「三十万だよ、曉波、さっさと受け取りなさい。君の従兄さんの厚意なんだから、断る道理なんてないだろう！」衛昭はそう言うと、有無を言わさず立ち上がり、康照明の手前にある金の入った箱をひったくるように取ってしまった。

康照明はたちまち大喜びした。衛昭もなかなか悪くないではないか、ここへ来てただ飯を食らっているわけでもなく、肝心なところで大いに役立ってくれた！　彼は欲深い男だ。だが結構、自分は欲深い人間が好きなのだ。この大の欲張りが康曉波のそばにいてくれれば、自分のやろうとしていることはずっと楽になる！

「そうだ、林兄弟の言う通りだよ、こんな大金、断る道理なんてないだろう！」康照明はにこにこしながら同調した。ただし後半の言葉の裏にある意味——人の金を受け取れば、その人の災いを晴らす——は口に出さなかった。

康曉波は衛昭の行動に呆然とした。なぜ衛昭は自分に金を受け取れと言うのか？　それでは薬の処方を康照明に渡すのと同じではないか？　彼は疑念にかられて衛昭を見つめた。わけを尋ねたいと思いながらも、衛昭に何か計画があって、それを自分が台無しにしてしまうのではと恐れた。

「曉波、たかが処方じゃないか？　君は会社の副総として、こうした核心機密に触れる機会もあるはずだ。その時に処方を従兄さんに渡せばいいだろう？」衛昭は康曉波に目配せをして、さらに続けた。「原材料の仕入れルートとなると、そう簡単には聞き出せないかもしれないが、まあ、できるだけやってみよう！」

「そうだそうだ、まず処方を手に入れてからだ！」康照明も固執しなかった。まず一つ手に入れれば、康曉波が賄賂を受け取った証拠を握ったことになる。それなら欲しい情報など、いくらでも手に入るではないか？

「処方なら、もちろん問題ないよ！」衛昭は胸を叩いて請け合った。「なあ、曉波？」

「それは……はい……」衛昭がすでに承諾してしまったのを見て、康曉波に断る道理などあろうはずがない。衛昭の真意は分からなかったが、彼は衛昭に合わせるしかなかった。

こんなに簡単に目的を果たせるとは思わなかったので、康照明はすっかり上機嫌になった。夕食の席でも康曉波と多く言葉を交わすことなく、もし康曉波が手に入れたら、直接電話をよこすようにとだけ約束して別れた。

康照明たちが店を出て去った後も、金の入った箱を提げた康曉波はまだ五里霧中だった。「ボス、これはどういうことです？　彼らは処方を欲しがっている、俺たちは処方を渡すんですか？」

「はは、もちろん渡すさ。でなければ、彼らが三十万も無駄に使ったことになるだろう。」衛昭は笑った。「だが、盗む必要はない。俺が直接書いてやるよ。」

そう言って衛昭は、店で何気なく持ち出したチラシを取り出し、その裏の白紙の部分に康曉波のために処方を書きつけると、「ほら、やるよ。あとは康照明に電話すればいい」と言った。

「え？　これが本物の処方ですか？」康曉波は信じられないといった様子だった。關大夫創傷薬については、彼もいくらか知っていた。聞くところによれば、その配合は康神醫のものとは異なり、コストを下げただけでなく、効果も康神醫のものより優れているという。衛昭がその配合を康照明に渡すなど、利益を他人に譲るのと同じではないか？

「もちろん本物の処方さ。」衛昭は頷いたが、笑って言った。「ただしこの処方は、康神醫金創薬の処方だ。彼は君も自分たちの処方を知っていると疑っているんだろう？　ならちょうどいい、これで彼らを騙してやればいい。」

「康神醫金創薬の配合？　ボス、どうしてそれを？」康曉波は一瞬呆けて、驚いた！

「俺は康神醫金創薬を見たことがある。たぶんこの古い処方だろう。ただ、多くの薬材が高価で、コストが高すぎたんで、俺がいくつか入れ替えた。コストを抑えただけでなく、薬効も強くなった。」衛昭は肩をすくめた。「今は古い処方を彼らに返してやるだけのことだ。もともと彼らが持っている処方を三十万で売ったんだ、割のいい話じゃないか？」

「それは確かに割がいいですね！」康曉波はようやく衛昭の意図を理解した。「ボス、やっぱりあなたはすごい。軽々とまた康照明から三十万を巻き上げた！　本当に胸がすく思いです！」

康曉波が康照明を恨みに思うのは、一日や二日のことではなかった。今日、衛昭がいなければ、彼が康照明と同じ食卓に着くなど絶対にあり得なかった！　これまで衛昭がなぜこんなことをするのかずっと疑問だったが、今になって分かった。康照明はまた衛昭に一杯食わされたのだ。

「俺も最初から彼を騙すつもりはなかった。ただ、どんな手を使ってくるのか見てやろうとついてきただけだ。」衛昭は苦笑した。「だが、彼の方から三十万を届けてくれたんだ、受け取らない道理があるか？」

「それもそうですね！　さっきは肝が冷えましたよ、三十万で処方を売ってしまったのかと思って、心臓が破裂しそうでした！」康曉波はほっと息をついた。「ボス、じゃあこの金はあなたに。俺はバラック街へ小芬を迎えに行って、一緒に会社へ行きます。」

このところ、康曉波は毎日会社へ行き、賴胖子とその友人たちに学んでいた。すでに多くの理論を学んではいたが、実際に応用しなければ、まさに机上の空論に等しい。だからこそ康曉波はこの実習の機会をとても大切にしていた。

小芬も同じだったが、彼女は足が少し不自由で、当然毎日康曉波と一緒に通っていた。小芬の家は取り壊され、小芬の母親は新しい家の近くに部屋を借りて、内装が終わって入居できるのを待っていた。

「この金は持っていなさい。運転免許を取って、車を買いなさい。そうでなければ毎日小芬を連れて行くのも不便だろう。残りは小芬の家に家電でも買ってやったらどうだ？」三十万など衛昭の目には入らず、ましてや金の入った箱を提げて学校へ帰る気などなかった。

「そ、それは……そんなの悪いですよ？」康曉波は驚いた。この金が自分に来るなど考えたこともなかった。以前、衛昭が自分の名義で受け取ったとはいえ、康曉波には自知の明があった。この金に手を付けるつもりなど毛頭なく、だからこそ帰る時に金を衛昭に返そうと言ったのだ。まさか衛昭がこの金を自分にやるとは思いもしなかった！

「悪いことなんてないさ、持っていなさい。」衛昭は康曉波の肩を叩き、有無を言わさず手を振った。

衛昭という人間は、恩讐をはっきりさせるたちだった。友人にはよくし、敵にはひどくする。たとえ敵が自分に手を出してこなくても、機会があれば衛昭は一発お灸を据える。たとえば先ほど、康照明はまた何の理由もなく三十万を失った。

康曉波は衛昭のために何か役立ったわけではないが、衛昭は気にしなかった。かつて鍾永亮が訪ねてきた時、康曉波が示した義侠心は、衛昭を刮目させるに十分だった。友情とは互いに求めるものではない。だから衛昭は、康曉波が今自分に何の役にも立たないからといって、彼を冷たく扱うことはない。

「そ……そうですか！　ありがとうございます、ボス！」康曉波は衛昭の言葉を聞いて、衛昭がすでに決心したのだと悟った。彼は感謝の気持ちを込めて頷き、箱を再びしっかりと握りしめた……

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