だが、衛昭に抱かれるのはやはり気恥ずかしい。まして少女は、自分を抱えたままでは衛昭が動きにくいだろうとも思った。そこで少し迷ってから言った。「じゃあ……おんぶしてくれない？」

「ふっ……いいだろう」大敵を前にしてから初めて見せる衛昭の笑みに、少女は思わず面食らった。

「あなた、笑うこともあるの？てっきり笑えない人だと思っていたわ。生まれつきの、冷たい仏頂面なんだって」少女と衛昭の仲は、それまで良いものではなかった。衛昭はただ一人、ご機嫌取りをしない従者だったし、少女がどんな提案を出しても、衛昭はたいてい反対した。彼に言わせれば、今回このヨーロッパの小国に来た目的は商談をまとめることだけであり、それ以外のことなどすべて余計なことだったのだ。

だから少女は以前、衛昭という男は人情を知らぬ男で、いつも恐ろしいほどのポーカーフェイスを貼りつけており、少しも融通がきかないのだと思っていた。だが今、少女はようやく分かった。衛昭のこれまでの言葉は、すべて自分のために言ってくれていたのだと。

この異国の地で、自分の従者たちには対処の経験などまるでなかった。それに引き換え、衛昭の経験が豊かであることは明らかだった。たとえばさっきも、自分の言うことを聞いていれば、財を人前にさらすことなどせず、こんな災難を招くこともなかったのだ。

衛昭は少女の言葉に答えもせず、体の向きを変えると、自分の背中に少女を伏せさせた。

十六歳という年齢は決して大きくはないが、少女の胸はすでに十分に育っていた。衛昭の背中に伏せれば、どうしても胸が衛昭の背中に押し当たってしまう。少女はひどく気恥ずかしかったが、こんな状況では、そんなことを気にしてもいられなかった。

衛昭の言ったとおりだ。あの者たちに見つかれば、少女は死なずとも貞操を奪われてしまうに違いない。

だから少女はほんの少し迷っただけで、衛昭の背中に伏せ、その首に腕を回した。

衛昭が立ち上がるときには、どうしても少女の尻を支えなければならなかった。そうしなければ、少女がそのまま体にぶら下がって、衛昭は窒息してしまうからだ。

少女の顔がさっと赤くなったが、衛昭の背中側にいるので、衛昭には見えなかった。少女の尻の手触りは良かったし、背中からは少女の胸の柔らかささえ感じられたが、今の衛昭にそんなことを考えている余裕はなかった。なによりも、まずは逃げ延びることが大事だった。

衛昭はまた数多くの木々を飛び越えていき、およそ三十分ほどしてからようやく足を止め、木から飛び降りた。このときにはもうかなりの距離を走ってきており、前方には山脈が広がっている。武装勢力の勢力圏からは脱したはずだ。

衛昭は背負っていた少女を下ろすと、言った。「そろそろいいだろう。敵の勢力圏からは抜けたはずだ。携帯を持っているか？大使館に連絡して、飛行機を回してもらおう」

「私はバッグの中に入れてあって、身につけていないの。あなたは持っていないの？」少女は下ろされても、やはり顔が赤かった。さっきまで衛昭の肩にしがみついていたせいで、強烈な男の匂いに心臓が高鳴っていたのだ。

衛昭は眉をひそめ、自分の携帯を取り出して一瞥すると、淡々と言った。「この携帯はここでは電波がない。通話できるのは衛星電話だけだ」

衛昭が持ってきたのは本国の携帯で、現地の通信網は使えるはずだった。だが今は国境の地にいて、ここはおそらく電波の圏外なのだろう。外部と通信できるのは衛星電話だけだが、少女はそれを身につけていなかった。

「あっ！」少女は驚き、すぐに顔に申し訳なさが浮かんだ。「わ……私、知らなかったの。あの衛星電話、重すぎるから、みんなの携帯で足りると思って、スーツケースに入れたままにして……ごめんなさい……」

衛昭は首を振った。少女はおそらく初めての外出で、経験が足りないのだろう。それ以上は何も言わなかった。さきほどまで皆の携帯に電波が入っていたのだから、少女が衛星電話の必要性など思いつくはずもない。しかも衛星電話は普通の携帯より一回り大きく、重くもある。女の子が持ち歩くには、確かに不便だった。

「この携帯にはＧＰＳ測位機能がある。国内の仲間が位置を確認して、様子がおかしいと気づいてくれるのを待ち、救助に来てもらうしかない」衛昭は別に心配もしていなかった。携帯のＧＰＳをオンにする。これはつまり受動的な測位であり、衛昭の方から今の情報を送り返すことはできないのだ。

「ありがとう……」このとき少女は、心から衛昭に感謝していた。

「礼には及ばない。この先に洞窟がある。まずはそこで休んでいろ。少し食い物を探してくる」

「待って……あなたの名前は？」少女は突然、勇気を振り絞って尋ねた。

「鷹だ。知っているだろう」衛昭は淡々と言った。

「そうじゃなくて、本当の名前よ……」少女は説明した。

「零一」衛昭は言った。

「零一？それって何？」少女はぽかんとした。

「コードネームだ」衛昭は言った。

「教えたくないなら、結構よ！」少女は少しふくれっ面になり、不機嫌そうに言った。「私は雨凝」

「おお……」衛昭はそう応じると、振り返って食い物を探しに行った。早めに準備を整えなければならない。救援の者たちがいつ来られるかは分からない。準備が足りなければ、ここで死ぬことにもなりかねない。

洞窟は浅く、中に座っていても外の様子が見えた。少女は両膝を抱えて洞窟の中に縮こまり、静かに外を見つめていた。衛昭の姿が遠ざかり、視界から消えていくのを見て、少女はふと、たまらなく寂しい気持ちになり、少し落ち込んだ。

これが、事の一部始終である……

雨凝は衛昭のそばについていて、手伝いたかった。だが衛昭の動きは速く、もう枝を抱えて洞窟へ戻ってきていた。少女は衛昭の後ろをついていくだけで、どうしてよいか分からずにいた。

二人は洞窟に戻り、焚き火を囲んで座った。衛昭は目を閉じて軒轅馭龍訣を修練していた。ここは人里離れた場所で、空気中の霊気は他のどこよりもはるかに濃い。衛昭はこの修練の好機を無駄にしたくなかった。ここに落ち延びたこと自体、福と災いが半々といったところだろう。

雨凝は目を閉じて休む衛昭を見て、少し退屈に思い、また少し好奇心を抱いた。

雨凝は普段、人と接することは多くないが、それでもいくつかの一族の子弟とは会ったことがあった。そうした男たちは、自分にやたらと親切にしたり、あれこれとご機嫌を取ったりするものだったが、衛昭のようにまったく取り合わない者は一人もいなかった。

もちろん、雨凝は、衛昭がわざと人と違う態度を取って自分の気を引こうとしているのだとは考えなかった。もし衛昭が以前そうしていたのが故意だったとしても、今は二人きりになり、自分も彼に十分な善意を示しているのに、なぜ衛昭はそれでもこうなのか。

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