「そうだ。この期に及んでは、たとえ偽物だと分かっていても、内憂外患の最中では我々をそう簡単には敵に回せまい。脅してやればいいのだ。大ごとにしようものなら娘を殺すと。彼が逆らってこないことは間違いない！」金古邦はうなずき、凄みを利かせて言った。

彼は心の底から顧鵬展を憎んでいた。復讐の機会が巡ってきた今、ためらうことなく名乗り出たのは当然だった。

「お前たちはどう思う？」趙奇兵はうなずき、李呲花と鍾發白に目を向けた。

「兵少、いいお考えです。その時は薬王も連れて行かせて、顧鵬展を脅かしてやりましょう。あいつが認めないなんてことはありませんよ！」李呲花はうなずいて言った。

「よし、ではそう決めた！」趙奇兵はゲラゲラと笑い、金古邦に偽造書類を作らせに行かせた。

燕京、雨家の屋敷の中。雨水星と雨必徳が並んで座り、雨楓はその隣の席に座っていた。

この時、雨坤はすでに目を覚ましていた。悲嘆に暮れながらも、傷を負わされた経緯を雨水星と雨必徳に語って聞かせた。

もっとも、この一件は雨坤が軽率にも、周到な調査もせずに衛昭に難癖をつけに行ったのが発端だった。だが、雨家の者たちは自分たちに非があると思っても、それを認めようとはしない。彼らはこのすべての過ちを衛昭のせいにした。

「二哥、何とか小坤の仇を討ってやってください。衛昭の仕業だと分かった以上、我が雨家が何の反応も示さなければ、他の世家から軽んじられましょう？」雨必徳の心は憎しみでいっぱいだった。衛昭が息子を、そして自分の希望を台無しにしたのだ。

雨必徳はこの一生、おおよそ今の実力のまま頭打ちだろう。彼はすべての望みを息子に託していたのに、思いがけぬ災難が降りかかり、息子は廃人になってしまった。この悔しさを飲み込めるはずがない。

「小坤の話によれば、あの衛昭は玄階初期の使い手にすぎぬ。始末するなど造作もないことだ」と雨水星は言った。「ただ、この衛昭が一体どんな素性なのかは分からぬ。あれほどの若さで玄階初期とは、世家の子弟でも滅多に見られるものではない。どこぞの隠れ世家から修行に出てきた者ではないのか？」

「うむ？」雨必徳は雨水星の分析を聞いて、はっと胸を突かれた。先ほどまでは仇を討つことばかり考えていて、衛昭の素性には思い至らなかった。雨水星にそう指摘され、彼も少し不安になった。もし衛昭が本当に隠れ世家から修行に出てきた者なら、雨家が手を出しに行くのは、蜂の巣をつつくようなものではないか。

「だが、小坤の仇は……」雨必徳は悲しげにため息をついた。

「衛昭の素性など、所詮は推測にすぎず、まだ確証はない。しばらくは静観しておればよい」と雨水星は言った。「予定どおり小楓に衛昭の内情を探らせ、一体どんな素性なのかを見極めてから決めても遅くはない！」

「そうするしかあるまい」雨必徳はうなずいたが、どこか諦めきれない。「衛昭には手を出せぬなら、あの顧鵬展をどうにかできぬか？あの娘の顧夢瑤が衛昭に小坤を殺させたからこそ、小坤はこんなざまになったのだ！」

当面は衛昭に手を出せないが、雨必徳にはまだ収まらない怒りがあった。そこで彼は憎しみを顧鵬展と、あの小娘の顧夢瑤へと向けた。彼に言わせれば、衛昭は手を下した者だが、顧夢瑤こそが首謀者であり、絶対に許すわけにはいかなかった。

「うむ……今の状況から見れば、衛昭は顧鵬展が雇った近衛で、彼らを守る役目を負っている。もし我々が顧鵬展や顧夢瑤に手を出せば、衛昭は必ず助太刀に立つ。そうなれば我々は衛昭とまっこうから敵対することになり、我々の計画に反する」雨水星は少し迷ってから首を振った。「衛昭の素性をはっきりさせるまでは、彼と正面から敵対するのは得策ではない。もし顧鵬展に手を出して衛昭が本当に飛び出してくれば、我が雨家の立場は気まずいものになる。進むも退くもままならず、進めば雨家の利益を損なう恐れがあり、退けば面目を失うことになる！」

「それはそうだが……やれやれ、まさか小さな衛昭一人をどうにかするのに、これほど面倒だとは」雨必徳はため息をついた。

そんな話をしているところへ、雨楓の電話が鳴った。雨楓は番号を一瞥してから、電話に出た。

普段、雨家で会議をしている時、雨水星と雨必徳は電話を持たない。日頃から身に着けることもほとんどないので、急用があれば誰かが雨楓にかけてくるのだった。

雨楓が会議中に電話に出たということは、かけてきたのは雨家の内部の者に違いない。

「もしもし、海天兄さん、何かありましたか？父と三叔は今、会議中です！」と雨楓は言った。この電話が雨海天からでなければ、彼は出なかっただろう。だが雨海天は雨家の外の商売と情報網を担っており、この時に雨楓へ電話をかけてくるのは、何か伝えるべきことがあるに違いなかった。

「実はな、松山市から知らせが入った。顧鵬展のそばにいる李福が何者かに重傷を負わされ、生死も定かではない。そして衛昭も傷のために武功をすべて失い、実力を失った。今は蕭家がすでに顧鵬展に厄介をかけに行き、趙奇兵も何か動きそうだ……」雨海天は自らが得た最新の情報を伝えた。以前から彼は、松山市の衛昭とその関係者を常に監視するよう命じられていたのだ。

「おお？どういうことだ？」雨楓は雨海天の話を聞いて、たちまち呆然とした。「松山市で何か大事件でもあったのか？」

「詳しい経緯はこうだ……」雨海天は、甄英俊が顧夢瑤を誘拐した一件の次第を、雨楓に詳しく語って聞かせた。

「分かった。すぐに父と三叔に報告する！」雨楓はこの知らせを聞いて、心の中で狂喜した。この知らせで、雨家が抱えていた懸念も悩みも一挙に解消されるではないか。雨楓はためらわず、雨海天の言葉をすべて父と三叔に伝えた。

「まさに天の与えた好機だ！」雨水星はたちまち目を輝かせ、何かを考えるように指で目の前の茶卓を叩いた。対策を練っているようだった。

「そうだ、衛昭は今や腕をすっかり失っている。まさに奴を始末する好機です！」雨楓も興奮してうなずいた。「今度行けば、負担なく衛昭を一撃で仕留められます！」

「幼稚だ！」雨水星は息子を睨みつけた。「衛昭は腕を失ったとはいえ、我々はまだ奴に素性があるかどうかを知らぬ。どうして軽々しく手を出せようか？」

「それは……ですが、衛昭は打ちのめされて廃人同然なのに、誰も助太刀に現れない。これこそ、奴に大した後ろ盾がない証拠ではありませんか？」雨楓は少し納得がいかない様子で分析した。「もし奴が大物なら、後ろの勢力が黙って見ているはずがありません。好き放題に虐げられるままにするでしょうか？」

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