馬柱はうなずいた。趙奇兵の言うとおりだと分かっていた。

「衛昭には最近、ほかに仇はおらんのか？こんな時こそ、仇に手を出させるべきではないか？」趙奇兵は李呲花のほうへ顔を向けて尋ねた。

「うーん……安建文のほかとなると、あとは鍾永亮くらいですね」李呲花は気詰まりな様子で言った。「私が知っているのはこの二人だけです。ですが、安建文も近ごろは大人しくしていますし、鍾永亮は兵少であるあなたに付いたのですから……どちらも衛昭の敵ではありません。そういえば、先日蕭家の蕭基が訪ねてきたとき、顧鵬展とその側近の使い手のことを、さりげなく探っているようでした……」

「ほう？では、お前は彼らをもてなしたのか？顧鵬展のことを話したのか？」趙奇兵が尋ねた。

「蕭家とはこれまで特に恨みもなく、むしろ関係は悪くありません。雨家に世家の列から追い出されると噂されてはいますが、痩せてもラクダは馬より大きいと言いますし、蕭家にもまだ多少の使い道はありますから、粗略には扱いませんでした」と李呲花。「顧鵬展の件ですが、もちろん話しました。彼の口ぶりからして、明らかに顧鵬展と仇があるようですので、顧鵬展の側近の使い手二人の資料を蕭基に伝えました。ただ、衛昭が玄階初期の使い手と聞いて、蕭基は少し躊躇した様子で、それ以上は何も言いませんでした」

「ほう？では、まずお前が下っ端のゴロツキを何人かやって、衛昭にまだ実力があるかどうか探らせてみろ。もし本当に実力がないのなら、我々も情報を流すのだ！」趙奇兵は少し考えて言った。「衛昭と顧鵬展に、我々以外の仇がいないはずがあるまい。どうやら蕭家も奴らを始末したいようだ。我々は座して漁夫の利を得ればいいのだ！」

「はい！」李呲花はうなずき、下がっていった……

衛昭は別荘を出ると、車を飛ばして鵬展百貨へと向かった。唐韻と会う前に、いくつか準備をしておかねばならないのだ。

衛昭は別荘の近くにいる尾行の連中を避けようともしなかった。この者たちはおそらく趙奇兵が寄越したものだと、衛昭はおよそ察していた。甄英俊と馬柱は怪我をしたあと、必ずあの趙薬王のもとへ治療に行くはずだ。趙奇兵が人をやって自分の様子を探るのも当然である。

だから衛昭は彼らを気にかけないほど、何ごともなかったかのように振る舞い、人を惑わせて、衛昭の実力はすべて戻ったのだと思わせるのだった。

ただ、衛昭は慶伯のことを考えていなかった。趙奇兵が慶伯まで監視していたことに気づかなかったのだ。

とはいえ、たとえ衛昭が知ったところでどうにもならない。今の衛昭は身体の外傷が癒えただけで、経脈の内傷は少しも良くなっていなかったからだ。慶伯の治療など、なおさらできない。

衛昭は堂々と車で鵬展百貨ビルへやって来た。これも自分が怪我をしていないと思わせるためである。衛昭はできる限りこのことを隠さねばならなかった。顧鵬展が使える使い手を見つけるまで、ずっと隠し通さなければならない。

衛昭は明日発つつもりだったが、甄英俊の厄介ごとがまだ片づいていないことを思うと、顧鵬展が近衛の代わりになる者を見つけない限り、落ち着いて発つこともできない。だから衛昭は無理にでも踏ん張るしかなく、慎重に、目立たぬようにして、弱みを握られないようにしていた。

ただ、衛昭が思ってもみなかったのは、薬王がすでに彼の本当の実力を見抜いており、一つの探りの策がひそかに衛昭へ向けて進められていたことだ。

衛昭は車を鵬展ビルの地下駐車場に停め、駐車場の警備員に場所を尋ねてから、鵬展ビル一階の宝飾品売り場へとやって来た。

「お客様、いらっしゃいませ。宝飾品をお探しでしょうか？」衛昭が「劉唯山珠寶行」という店のショーケースの前に来たとたん、店員の女性が歩み寄ってきて、とても愛想よく尋ねた。

「ええ」衛昭はうなずいた。この宝飾会社の対応がこれほど良いとは思わなかった。衛昭は軽く見るだけのつもりだったが、もうここで買うことに決めていた。

実のところ、鵬展ビルの中では、どの宝飾店も品揃えはほぼ同じで、違いは主に接客にある。

「何をお探しでしょうか？ご自身でお使いですか、それとも贈り物ですか？」と店員は尋ねた。

「指輪を一つ買いたい。恋人に贈るんだ」と衛昭は言った。

「指輪？恋人に？」店員はうなずいた。「普通の贈り物としてですか、それとも婚約指輪ですか？」

「婚約指輪でいい……」衛昭は小さくため息をついた。彼女は自分と初めて恋人関係を認め合った女の子だった。出発を前に、衛昭は一つの決断を下したのだった。

「でしたらこちらへどうぞ。ご覧ください、これらは皆婚約指輪です。ご予算はどのくらいでしょうか。こちらは数千元から数万元までございます……」店員はショーケースの中の指輪を指して言った。

「これにしよう。いくらだ？」衛昭は宝飾品に詳しくなく、選び方もよく知らないので、ダイヤが少し大きめに見える指輪を選んだ。ダイヤの指輪はダイヤが大きいほど良いと聞いたからだ。

「こちらは……」店員はぎょっとした。衛昭が目をつけたのは、この店の看板商品だったのだ。彼女の心臓はどきりと鳴った。これが売れたら、手数料はいくらになるだろう！彼女はほんの二、三日前に働き始めたばかりで、もし本当にこの一件をまとめることができたなら、まさに大儲けだった。

「どうかしましたか？」衛昭は店員がためらうのを見て尋ねた。

「いいえ、何でもありません……」店員は首を振った。「この指輪は当店の看板商品で、ケースに鍵をかけてあります。少々お待ちください、マネージャーに電話して、開けてもらいます」

「わかった」衛昭はうなずいた。

店員が電話をかけようとしたとき、隣の「雲廣都珠寶」という店の店員が、衛昭の前の店員を嘲るように一瞥して言った。「買えるかどうかを先に聞いてから電話しなよ。あんたみたいに一日中電話ばかりしていたら、電話代がもったいなくて死んじゃうよ！」

衛昭は眉をひそめた。自分が宝飾品を買うのに、彼女に何の関係があるというのか？自分の店で買わないから嫉妬しているのだろうか。だが衛昭は今、事を構えたくなかったので、怒りをぐっと押し殺して、何も言わなかった。

「申し訳ありません、お客様、あの方のことはお気になさらないでください」店員は少し気まずそうに衛昭に笑いかけ、それから電話を続けた。

「ふん！ありがた迷惑とはこのことね！」雲廣都珠寶の店員は鼻で笑って、背を向けた。彼女は確かに「劉唯山珠寶行」の売り上げに嫉妬していたので、わざと嫌味を言ってあちらの客を追い払おうとしたのだ。「あんな身なりのどこが、お前たちの看板商品を買えるっていうんだ？」

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