これも公平を期してのことだ。地下レースの主催者は、たいてい実力の拮抗した選手を同じ組に組ませる。もし双方の実力差がありすぎれば、試合は一方的な展開になってしまい、面白くもなんともないし、観客も盛り上がれないからだ。

学校の最終授業が終わるのは四時過ぎ、馮筱筱が車でここまで来たのは五時過ぎで、試合開始の六時まで、あと二十分あまりしかなかった。

会場にはすでに音楽が流れ始め、試合が始まろうとしていた！

「第一試合に出場する選手、tt000、2b941、お二方のドライバーは準備を。」音楽に重なるように、スピーカーからレース解説者の声が流れてきた。試合前に欠かせない手順であり、選手をそれぞれの定位置に着かせるためのものだ。

「2b941？その2bって、あんたのこと？」馮筱筱はその車番を聞いた途端、カッと頭にきた。まるっきり人を罵るための車番じゃないか？自分がこいつと勝負するとなれば、自分が2b——つまり馬鹿だと言うのか？

衛昭は笑みを浮かべ、気にした様子もなく肩をすくめた。「車番なんてただの番号だろ、そんなに気にするなよ。さあ、俺たちの出番だ。」

「運転、代わる？」馮筱筱はうなずいて、衛昭に言った。

そのとき、お洒落な青年はようやくアウディTTの助手席から降りてきた衛昭に気づき、驚いて衛昭を指さし、目を見開いた。「あんた……あんたはあの運転の名手じゃないか？」

「はは……」衛昭は彼に向かってうなずいた。

「そうよ、彼は今、私の旦那なの！」馮筱筱はお洒落な青年がぽかんとしているのを見て、少し得意げに衛昭の腕にしがみついた。

「馮姉さん、さすがっすね！今日、彼が出るなら、もう勝ち確定じゃないっすか？」お洒落な青年はお世辞を並べ立てた。

「ふんふん、当然でしょ。」馮筱筱はうなずき、再び車に乗り込んだ。

衛昭は車を走らせ、馮筱筱の指示に従ってワインディングロードの入り口に停めた。周りの者たちも馮筱筱のアウディTTにはさして関心を払わなかった。何しろ第一試合は新顔ばかりのレースで、車もそういいものは出ない。馮筱筱の車も見るからにノーマルで、たいして速くもないだろうと思われたからだ。

一方、あの2b941の車はまだ現れず、どんな車かも分からなかった。

ただ、運転する衛昭は明らかに見慣れない顔だったのに対し、隣の馮筱筱は常連の顔。周りの野次馬はたちまち囃し立て始め、衛昭は馮筱筱が引っかけた金づるとばかり思った。

五時五十分頃になって、ようやく一台のランドローバー・ディスカバリー4が遅れてやってきた。そしてそのナンバーこそ、2b941！ランドローバーは車体こそ大きいが、運転手の腕は侮れず、その速さには誰もが息をのんだ。たった一度のドリフトで、ランドローバーはワインディングロードの入り口にあるスタート地点まで滑り込んだ！

ただ、そのドリフトがあまりに激しく、馮筱筱のアウディTTからわずか一、二センチの距離でようやく停まった！

馮筱筱は悲鳴を上げ、全身に冷や汗をかいた！よりによって今、助手席に座っている馮筱筱にとって、ランドローバーがドリフトで今にもぶつかりそうになり、恐怖この上なかった。

馮筱筱は怒り心頭だった。なんて運転をするんだ？窓を開け、ランドローバーの男を睨みつけた。「あんた、運転できるの？なんでこんなに近づくのよ？」

「へっ、お嬢ちゃん、なかなか威勢がいいじゃねえか！」ランドローバーの運転席から、サングラスをかけたスキンヘッドの男が顔を出し、にやにやしながら馮筱筱を見た。「お嬢ちゃん、俺の車に乗らないか？ドライブに連れてってやるよ？」

