「それは当然です」陳宇天としては、むしろ邱凌珊とともに任務につきたかったのだが、さきほど邱凌珊がかけた電話のことが、少々こたえていた。

「もう用も済んだのだから、陳少佐はそろそろお帰りになってはどう？」邱凌珊は陳宇天を見つめて言った。

「それは……公の話は終わりましたが、少し私的なことを伺ってもよろしいでしょうか」陳宇天はまだ諦めきれなかった。

「私的なこと？」邱凌珊の心は鏡のように澄んでいた。陳宇天が何を尋ねたいのかは分かっている。だが彼女はこう言った。「訊くのはご自由に。でも、私が答えないのも自由よ」

「はは……実はですね、さきほど電話していた相手は、あなたの彼氏ですか」陳宇天は、諦めるにしても白黒つけてから諦めたかった。

「まだそこまではいかないわ。でも、私が彼を追いかけている最中なの」邱凌珊は少し考えてから言った。

「あなたが……彼を追いかけている？」陳宇天は目を丸くした。

「何か問題でも？」邱凌珊は心の中でほくそ笑んだ。これでようやく諦めるでしょう？

「問題というわけではないのですが、ただ少し変だなと……」陳宇天は首を振った。「さっきの電話の口調、あなたらしくなかった……彼は医者なんですか？」

「そういうことになるわね……」邱凌珊は正直に言った。衛昭はとても職業としての医者とは言えず、半分といったところだ。

「そういうことになる？」陳宇天は少したじろいだ。その言い回しが何を意味するのか、よく飲み込めない。「あなたは以前、自分より強い男を探すと誓っていたはずでは？　彼は医者なのに、どうしてあなたより強いんです？」

陳宇天は少し納得がいかなかった。まさか邱凌珊は以前、自分をはぐらかしていたのだろうか？　自分より強い男を探すなどと言っておいて、今では医者を彼氏にしているとは。

「私より強いわよ。医者が私より強いわけがないなんて、誰が決めたの？」邱凌珊は眉をひそめた。「あなたの理屈はそれ自体がおかしいのよ。それに彼は完全な医者でもないの。たまにちょっと客演するだけ」

「客演ですか……」陳宇天は苦笑した。「では僕に、チャンスはないのでしょうか」

「一度もあったことなんてないわ」邱凌珊は容赦なく言った。「第一、私はあなたのようなタイプの男は好きじゃない。第二、私はすでに黄階後期の実力に突破したの。あなたが私を超えられると思うの？」

「黄階後期！」陳宇天は息を呑んだ。まだ何日しか経っていないというのか。ほんの数日前、邱凌珊はようやく黄階後期の壁に触れたばかりだった。それがもう黄階後期の実力に達したのか。この恐るべき昇級速度は、世家の中でも滅多に見られるものではない！

「信じられない？」邱凌珊は尋ねた。

と、その直後、邱凌珊の全身の真気が瞬時に一つに凝り固まった。その一瞬の気勢に、陳宇天は密かに肝を冷やした。やはり黄階後期だ……

「信じました！」陳宇天は嘆息した。「ですが、あなたのお友達は、あなたよりもっと強いのですか？」

「彼が突破を手伝ってくれたのよ……」ここまで言って、邱凌珊は思わず顔を少し赤らめた。あの日の地下室での光景を思い出すと、全身がたまらなく火照ってくる。あのような恥ずかしい状況で、自分はよく突破できたものだ。とはいえ、衛昭が手伝ってくれたから突破できたと言えば、それも筋は通る。なにしろあのとき、自分が思い描いていた相手は衛昭だったのだから……

「どうやら、僕は本当に足元にも及ばないようだ……」陳宇天は邱凌珊に打ちのめされて、ほとんど諦めがついていた。「そういえば、彼はじいさんだったりしませんよね？　あなたより実力の高い若い世代なんて、もういないでしょう？　宋のおじいさまも、年の離れすぎた相手との結婚はお許しにならないのでは？」

それが陳宇天の唯一の望みでもあった。

「いいえ」邱凌珊は淡々と答えた。「知りたければ、明日病院で会えるわ」

邱凌珊はもったいぶって、衛昭の名前をそのままは口にしなかった。この件は、やはり少し神秘的なほうがいいのだ。

「そうですか……」陳宇天は失望のため息をもらした。

……………………

唐母は銀行カードの利用明細を手に、うれしさのあまり目を細め、口が閉じられなかった。

彼女は生まれてこのかた、こんな大金を見たことがなかった。三百万だ、まるまる三百万！　さきほどの五十万を合わせれば、総額三百五十万！　自分もあの伝説の百万長者になったというのか？

「唐さん、この明細を見てよ。ゼロが四つあるでしょう？　頭が三十五で、全部で七桁？」唐母は明細書を手放せない様子で、唐聚成に尋ねた。

「三百五十万だよ。もう十何回も見せられた」唐聚成のほうは淡々としていた。このところ家では本当にいろいろなことがあったが、衛昭が来てから、家の暮らしは明らかにどんどんよくなっている。

「あなた、その足を折ったのは、なかなか割に合ったわね！」唐母は冗談めかして言った。

「やめてくれよ」唐聚成は自嘲気味に笑った。「この足か？　あちらの目には一銭の値打ちもないだろう。以前も折ったことはあるさ、何年も寝たきりでいたが、一銭ももらえやしなかった。今回衛昭がいなければ、三百万どころか、三万だって出し渋ったに違いない！」

「冗談よ！」唐母も、この金を衛昭がどうやって手に入れたのかは知らなかった。だがやはり衛昭はたいしたものだ。奇兵不動産の会長の足を折っておいて、それでも賠償金を払わせるのだから！

唐母と唐聚成がそんな話をしているところへ、唐韻がドアを押して入ってきた。両親の顔がそろって笑みに満ちているのを見て、不思議に思わずにはいられなかった。「お父さん、お母さん、何の話をしてるの？　そんなに嬉しそうで」

「この三百万のことよ！　小逸は本当にたいしたものね、これだけの金を手に入れちゃうなんて」唐母はうれしそうに、手に持った銀行カードと明細書をひらつかせた。「お母さんに教えてちょうだい、どうやって取り立てたの？」

「別に何でもないわ。衛昭が趙奇兵の手下の李呲花の弟、李地雷をこらしめて、それから李呲花が許しを乞いに来たから、衛昭がお父さんの治療費として三百万を求めたの……」唐韻は大まかな流れを簡単に話し、細かいところは母親が心配するといけないからと、省いておいた。

「え？」唐母と唐聚成は同時に目を見開いた。そんな手が通るのか？　人の弟を殴っておいて、それでも三百万をくれるというのか？　あまりに強引で横暴すぎる。だが、衛昭が横暴であればあるほど、彼女は嬉しかった。そうであってこそ、これから先わが家は人にいじめられずに済むのだ。そこで彼女は言った。「私はもともと、明日は場所の悪い安い家でも買って、住めればそれで我慢しようと思っていたのよ。でもこれでいいわ、こんなにお金があれば、どんな家だって買えるんだもの！」

「じゃあ、少し良い家を買ったら……」唐韻は知っていた。この金は実のところ、衛昭が家に渡したものとほとんど同じだ。あのとき衛昭は李呲花に直接三百万を要求することもできたし、父親の治療費など、衛昭が家に金を渡すための口実にすぎないのだ。

だが、その理由があったからこそ、唐韻は断れなかった。李呲花が父親にいくらか弁償するのは当然のことだ！　もっとも、間に衛昭がいなければ、わが家は一銭も手にできなかったかもしれないが。

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