてあのような非現実的な条件を出されるのなら、残念ながら、それまでです！」王さんは言った。

「王マネージャー、それはあなたの意見ですか、それとも許さんの意見ですか？つまり、この件は相談の余地もない、と？」蘇膠囊は顔色を沈めて尋ねた。

「相談の余地はありません！」王さんはきっぱりと言った。「私の意見は、許さんの意見です！」

「そういうことなら、私は戻って復命いたします。ただ、兵少も申しておりました。もし許さんがどうしても承知しないのなら、治療の話は以後一切なしだ。そちらに相談の余地がないなら、こちらにもない！」蘇膠囊は淡々と言った。「王マネージャー、どうか賢明になさってください」

「お見送りはいたしません！」王さんも腹が立ってならなかった。この趙奇兵は本当に色狂いだ。金が儲かるのに儲けず、どうしても肌を親密にしたいらしい。だが小涵は普通のスターではない。彼のそんな理不尽な要求をのむはずがない！

この件は、もはやほとんど取り返しがつかない。だから王さんも、蘇膠囊を怒らせることを気にしなかった。

蘇膠囊を送り出したあと、王さんは思わずため息をついた。どうやら今回の治療の願いは、完全に失敗のようだ。もし小涵が普通の人間だったり、顔立ちがこれほど抜きん出ていなければ、少し金を積めば済んだのかもしれない。しかし……

王さんは首を振り、準備室へ戻った。許詩嵐は化粧をしており、馮三荒は傍らの椅子に座って無表情だった。

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