皮志山は若くしてすでに地階の使い手だという。隠れ世家というのは、あまりにも常識外れではないか？　だが幸いなことに、今や両家はすでに協力の合意に達している。皮家が強ければ強いほど、蕭家の地位もそれだけ上がるというものだ！

「もちろん、我が皮家の使い手は、こちらでは座を守り、目を光らせるためのものだ。皮叔のような護院のようにこき使おうなどとは考えないことだ！」皮志山はまず蕭本に予防線を張った！　隠れ皮家の使い手がここへ来る以上、蕭家の者にこき使われるわけにはいかないのだ！

「それは承知しております！」蕭本は慌ててうなずいた。実際のところ、彼は皮家の者をこき使おうなどとは毛頭考えていなかったし、そんな度胸もない。ただ愛想笑いを浮かべて言った。「ですが、もし蕭家に厄介事を仕掛けてくる者がいたら……」

「そこは安心しろ。誰かが蕭家に厄介を仕掛けてきたら、我が皮家の使い手が対処する！」皮志山は手を振って言った。「俺が言っているのは、俺の皮家の使い手を召使いのようにこき使うなということだ。だが蕭家が厄介な目に遭った時には、彼らも黙って見ているわけにはいかない。何しろ我々は協力関係なのだからな！」

「それなら安心です！」蕭本は皮志山の約束を聞いて、たちまち顔をほころばせた！　求めていたのはまさにこの結果だ。蕭家が厄介な目に遭った時、皮家の使い手が手を貸してくれさえすればよい。召使いのようにこき使うなど論外で、蕭家は彼らを神棚に祭り上げて迎えたいくらいなのだから！

「そうと決まれば、余計な話は省こう。」皮志山は淡々と言った。「あとはすべてお前に任せる。使い手の件は、ここ二日のうちに手配する。俺は今から戻って爺様に復命してくる。」

「皮の若様、少しお待ちください……」蕭本は皮志山を呼び止めた。「商売の件ですが、我々が自由にやるのか、それとも指定の項目があるのか、どちらでしょうか？」

「そこは構わん。金になるなら何でもやってよい。」皮志山はどうでもよさそうに言った。

「うむ……では対外的に、皮家が我が蕭家を支持しているという噂を流してもよろしいでしょうか？」蕭本はうなずき、続けて尋ねた。

この噂は極めて重要な意味を持つ。もし皮家がどうしても秘密にせよと言うなら、実際には皮家の支持はかなり弱いものになってしまう。受け身で人に知られていくのと、こちらから進んで触れ回るのとでは、生み出す効果がまったく違ってくるのだ！

もし隠れ皮家が蕭家の後ろ盾だという噂を流せば、それを知った者が進んで蕭家と手を組もうとし、蕭家に便宜を図ってくれる。蕭家の方から相手を探し、しかも自らと隠れ皮家との関係をそれとなく匂わせねばならないのとは大違いだ。もっとも、相手が信じるかどうかは、まだ分かったものではないが。

「それはもちろんだ。」皮志山はほほえみ、うなずいて請け合った。皮家としても蕭家のこの求めには応じるつもりだ。皮家のやっていることは、隠れ世家仲裁協会に絶対に隠し通せるものではない。ならば隠し立てするより、いっそ堂々とやった方がよい。どうせ事情があってのこと、他人とて何も言えはしない。

「それならよかった。これで余計な面倒をずいぶん避けられます！」蕭本はうれしそうにうなずいた。この瞬間、彼は蕭家の明るい未来を見たような気がした！　まもなく世家大会が開かれると思うと、蕭本はうれしそうに笑った。今度こそ、蕭家は世家の座から追い出されるどころか、順位をさらに上げることだろう！

誰かが蕭家と敵対するなら、それは雨家と敵対するのと同じことだ！

皮志山と皮志海はあくまで交渉のために来ただけだ。皮志山は隠れ皮家の第一順位の後継者であり、長く蕭家に留まることなどあり得ない。皮志海もまた、ちょっと修行に出て世間を見物しているにすぎない。

皮志海は武痴の類で、何の駆け引きもない。だが、そうであればこそ皮志山はうれしかった。腹の底がなく、ただ実力を上げることだけを考える弟がいれば、家主の座を争う者もおらず、しかも一族の戦力も増す。やらない手はないではないか。

皮志山と皮志海が去ると、蕭基と蕭本の二人は声を上げて笑った！　蕭家に希望が生まれたのだ！　これまでの悩みは、この瞬間すべて消え去った。皮家の者たちは、病院にいる皮伯の顔を見に行きさえしなかった。彼らが皮伯に何の情も抱いていないことは推して知るべし。それを見て、蕭家の兄弟もほっと一息ついた。

蕭本は、皮家が皮伯の一件にまだ恨みを抱いていて、いつか古い帳尻を合わせて蕭家に飛び火するのではないかと恐れていた。だが今となっては、心配する必要はなさそうだ。ただ蕭本には少し悔しさもあった。彼は衛昭に復讐したかったのだ。皮家の者が来た後、彼がまずやりたかったのは、人を連れて顧鵬展のところへ行き、借金の取り立てを続けることだった。しかし今の様子では、皮家は皮伯などまったく気にかけておらず、皮伯のために仇を討つ可能性も極めて小さい……

いずれにせよ、蕭家の飛躍はもはや避けられない。蕭本は振り返って蕭基に言った。「兄貴、すぐに蕭家の家主の名義で知らせを出してください。我が蕭家は隠れ皮家の支持を得た、商業パートナーを全面的に募集すると！」

「よし、俺に任せておけ！」蕭基は胸を叩いて請け合った。大ぼらを吹くのは彼の大好物だ。しかも今回は、単なる大ぼらではなく、事実なのだから！

蕭家が隠れ皮家の支持を得たという知らせは、蕭基の意図的な宣伝によって、あっという間に広まった。やがて、いくつもの世家がこの知らせを耳にした！　だが、それらの世家の中には喜ぶ者もあれば、ふさぎ込む者もあり、また我関せずと高みの見物を決め込む者もあった……

最も喜んだのは吳家だろう。吳功高は思った。孫の吳承天と蕭王道、蕭王壩との仲はずっと良い。今度蕭家が勢いを得たのなら、吳家も今後それなりの恩恵にあずかれるはずだ！

だがやはり、喜ぶ者は少なく、ふさぎ込む者が多かった！

最もふさぎ込んだ世家は劉家と陳家だ！

劉家と陳家は、いずれも比較的弱い世家だ。以前は蕭家が最下位にいたので、危機感こそあれ、まだ息をつく余地があった。しかし今や、蕭家が一気に成り上がり、雨家に匹敵する世家となった。ならば最下位に落ちるのは、劉家と陳家ではないか？

劉家には修錬者がおらず、陳家とて黃階初期の修錬者である陳宇天が一人いるだけだ。両家の老爺は、商界と政界で高い地位にあるとはいえ、すでに年老いている。生きているうちはよい。古い面子を売ることもできよう。だが一度この世を去れば、両家の実力は瞬く間に滑り落ちる！

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