「ちっともそんなことないわよ、あはは、私と唐韻お姉さんは一目で意気投合して、仲良しになったんだもん！」馮筱筱は得意げに言った。「ねえ、そうでしょ、唐韻お姉さん？」

「そうよ！」唐韻は歯を食いしばって言った。

衛昭は眉をひそめたが、それ以上は何も言わず、うつむいてワンタン麺を食べ始めた。

顧夢瑤と沈雨舒は、衛昭から遠くない席に座っていた。

顧夢瑤は視線を戻すと、あっさりと言った。「食べましょう、小舒ちゃん。」

「瑤瑤お姉さん、あの馮筱筱はどうして箭牌お兄さんと一緒に座ってるの？」沈雨舒は遠くを見つめ、不思議そうに言った。「彼女と唐韻は恋のライバルなんじゃないの？」

「さあね？」顧夢瑤は首を振ったが、心の中ではやはりいぶかしんでいた。けれど、前回衛昭が身を挺して自分を救ってくれて以来、彼女の気持ちは大きく変わっていた。衛昭の心の中で、唐韻の地位はもう誰にも代えられないと分かっていたし、唐韻と張り合う気もなくなっていた。そんなことをすれば、自分の立場がますます不利になるだけだと悟っていたのだ。

「あっ、瑤瑤お姉さん、もしかして唐韻は怖くなって、箭牌お兄さんに二号さんを連れてきて、私たちに対抗しようとしてるんじゃない？」沈雨舒は腹黒く推測した。

「じゃあ、あなたが聞いてきたら？」顧夢瑤は眉をひそめて言った。

「それはやめとく……」沈雨舒は首を振った。

衛昭と唐韻と馮筱筱の三人はうつむいてワンタン麺をすすった。衛昭も唐韻も馮筱筱ともっと話したい気持ちはあったものの、これまでの三人の関係は明らかに打ち解けたものではなく、急に共通の話題が見つかるはずもなかった。そのため、慌ただしく食べ終えると、そろって授業に戻った。

食堂を出るとき、馮筱筱は衛昭が唐韻の手を引こうとするのを見て、とっさにひらめき、先に手を伸ばして唐韻の手を握ると言った。「衛昭、先に行ってて、私は唐韻お姉さんとちょっと話があるの！」

衛昭は眉をひそめた。「何を話すんだ？俺の前で話せよ。」

「あなたに聞かせられない話だから、こっそり話すのよ！」馮筱筱は言った。

「韻韻、彼女の言うことを真に受けるなよ。」衛昭はわざと言った。もし何も言わずに馮筱筱と唐韻を二人きりにさせたら、それはいつもの彼らしくなく、かえって馮筱筱に疑われかねなかったのだ。

「うん……」唐韻はうなずいた。

こうして、衛昭が前を歩き、馮筱筱は唐韻の手を引いて後ろを歩いた。

「唐韻お姉さん、後悔してない？」馮筱筱は尋ねた。

「何を後悔するの？私は別に損なんてしてないわ。」唐韻は言った。

「ふふん！」馮筱筱は心の中で思った。強がっちゃって、そのうち私と衛昭が既成事実を作ったら、泣く泣く認めるしかないくせに。

「何よその鼻息は？二号さんにすぎないくせに、これからは私の言うことを聞くのよ？」唐韻は言った。

「聞くわよ、聞けばいいんでしょ！」馮筱筱は、唐韻は見栄を張って自ら苦しんでいるだけだと思った！

二人はそれぞれ腹に一物抱えながらも、笑いさざめきながらクラスに戻り、衛昭も後を追って教室に入った。

馮筱筱は上機嫌だった。唐韻がこんなに騙しやすいとは思わず、ほんの二言三言でまんまと引っかかったのだ！

「さっき唐韻と何を話してたんだ？」席に戻ると、衛昭は馮筱筱に尋ねた。

実のところ、衛昭も唐韻が馮筱筱にいったい何を言ったのか不思議でならなかった！唐韻がきっと馮筱筱を喜ばせるようなことを言ったのだろうとは分かっていたが、まだ唐韻と口裏を合わせていなかったため詳しい内容は知らず、教室に戻ってから何気なく尋ねてみたのだ。

