「そうだな、俺も炮子に会いたいよ。こんなに長く会ってないと、三人で一緒にいたあの頃が本当に懐かしい！」高小福はしみじみと言った。「あの時はまだ衛昭もいなくて、俺たち三人で学園を我が物顔で歩き回ってた。あの日々は、本当に最高だった！」

「ふん！衛昭が来なかったら、俺たちは何も分からない道楽息子のままだ。そんな奴に何の将来がある？」鍾永亮は軽蔑するように言った。「衛昭が俺を変えたんだ。衛昭と絶えず張り合ってきたからこそ、自分を磨き続け、衛昭を打ち負かし、やがてはさらなる高み——この世界の頂点に立てるんだ！」

「亮哥、本当に先の先まで考えてるな。将来きっと大物になるよ！」高小福は言った。

「そんな話をするにはまだ早い。行こう、教室に戻るんだ。衛昭を見なかったことにすればいい。」鍾永亮は手を振り、謙遜して言った。

衛昭は車を学校裏手の屋台通りに停め、足早に学校へ入っていった。歩きながら、唐韻の番号を押した。

「韻韻、今どこにいる？」衛昭は電話がつながると尋ねた。

「教室で本を読んでる。学校にいられる時間ももうあまりないから、後できっと懐かしくなるわ……」唐韻は笑った。「学校に着いた？迎えに行こうか？」

「ああ、校舎の下で待ってるよ。」衛昭は心の中でため息をついた。真実を知ったら、唐韻は悲しむだろうか？

衛昭が一人の女の子の気持ちをここまで気にするのは初めてだった。それが、いつもは落ち着いている衛昭の心を、少しばかり沈ませた。

学校はいつもと変わらぬ様子だった。今は昼休みで、多くの生徒がグラウンドで賑やかに遊んでいる。鄒若明は相変わらず少し離れたところで手下どもとバスケットボールをしており、鍾永亮も相変わらず高小福とつるんでいる。見慣れた顔も、そうでない顔も混ざった光景だった。

衛昭は校舎前の花壇の縁に斜めに寄りかかり、静かに唐韻を待った。

ほどなく、唐韻の姿が校舎の入口に現れた。いつも通り、唐韻は制服姿の清爽な装いだった。今なら服を買えないこともないのに、彼女は昔からずっとこうだ。衛昭はむしろそんな唐韻が好きだった。自分が彼女の家にいくら渡したところで、彼女は何ひとつ変わらなかった。

唐韻は衛昭を見つけると、口元をふわりと上げて美しい弧を描き、小走りに駆け寄ってきた。胸元がわずかに揺れ、衛昭は一瞬どきりとした。しばらく会わないうちに、唐韻の胸はまた少しふっくらしたようだ？

まさか、また成長したのか？衛昭は聞きたかったが、さすがに口には出せなかった。実を言えば、衛昭の勘は当たっていた……唐韻はこのところバストアップを始めていたのだ。

顧夢瑤に沈雨舒を引き合いに出して散々からかわれた唐韻は、表向きは何も言わなかったが、心の中では密かに闘志を燃やし、毎食パパイヤミルクを追加していた。それがいつの間にか、本当に効果を上げ始めたのだった。

それは唐韻にとってとても嬉しいことだった！もうすぐ衛昭と彼の故郷へ帰ることになる。この先、顧夢瑤や沈雨舒に二度と会えないかもしれない。それでも唐韻は、自分をもう少しだけ完璧にしたかった。

「本当にまだ帰ってなかったの？」唐韻は衛昭を見て、嬉しいながらも、その目には濃い心配の色が浮かんでいた。

「ああ、まだ帰ってないよ……」衛昭はいつものように唐韻の小さな手を握り、「歩きながら話そう」と言った。

「うん……」唐韻は少し顔を赤らめ、拒みもしなかった。心の中ではもう衛昭と決めているし、人前であっても、時折衛昭と親しくする仕草にも慣れていた。

唐韻は自分の評判を大切にする人間で、以前は噂ひとつ立ったことがなかった。だが今では学校中が彼女を衛昭の女だと知っている。それでも唐韻はかえって平静だった。心から、このすべてを受け入れていたからだ。

衛昭は唐韻の手を引いて、グラウンド脇の木陰をゆっくり歩いた。だが衛昭はそれ以上何も言わなかった。言いたくないのではなく、どう切り出せばいいか考えていたのだ。

唐韻の性格を衛昭はよく知っていた。時に強く見えても、恋愛に関しては実のところとても脆い。とりわけ小芬という前例があってから、唐韻は自分をハリネズミのように守り、少しでも物音がすれば、毛を逆立てて威嚇する獣になってしまう。

それが以前、唐韻が衛昭に対してあれほど警戒していた理由だった。しかし心を本当に開き、衛昭を受け入れてからは、今度は氷の上を歩くように慎重になり、この恋を失うことを恐れるようになった。

「韻韻……」衛昭はついに口を開いた。

「うん？」唐韻は振り向いて衛昭を見た。

「俺は故郷には帰らない。これからも松山市に残る……」そこまで言って、衛昭は唐韻が握る手に力がこもったのをはっきり感じた。衛昭はため息をついて続けた。「俺の実力が戻ったからだ……それどころか、さらに一歩前へ進んだ。」

唐韻は唇を軽く結び、目に気づかれないほどの落胆が走った。それでも笑って言った。「いいことじゃない、おめでとう！」

衛昭が唐韻の感情のわずかな揺れに気づかないはずがない。苦笑して言った。「ちょっとがっかりした？」

「そんなことないよ。」唐韻は首を振った。「あなたの実力が戻って、本当に嬉しいの！」

唐韻は本心からそう言っていた。衛昭と二人で幸せに隠れ住む夢は砕けたけれど、それでも唐韻は衛昭の実力が戻ったことを心から喜んでいた。衛昭がそれをどれほど重く見ているか知っていたからだ。ずっと戻らなければ、彼はきっとふさぎ込んでしまうに違いない。

だから唐韻は、自分が少し失望するほうを選んだ。衛昭に悲しんでほしくなかったのだ。

「ありがとう……」衛昭は唐韻の手をそっと握りしめた。

「じゃあ……これからも顧夢瑤のところに住むの？」唐韻はためらい、それでも聞かずにいられなかった。

「ああ、実力が戻ったら別荘に残ると、彼女たちに約束したから……」衛昭はそれを隠さなかった。

「ふふ……それもいいわね。」唐韻の言葉はどこか上の空で、誰の目にも彼女の落胆は明らかだった。

「韻韻？嬉しくないのか？」衛昭にも、唐韻の強がりは見て取れた。

「別に……」唐韻は首を振り、懐から小さな箱を取り出して衛昭の前に差し出した。「ふふ、これももう使わないから、返すわね……」

唐韻が取り出したのは、ほかならぬ衛昭が彼女に贈った指輪だった。

衛昭は少し呆けた。「なんで返すんだ？これはもともとお前のために買ったものだろ……」

「もしかしたら……この指輪は最後には私のものじゃないかもしれないね？」唐韻は自信なさげだった。顧夢瑤と沈雨舒の思惑は、隠そうにも隠せず誰の目にも明らかだ。二人は衛昭を別荘に住まわせたままだ。まさか衛昭に一生、自分たちの護衛をさせようというのか？

唐韻には、衛昭がこの先も自分のことを選び続けてくれるのか分からなかった。それなのに恋敵はどんどん強くなっていく……RO

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