だが、威武将軍が吠えたのは、しかも自分が車を降りたまさにその一瞬だった——これは紛れもなく、威武将軍が自分に危険を知らせようとしたのだ！別荘の中に危険があるから、顧夢瑤を中へ入れたくないのだ！

顧夢瑤は胸が熱くなるのと同時に、やりきれない悲しみに襲われた。威武将軍は幾多の孤独な日々と年月を彼女に寄り添ってくれたのに、今は息があるのかないのか分からぬまま床に横たわっている。その様子からして、もう助からないのは明らかだった……

この一刻、顧夢瑤の心は張り裂けんばかりになり、涙が瞬間にあふれ出た。彼女はなりふり構わず床に飛び伏すと、威武将軍を抱き上げた。

「威武将軍、どうしたの？死なないで……」肉親を失ったかのような感覚に、お嬢様はどうしてよいか分からなくなった。この一瞬、彼女は自分がひどく無力だと感じた。威武将軍が人に打ち殺されるのを目の当たりにしながら、何ひとつできないのだ。

「お前は何者だ？」慶伯はお嬢様と威武将軍の情誼を知っていたから、同じく激しく腹を立て、冷ややかに雨坤を見据えた。

「お前が李福だな？噂は聞いている」雨坤は、自分が見つかったことを悟っていたが、別に慌てて逃げようとはしなかった。同じく黄階後期の使い手である慶伯を前にしては、逃げることなどそう容易ではないからだ。しかも慶伯の実力階級は自分よりわずかに上で、すでに黄階後期の頂点に達している。ただ、自分は内家の使い手、慶伯は外家の使い手であるため、慶伯の階級がいくらか上とはいえ、実際の実力はほぼ互角だった。

ここで真っ向からぶつかり合えば、どちらが勝つかは分からない。雨坤はそんな危険を冒す気はなかった。それでは共倒れになりかねない。別荘に来る前、彼は衛昭の周囲の者について簡単な調査を済ませていた。雨家の情報網の広さからすれば、慶伯のような使い手が雨家の目に留まらぬはずがない！

民間の使い手について、雨家はほぼすべて台帳に載せている。その中に慶伯も含まれていた。

「お前は一体何者だ？ここへ何をしに来た？それに顧お嬢様の犬を打ち殺すとは？」顧夢瑤の悲しむ姿を見て、慶伯はもう目の前の男を逃がすまいと心に決めていた。

「雨家の雨坤だ」この時ばかりは、雨坤も自分の名を告げるのを厭わなかった。今ここで名乗らなくとも、後で李福は頼胖子のところから自分の素性を聞き出せるに違いないからだ。

それに、雨家の名を出さなければ、慶伯の様子からして、とても引き下がりそうにない。雨坤は手を出したくなかった。自分では慶伯に勝てないと分かっているし、慶伯も自分を捕らえることはできない。二人が力ずくでやり合えば、結局は共倒れになるだけだ。

「雨家？雨坤？」慶伯は一瞬、言葉を失った。まさか目の前の男が雨家の者だとは！慶伯はもちろん雨家のことを知っている。そのせいで顔色がいくらか曇った。雨家という巨大な怪物には、自分など及びもつかない。顧鵬展とて逆らえる相手ではない。

「李福、お前は黄階後期頂点の実力を持つ外家の使い手だろう？」雨坤は慶伯を一瞥し、淡々と言った。「俺は黄階後期の内家の実力だ。お前には俺を止められない」

「お前、そのまま帰るつもりか？」慶伯はたちまち進退窮まった。もし雨坤の実力が本人の言うとおりなら、自分は本当に手の施しようがない。内家の使い手は往々にして外家の使い手よりわずかに強い。今の二人の実力は、まさに伯仲の間と言っていい。しかも慶伯は雨家という身分をはばかって、軽々しく手を出すこともできなかった。

