關學民は階下の言い争いを耳にして、二階から降りてきた。ソファで泣いている關馨を見て、まず一瞬とまどうと、すぐに慌てて言った。「馨馨、どうしたんだ？　なぜここで泣いている？　父さんは？」

「おじいちゃん……」關馨は祖父の姿を見ると、いっそう激しく泣き出した。これほどつらい思いをしたことは一度もない。なぜ父が自分の結婚を勝手に決められるのか、なぜ見知らぬ男に嫁げと迫られねばならないのか、彼女にはどうしても理解できなかった。

「よしよし、まず泣くのはやめなさい。おじいちゃんに何があったのか話してごらん。解決できないことなどあるものか。そんなに悲しんで泣くことはないだろう？」關學民には關馨の身に何が起きたのか分からず、そばへ歩み寄ってソファに腰を下ろすと、孫娘の肩を軽く叩きながらなだめた。

「おじいちゃん、お父さんが言うの。小さいころから私に婚約を決めていて、会ったこともない人に嫁がせるって……」關馨は泣きながら、さきほどのいきさつを祖父に打ち明けた。

「ばかげている！」關學民は怒って卓を叩いた。「あの關小翔め、ますます節度を失いおって。こんなことを勝手に決めてよいものか？　馨馨、安心しなさい。おじいちゃんが責任をもって片をつけてやる！　わしが許さねば、誰も好き勝手はできん！　今すぐ父さんに電話をかける！」

關學民も怒りが収まらなかった。彼は剛直で曲がったことを許さぬ人柄ではあるが、頑迷な古臭い人間ではない。だから關小翔が關馨の結婚を勝手に取り決めたと聞いて、たちまち怒りがこみ上げてきた。ましてや、彼が孫娘の婿にと心に決めていたのは衛昭なのだ。關小翔が勝手気ままに關馨を嫁がせることなど、なおさら許せるはずもなかった。

「このろくでなしめ、馨馨に何を言ったんだ？　わしの大事な孫娘を泣かせるとは？　おまえも偉くなったものだな？　それで勝手に結婚を決めるだと？　いいか、今すぐその婚約を取り消せ。その考えをきれいさっぱり捨てろ！」關學民は電話をかけるなり、いきなりまくし立てて罵倒した。

關小翔は罵られて一瞬言葉を失った。父は、自分が会社を興したことで衝突して以来、二度とこうして自分を叱ったことはなかった。それが、子どものころ悪さをして父に叱られたときのような懐かしさを呼び起こし、父の意に逆らう気持ちを少し萎えさせた……

しかし、父が持ち出したその件について、自分にはどうしても勝手に決めることができなかった。あの年、妻とともにあの恩人と交わした婚約なのだ。それを一方的に反故にするなど、できるはずがない。あの人が自分に与えてくれた恩はどれほど大きいか。彼の出資と人脈がなければ、今のような成果を上げられただろうか。妻の実家に認められることなどありえたろうか。

彼は恩を忘れる人間ではない。だからこそ、關小翔はしばし本気で板挟みになった。父とは長年冷戦状態にあったが、今日こうして關馨のために自分に腹を立てていること自体、関係が和らぐきっかけなのだと關小翔は分かっていた。ここで自分が折れれば、これからの父子の仲はきっと良くなるに違いない。

だが、自分は折れられるのか。あの人との約束を、自分が破ることなどありえない。あの人が破るのならともかく、關小翔には恩知らずな真似などできなかった。

そこまで考えて、關小翔は苦笑するしかなかった。忠と義は両立しない。いったいどうすればよいのか。父との関係を和らげる好機に、また父を怒らせたくはない。しかし、自分から婚約を反故にすることなど絶対にできない。

「父さん、ほかのことは何でもおっしゃるとおりにします。ですが、この件だけは本当に変えられません。これは昔、あの恩人と決めたことです。父さんも彼をご存じでしょう……」關小翔はため息をついて言った。「私がどうして婚約を反故にできましょうか」

「だが、馨馨の幸せを考えたことはあるのか？　それなら、あの男が訪ねてきたら、わしのところへ来させろ！　婚約を潰したのはわしだと言ってやる！」關學民は息子に怒りを通り越して笑わされた。「あの男がおまえを助けたというなら、わしはあの男の女房の脚を治してやったのだ！　不服なら、わしのところへ来い！　おまえがまた馨馨を嫁がせようものなら、わしは馨馨におまえと親子の縁を切らせ、おまえと冷戦させるぞ。おまえが昔、わしにしたのと同じようにな！」

そう言い終えると、關學民は「ガチャン」と電話を切った。關小翔が何を言おうと取り合わなかった。

關小翔は受話器を手にしたまま、泣くに泣けず笑うに笑えず、何と言えばよいか分からなかった。まさか父が、自分が昔やった手口で自分を脅すとは。とはいえ、少なくとも父がこの件を引き受け、問題が起きたらあの恩人を自分のところへ来させると約束してくれたおかげで、關小翔の重圧はいくらか軽くなった。それでも、やはり約束を破る気にはなれなかった。

この件は、どうやら時間をかけて父を説得するしかないようだ。今は父が怒っている。ここでまた電話をかけてこの話を持ち出せば、もともとぎくしゃくしている父子の関係をいっそう悪くするだけだ。それは關小翔の望むところではなかった。

關學民が電話を切ると、關馨も泣きやんで笑顔になった。祖父がこれほど強硬に自分をかばってくれたのだから、父もきっと折れるに違いない。そうだ、いざとなったらおじいちゃんの味方をして、若いころの父と同じように冷戦してやろう。父に何ができるというのだ。

自分が嫁がなければ、父がどんなに怒鳴ろうと何の意味もない。

「馨馨、これで嬉しいだろう？　おじいちゃんはおまえの味方だ。安心しなさい。おじいちゃんがうなずかぬ限り、誰もおまえを嫁にやることなどできんよ！」これくらいのことは關學民にも決められた。

「おじいちゃん、ありがとう」關馨はとても嬉しそうに笑った。

「礼などいい。さあ、顔を洗ってきなさい。劉媽がもうすぐ食事の支度を整える。一緒に何か食べよう」關學民は笑ってうなずいた。

關馨は嬉しそうに顔を洗いに行った。彼女は知らなかった。父がまだこの件を諦めていないことを……

康照明は關馨の家を出ると、ひどくふさぎ込んで車に乗り込み、いかにも苦々しい顔をしていた。車で待っていた朱小章は、康照明が浮かない顔で出てくるのを見て、たちまち不思議に思った。「明少、どうなさったのですか？　まさか、關馨さんの父親がお二人の交際をお許しにならなかったとか？」

「ああ、もう言うな！　一言では語れんよ！」康照明は、これまでの時間も札束もすべて無駄だったと感じていた。最悪なのは脚まで折ったことだ。小芬に何十万もただでくれてやった。まったく大損だ。

「私が説明しよう」王屬濱は朱小章を見て言った。「關馨さんにはすでに婚家が決まっている。幼いころに結んだ婚約で、これはもう変えられない。だから關小翔氏が明少と關馨さんを付き合わせることは絶対にない。婚約がある以上、關馨さんが明少と付き合うこともありえないし、今後の名声のためにも、評判を損なうような真似はなおさらできない。つまり、關馨さんのほうは、お手上げということだ」

王屬濱は康照明と一緒に別荘に入ったのだから、彼の話は自分の目で見たことでもある。朱小章はそれを聞いて、もう康照明に確かめる必要もなく、ただひどくふさぎ込んで言った。「では、これまでの苦労はすべて水の泡だったというわけですか？」

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