そして昨日衛昭としたあの約束も、実は爆弾の爆発とともに自動的に無効となっていた。彼と衛昭の関係は再び氷点下に落ち込み、衛昭がここへ来て騒ぎを起こすのも当然の成り行きだった！

だが、鍾発白の手下の大男たちが衛昭を囲み討ちにしようとしているのを見て、李呲花はたちまち怖くなった！おいおい、お前ら命知らずの奴ら、衛昭は玄階の使い手さえも病院送りにして療養させたほどの腕利きなんだぞ、お前らみたいな役立たずが衛昭に手を出そうなんて？

それって死にに行くようなものじゃないか？それに、もしこいつらが衛昭に全員やられてしまったら、棚戸区の取り壊しもできなくなる。住民たちを威圧するための大男たちが衛昭にやられたら、いったい誰を威圧するっていうんだ？

「やめろ！」李呲花は叫ばずにはいられず、飛ぶように走ってきた。

だが、李呲花の叫びは一歩遅かった。先ほど衛昭に蹴り飛ばされた大男と仲の良い大男が、その大男の仇を討とうと考え、先に手を出してしまった。結果、彼も先ほどの大男と同じように吹き飛ばされ、ちょうど先ほどの大男の上に叩きつけられ、たちまち白目をむいて生死も分からない状態になった。

李呲花は汗だくで走ってきて、思わず心の中でため息をつきながら言った。「衛昭、どうして来たんだ？昨日俺たちは約束したじゃないか、お前は棚戸区の取り壊しに手を出さないって？」

「俺は手を出してない。俺の友達の彼女の母親が殴られたんだ、俺がやり返しちゃいけないのか？」衛昭は李呲花など端から相手にしておらず、説明する気もさらさらなかった。「俺の車代は？お前が俺の車を爆破したんだ、いつ弁償するんだ？」

鍾発白の手下の大男たちは皆呆気にとられた。一つには衛昭の腕前に恐れをなしたからだ。何が起きたのかも分からないうちに、二人も倒されてしまった。そしてもう一つには、衛昭がよくもまあこんな態度で李呲花に話しかけられるものだと、不思議に思った。李呲花の背後にある勢力を恐れないのか？

「お前の金はもちろんきちんと払うさ。」李呲花は心の中で自分の運の悪さを嘆いた。この大男たち、誰を殴らなくてもいいのに、よりによって衛昭の弟分の彼女の母親を殴るとは。この関係は入り組んでいるが、衛昭が口を出すのももっともだ。「医療費は俺が負担する！」

「で、立ち退き補償は？」衛昭はさらに問い詰めた。

「立ち退き補償は規定通りに支払う！」李呲花は歯を食いしばって言った。これも以前彼が衛昭に約束した条件だった。今、衛昭に手を出さないでもらうためには、こうやって賠償するしかなかった。さもなければ、衛昭がまた来てかき回したら、自分は取り壊しどころではなくなる！

衛昭のような横暴な人物を前にして、李呲花は本当に手も足も出なかった！表向きには殺せず、陰でやろうとしたら自分のビルを爆破された。この人物には当分手出しできない、ならば逃げるしかないではないか？

「ああ、それならいい。俺はちょっとお前に念を押しに来ただけだ。」衛昭はうなずいた。彼にとってはほんの手間のかからないことだが、棚戸区の住民にとっては大きな利益だった！

基準通りの賠償では、その金で新しい家を買うことは無理でも、少なくともローンで家を一軒買うことはできる！これも彼らにとっては心の慰めになった。

小芬の両親は小芬が無事だと見て、たちまち安心した。小芬の母親も顔の痛みを忘れ、愛おしそうに小芬を抱きしめた。「子ども、お前が無事でよかった、本当に母さんは肝が冷えたよ……」

「暁波と衛昭が助けてくれたの……」小芬はため息をついた。「でも康照明は、たぶん下敷きになって死んだかも……」

「康照明？下敷きになって死んだ？どうやって死んだんだ？本当か？もし死んだなら、それはもう天にも昇るような良いことだよ！」小芬の母親は一瞬呆けたが、すぐに嬉しそうに言った。

母親のその表情を見て、小芬は母親が康照明をどれほど憎んでいるかが分かった。彼が死んだと聞いて、こんなに喜ぶなんて！小芬も康照明を憎んでいたが、実際に彼が下敷きになって死ぬのを目の当たりにして、自分は助けられたのに止めなかった、という思いが少し引っかかった。

彼女は善良な人間だった。たとえ康照明が彼女に天理に反するようなことをしたとしても、小芬は人を殺したいと思ったことはなかった。

「ああ、話せば長くなるんだけど……」小芬は今朝康照明が自分を訪ねてきたことを母親に話した。康照明が賠償として五十万を渡したことも含めて……

「本当か？彼がお前に五十万を？案外根は悪くないのか？」小芬の母親は一瞬呆けた。康照明が娘に五十万も賠償したとは思わなかった。まあ、そこまで非道でもなく、少しは良心があるのか？

彼女は以前、唐おばさんの一家を羨ましく思っていた。唐聚成の脚がやられたのに、三百万も賠償されたと言って。うちの小芬も脚が悪くなったのに、誰も賠償してくれなかった。それが今日、現実になった。人生とは本当に不思議で、時には一夜にして大きく変わってしまうものだ。

「分からないけど、彼は衛昭に口止め料だって言ったの。これから先、他人の前で彼との昔のことを話すなって。」小芬は母親に言った。「衛昭が言うには、康照明は病院の関馨看護師を口説こうとしていて、私が邪魔するのを恐れて、五十万をくれたんだって！」

「え？そうなのか？本当に犬は糞を食う癖が治らないな！」小芬の母親は、康照明が金を出した理由がそれだと聞いて、たちまち怒りが込み上げてきた。「ならこの金、もらうべきだ、もらわなきゃ損だ！こういう人間の金は、これからいくら出されてももらってやれ！」

小芬は母親もそう言うのを聞いて、心の中のプレッシャーも消え、うなずいた。

小芬の母親はとても嬉しかった。衛昭が来て、李呲花に基準通りに棚戸区の住民に賠償させ、しかもうちは何の理由もなく五十万を得た。それはまさに思いがけない喜びだった。この金があれば、大きな家を一軒買うのも余裕で、家電や家具、リフォーム代も残る。

彼女は午後すぐに唐おばさんを訪ね、家を見に連れて行ってもらおうと決めた。自分の家はもうなくなってしまったのだから、このことは早く片付けなければならない。先延ばしにはできない。

その頃、李呲花の言い分が急に変わり、基準通りに棚戸区の住民に賠償することになった。以前の棚戸区の住民たちも騒がなくなった。実は彼らの要求はとても簡単で、基準通りに賠償してくれればそれで十分だったのだ！

彼らは李呲花のような金と権力のある不動産会社が多く賠償してくれるなどとは望んでいなかった。実は李呲花に逆らう勇気もなかったのだ！李呲花の名は松山市で響き渡っており、裏社会の兄貴分だった。

康照明は小芬の家でテレビを見ながら座っていた。心の中では嬉しくてたまらなかった。これからは安心して大胆に関馨を口説ける。次のステップでは、どんな怪我をでっち上げようか？もちろん外傷で、しかもあまり軽くてはいけない。さもないと、関馨がまた絆創膏一枚で済ませてしまったらどうしよう？

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