「唐韻がね、あなたに二号さんを探してあげるって！」馮筱筱は隠すこともなく言った。唐韻の意向を衛昭に伝えなければと思ったのだ。唐韻が認めても、衛昭が認めなければ何にもならないからだ。

「は？」衛昭はぽかんとした。「二号さんを探すって？本当なのか？」

「もちろん本当よ！」馮筱筱はうなずいた。

「まさか、その相手がお前なんじゃないだろうな？」衛昭は逆に尋ねた。

「どうして分かったの？」馮筱筱は目をぱちくりさせた。

「……」衛昭は相手にせず、体を向けて本を取り出した……

…………………………

雨家を率いる雨丹森は、今や地階初期の達人となり、すでに神秘雨家に入って修行し、一心に天道を追い求め、天階へと足を踏み入れようとしていた！

とはいえ、雨丹森も元は世俗界の雨家を出た身であり、折に触れては雨家に電話を入れていた。だが、雨家の方から彼を探そうとしても連絡は取れなかった。修行に打ち込めば歳月などあっという間で、十数日も数か月も一瞬のうちに過ぎ、邪魔をすることは許されなかったからだ！

今日、雨丹森は出関したばかりだった。地階初期から地階初期の頂点へと突破する兆しをぼんやりと感じていたため、出関するなり急いで雨水星に電話をかけ、この朗報を伝え、彼や雨必德を喜ばせようと思ったのだ！

雨水星はこの二日間、まったく打つ手がなかった。雨家は世俗界で長年にわたり縦横に振る舞い、誰もが雨家の顔色をうかがって行動していた。ほぼすべての世家が、雨丹森は地階の達人であり、すでに隠れ雨家に入ったことを知っており、一時は雨家が世家の筆頭となりつつあったのだ！

この数年、雨家はずっと世家の筆頭としての振る舞いを続け、世家大会を取り仕切り、競売会を開き、まさに順風満帆、並ぶ者なき勢いだった！

ところが、このすべてが、突如現れた一人の男によって掟を打ち破られたのだ！

衛昭、お前はいったい何者なのだ？

雨水星は目の前にある衛昭についての資料を歯ぎしりしながら睨んでいた。そこには衛昭が松山市に来てから成し遂げたすべての事柄が記されていた！その一つ一つが、まさに傍若無人きわまりないものだった！

隠れ世家の趙奇兵は、衛昭に二度も脚を折られ、ビルまで二度も倒された！それなのに隠れ趙家は、ずっと堪え忍んで動かなかった……この中には、きっと何か裏があるはずだ！雨水星は後悔し始めていた。以前はこんなことに思い至らず、ただ衛昭は力を失ったと思い込み、蕭家や趙奇兵に同調して衛昭に難癖をつけに行ったのだ！

こうして、衝動に駆られた末に、ついに大禍を引き起こしてしまったのだ！

雨水星は自責の念に駆られ、心の底から衛昭を憎んだ！今や雨必德は死に、雨坤は廃人となった。これでどうして兄の雨丹森に顔向けできようか。あのとき兄は家主の座を自分に託し、単身で隠れ雨家に入った。自分が語った大言壮語は今も目の前に鮮やかで、雨家をますます栄えさせ、世家第一の座を盤石にすると誓ったのだ！

それからどれほどの時が経ったというのか？雨家はこんな大事件に見舞われた。自分はどうすればいいのだ？

雨家は意気揚々と出かけて行き、一人の死者と一人の負傷者を抱えて戻った。おそらくすでに他の世家の笑いものになっているだろう？

この数日で、雨水星は一気にやつれ果て、目のくぼみも深く落ち込んでいた。雨必德の訃報が届いたあの日から、一晩たりとも安眠できず、目を閉じれば、冷たくなった雨必德が死体安置台に横たわる姿が浮かぶのだ！

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