「でなければ、どうする？」慶伯がためらうのを見て、雨坤は思わず傲慢な口調になった。

顧夢瑤は悲しみに暮れていた。腕の中の威武将軍がわずかに動いた気がして、彼女ははっと喜び、目を見開いた。だが、威武将軍はもう二度と動かなかった。

「威武将軍、死なないで、死なないで……」顧夢瑤は、威武将軍が自分から離れていく日が来るなど、考えたこともなかった。いつか自分の子どもができたら、威武将軍にもその子たちと遊んでもらおう——かつて自分が威武将軍と遊んだように——そう夢見ていたのに……

「瑤瑤姉さん、悲しまないで……箭牌兄さんなら、もしかしたら何とかできるかも？」沈雨舒は、威武将軍がもう息を吐くばかりで吸うことが少ないのを見て、おそらく助からないと悟っていた。だが、悲しむ顧夢瑤を見て、慌てて慰めた。

沈雨舒の胸中も実はつらかった。彼女と威武将軍の情誼は顧夢瑤ほど深いものではないが、それでもよく一緒に遊んでいたし、彼女も威武将軍の存在に慣れ親しんでいた。

顧夢瑤は衛昭の名を聞くと、美しい瞳にふと決然たる恨みの色が走った。彼女は顔を上げ、一語一語噛みしめるように衛昭へ言った。「衛昭、私のためにこの下手人を殺して！」

「ふ、いいだろう」衛昭はお嬢様の言葉を聞き、きわめて淡々とうなずいた。

彼はそばで、目の前の黒ずくめの若者が、あの競売会の夜、燕京市の薬局の前で出会った若者だと、すでに見抜いていた。その名を聞いて、なるほどと合点がいった——こいつが以前、頼胖子を訪ねてきた雨坤か！

ふん、こちらから探しに行く前に、向こうから乗り込んでくるとは？衛昭は面倒事を好む人間ではないが、誰かに踏みつけられれば、決してされ放しにはしない。

雨家か……衛昭は深く息を吸い込んだ。よし、雨家。お前たちが再び俺の人生に現れたのなら、俺が容赦しないのも無理はないだろう。

「俺の欠けた地図を盗みに来たのか？」衛昭は雨坤の方へ歩み寄り、彼を見据えて淡々と尋ねた。

「盗む？これはもともと我々雨家のものだ。お前が手に入れても何の役にも立たん」雨坤は慶伯に対してはいくらか警戒して口をきいたが、衛昭などまったく眼中になかった。雨家の資料には、衛昭が使い手だなどとは一言も記されていなかったのだ。

だから彼は、衛昭が使い手だなどとは思いもしなかった。顧夢瑤の近衛にすぎない男が、どれほどのものだろう？せいぜい退役した特殊部隊の兵士か、散打の選手あがりといったところだ。とても凄腕の使い手などではあるまい！

顧鵬展のそばにいる慶伯でさえ、黄階後期頂点の実力にすぎない。楚お嬢様のそばの近衛の実力が、慶伯を超えているはずがあるまい？

「欠けた地図に何の役がある？」と衛昭は問うた。

「お前に教えると思うか？ましてや、俺も知らん」雨坤は傲然と、軽蔑の目で衛昭を見た。

「ほう、ならばお前は存在する価値を失ったな。死ぬがいい」衛昭は不意に手を出し、身にまとう気勢を一瞬にして解き放った。

「小逸、手加減を！」慶伯はぎょっとした。衛昭が言葉のうちに雨坤を仕留めようとするとは思わず、驚いて慌てて止めに入った。

雨家の者が、この別荘の中で死ぬなど、あってはならない。その後の面倒が、際限なく続くではないか。顧鵬展にどうして対処できる？巨大な怪物たる雨家の相手になるはずがない。

「黄階後期頂点……？」雨坤は衛昭が突然放った気勢に驚かされた。一言を口にしたところで、衛昭の手のひらはもう彼の胸に印されていた。雨坤には避ける隙さえなかった！

最速更新、ポップアップなしで読むならこちら。