「黙れ！」馮筱筱はスキンヘッドを睨みつけ、怒りが込み上げてきた。この男の腕が劣っていないことくらい、見れば分かる。少なくとも自分が彼と勝負しても、勝ち目など皆無だ。

もともとは、馮筱筱が運転し、衛昭が横で補佐するという約束だった。だがスキンヘッドのサングラス男の様子を見て、馮筱筱は自分では相手にならないと悟り、運転を諦めて衛昭に言った。「衛昭、あなた、やっぱりあなたが運転して。このスキンヘッドの2b、なかなか強そうだから。」

「へっ、お嬢ちゃん、俺のどこが凄いって分かるんだ？まだ試してもいねえのにか？それなら今夜、俺んとこへ来いよ。絶対に＊＊＊＊させてやる！」スキンヘッドのサングラス男は、いやらしい目つきで馮筱筱を見ながら言った。

「大丈夫、俺が抱きかかえて運転してやるよ。」衛昭は馮筱筱に笑いかけた。

「私を抱いて運転する？！」馮筱筱は衛昭を見て目を見開き、とても信じられないといった顔をした！

レースはもともと危険極まりないものなのに、衛昭はまさか自分を抱いたまま運転しようというのか？それこそどれほどの危険だろう？衛昭は自分を喜ばせようと適当なことを言っているのだろうか？

しかし、たとえ衛昭が自分を喜ばせるための冗談だとしても、馮筱筱の心はこの上なく嬉しく、甘く満たされた！自分のために、衛昭が危険を顧みずにいてくれる——それが馮筱筱をたまらなく感動させた。

「やめとくよ……危なすぎるよ……」馮筱筱は首を振った。「下手したら、車も人もおしまいになるかもしれないんだよ？」

「危なくないさ。」衛昭は気にする様子もなく首を振り、笑って言った。「君と3Pを楽しむ前に、死ぬわけにはいかないだろ？」

普段は大胆で、世間を驚かすようなことをよく口にする馮筱筱だが、これを衛昭に言われると、かえって照れてしまい、顔を赤らめて少し恥ずかしそうに言った。「ほんとに？危なくないの？」

「俺を信じろ。」そう言って衛昭は車を降り、馮筱筱の側へ回った。だが、あのランドローバーがあまりにも近くに停まっていて、馮筱筱の側はドアすら開けられないほどだった！

衛昭は眉をひそめ、ランドローバーの窓を叩き、少し苛立った口調で言った。「車をどけろよ、ここで邪魔だ！」

「てめえ、誰だよ、色白小僧？」スキンヘッドのサングラス男は、衛昭がいきなり降りてきて吼えたのが明らかに気に入らず、衛昭を睨みつけると、その要求など無視した。

「車をどけろと言ってるのが、聞こえないのか？」衛昭はわざわざ相手にするつもりはなかったが、この男は何を言っても通じず、衛昭の心には苛立ちが募った。

スキンヘッドのサングラス男はといえば、窓を閉めてしまい、居直ったその様子は、衛昭などまるで眼中にないかのようだった。

「ぶっ殺せ、やっちまえ！」周りの若者たちが囃し立てた。こうした血沸き肉躍る場面は彼らの大好物だ。レースが引き起こす流血沙汰などざらにあるが、まだレースも始まらぬうちに衝突が起きるのは、さすがに珍しかった。

「うぉお、ぶん殴れ！」他の者たちも同調して叫んだ。

衛昭はそんな叫びなど気にも留めず、スキンヘッドのサングラス男が依然として車を動かさないのを見ると、いきなり脚を上げてランドローバーを蹴りつけた！

「ドン」「ドン」と二発、二つの鈍い音が響き、ランドローバーの車体前端はたちまち衛昭に蹴り曲げられ、ボンネットには二つの巨大なへこみができた。

「うおおーっ——」衛昭の所業に、会場の見物人たちからたちまち歓声と喝采が上がった！

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