顧夢瑤は目を覚ますと、慌てて起き上がり、唐韻と沈雨舒の交代に向かった。実のところ、彼女もそう長く眠ったわけではなく、ほんの一、二時間ほどだった。衛昭の安否が気がかりなのに、どうして安眠などできようか。

よろめきながら階段を下りたが、ソファには沈雨舒と唐韻の姿がない。彼女はぎょっとしたが、そのとき、衛昭の部屋から話し声のようなものがかすかに聞こえてきた。まさか……

顧夢瑤の眠気は一瞬で吹き飛び、急いで衛昭の部屋へ駆け込むと、衛昭がベッドに横たわったまま、にこにこと唐韻や小舒と話しているではないか。顧夢瑤の心はすっと軽くなった。嬉しい、衛昭がついに目を覚ましたのだ！

「瑤瑤、君も寝なさい。その髪の乱れようを見れば、ちゃんと眠れなかったのは分かるよ」衛昭がこれほど身だしなみに構わないお嬢様を見るのは初めてだった。髪は無造作に乱れ、面影も何もあったものではない……

衛昭に言われて、顧夢瑤は顔を赤らめた。そうだ、自分は起きたばかりで、髪が乱れているのは当然だ。沈雨舒と唐韻はずっと前に起きて、髪を整え顔も洗っている。慌てて駆けてきたのは自分だけ……

「あ……わたし……」顧夢瑤の顔に、ふだんの冷淡なお嬢様のイメージとは似つかわしくない、はにかんだ表情が浮かんだ。だがその照れは一瞬で消え、いつもの落ち着きを取り戻す。唐韻がここにいるのだ、自分の感情は抑えなければならない。「目が覚めてよかった。もう少し休む？」

「うん、もう少し休ませてもらうよ。君たちも休みなさい」と衛昭は言った。

三人の少女はそれぞれ胸に思いを抱えていた。顧夢瑤は礼を言いたく、沈雨舒は矢牌兄さんが使った大技は何なのか、あんなに凄いのかと訊きたく、唐韻は衛昭に何か手伝えることはないかと尋ねたくて、そばにいて看病してやりたかった。

しかし、三人はこの瞬間、何も言い出せず、ただ一緒に部屋を出ていくしかなかった……

「ふぅ……」衛昭はほっと息をついた。三人に会いたくないわけでも、本当に休みたいわけでもない。三人を休ませてやりたい気持ちもあったが、何より、衛昭は彼女たちに何を話すべきか、まだ考えがまとまっていなかったのだ！

今のこと、これからのこと、衛昭はどうすればいいのか分からなかった。実力を失った衛昭は、いつ敵が押しかけてきてもおかしくない。いつ命を落としても不思議ではない。しかも、お嬢様に迷惑や危険を及ぼす恐れさえある……

実力がなければ、まさに一歩も前に進めない。幸いなことに、今のところ敵は自分の状態を知らない。そうでなければ、きっと押しかけてきているに違いない！そこまで考えて、衛昭は思わず苦笑した。

携帯を取り出して家のじいさんに電話し、何か手はないかと訊こうとした。だが、ポケットに手を伸ばしたとき、愕然とした。携帯は自分のエネルギー爆弾で粉々になっていたのだ。

唐韻、顧夢瑤、沈雨舒は本当に疲れていた。誰もが心のどこかで衛昭を気にかけ、この三日三晩、ろくに眠れていなかった。だから今、衛昭の部屋を出たとたん、気持ちがゆるむと同時に、眠気が一気に襲ってきた。

それまで唐韻も、顧夢瑤と沈雨舒の二階の寝室で休んでいた。お嬢様は唐韻を疎んじるでもなく、自分のベッドと沈雨舒のベッドにそのまま寝かせてやっていた。

お嬢様は、自分がどうして急に唐韻をそれほど拒まなくなったのか分からない。衛昭を受け入れるということは、彼の女も受け入れるということなのだろうか？ともあれ、今の顧夢瑤は唐韻への反発がそれほど強くない。それが良いことなのか悪いことなのか、自分でも分からなかった。

だが、これまでは唐韻一人が二階の寝室で寝ていた。今は三人とも眠ろうというのに、同じベッドに寝るわけにはいかないではないか。

唐韻も、三人で一緒に寝るのはまずいと気づき、自ら口を開いた。「それじゃあ、わたしが下のソファで寝ようか？」

そう言われて、顧夢瑤のほうがかえって気まずくなった。「あなたはお客様よ、ソファで寝るなんてできるわけないでしょ？寝るなら……小舒が寝なさいよ！」

「え？なんでわたしなの？」沈雨舒はとぼけた顔で訊いた。

「ふふ……」唐韻は顧夢瑤が遠慮しているのだと分かっていた。自分が沈雨舒をソファで寝かせるわけにはいかない。そこで笑って言った。「ここに客間はないの？わたし、客間で寝ようか？」

「あるわ、二階の主寝室の隣よ。ちょっと片づけてくる」顧夢瑤はようやく客間のことを思い出し、慌てて言った。

沈雨舒は、あれは矢牌兄さんの二階の部屋だと言ってやろうと思っていた。ところが顧夢瑤が先に口を出し、客間だと言い、しかも片づけると言った。それなら明らかに長いこと誰も使っていない部屋だ。沈雨舒は少し気落ちした。唐韻を騙す計画は、やはり失敗に終わったのだ。

衛昭は三人の娘が二階へ上がるのを待ち、しばらくしてから部屋を出て居間にやって来た。威武将軍は好奇心を帯びた目で衛昭を一瞥した。どうやら彼も、衛昭の身に起きた実力の変化に気づいているらしい。だが人語は話せないので、ワンワンと二声吠えただけだった。衛昭も相手にせず、彼はまた床に伏せるしかなかった。

衛昭は別荘の固定電話を使い、家のじいさんに電話をかけた。

「小逸か？」衛老丈が電話に出たとき、ちょうど便所にいた。電話が鳴ったので、危うく肥溜めに落としかけた。「何の用だ？少し待ってからかけられんのか？」

「また便所じゃないだろうな？」衛昭は衛老丈の口調を聞いて、今何をしているかを察した。

「……」衛老丈は鼻を鳴らした。「何かあったのか？」

「じいさん、俺は階級が落ちた……普通の人間になっちまった……」衛昭は無駄話もせず、自分が抱えた厄介事をそのまま打ち明けた。

「普通の人間になった？どういうことだ？」衛老丈はぎょっとした。衛昭の電話が間の悪いときに来たと小言を言う余裕もなく、慌てて問いただした。

「経脈が全部やられて、真気を練ることができなくなった……」衛昭は苦笑し、これまでの経緯を衛老丈に一から十まで語った。

「ということは、お前の経脈は自分で吹き飛ばしたのか？」衛老丈は衛昭の話を聞いて、声の調子まで変わっていた。

「ああ……」衛昭はやや諦め気味に言った。「じいさん、あんたは神医だろ、何か手はないのか？」

「ない！」衛老丈は実にあっさりと言った。「お前、何をやっとるんだ？不注意すぎるぞ？まあいい……話を聞く限り、こればかりはお前のせいでもない。さっさと荷物をまとめて帰って避難しろ。それから外家の腕を専心磨くんだ。松山市にはもう居られんと見た。あそこに残っていても、死を待つだけだ……」

「……」衛昭は衛老丈の言葉に少々言葉を失った。「じいさん、そりゃちょっと消極的すぎるんじゃないか？あんたは神医だろう？それでも手がないのか？」

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