「驚くのは当たり前だ、古書にある物を手に入れたんだから驚かずにいられるか」と衛老丈は目をむいて反論した「それに古書に出てくる物がいい物でないはずがないだろう、ただいい物だとしても具体的な使い方は古書に書かれておらず、ただ保冷箱のような働きで入れた物は万年変わらないとあるだけだ、でもそれだけのはずがなく、ただ伝わらなくなっただけだ」

「こりゃ……」と衛昭も白目をむいた「じゃあ何も言ってないのと同じだ、俺が自分で調べるよ」

衛昭は電話を切ると何と言っていいかわからなかった、じいさんの話には何の参考価値もなく衛昭を大いに悩ませた、まるでネットゲームで高級な宝を手に入れたのに使い方がわからず、ただ喜ぶだけで開くことができないようなものだ。

幸い現実はゲームではないので持ち物の空きを心配する必要はなく、がらくたを気ままにしまっておける。

衛昭は万年春の木箱と二枚の残図をまとめて引き出しにしまった、当面役に立たないのだからがらくたと見なすしかない。

じいさんへの電話を終えると衛昭は続けて唐韻に電話をかけた。

「もしもし」と唐韻は看護師の当直室で小芬の戻りを待っていたところに突然電話が鳴り、発信表示を見ると胸がぱっと喜びに弾んだ「衛昭、どこにいるの、顧夢瑤はもう大丈夫なの」

唐韻はどういうわけか開口一番に顧夢瑤のことを訊いた、本当に顧夢瑤を心配しているのか、それとも衛昭と顧夢瑤が今一緒にいるのかを気にしているのか、唐韻自身にもよくわからなかった。

「へへ、彼女はもう大丈夫だ」と衛昭は顧夢瑤の話になると胸がむずむずして唐韻にどう話せばいいかわからなかった、あれは人を救うためだったとはいえあの場面は確かに気まずかったのだ「俺は家にいる、彼女はまだ病院だ」

「そっか」と唐韻はほっと息をついた、彼女が恐れていたのは顧夢瑤がまともでない競争手段を使ってくることだった、たとえば病気を口実にずっと衛昭をそばにいさせるとか、病気の間は守ってもらう必要があるとか言われたら、唐韻はどうしようもない。

「お前はどこにいる」と衛昭が訊いた。

「病院にいるの、小芬の再診に付き添ってて、關馨が連れて行ってる」と唐韻が言った。

「俺がそっちに行こうか」と衛昭には唐韻がわざとなのかうっかりなのかわからないが、とにかく關馨の名が出ると話を続けにくかった。

「うん、いいよ」と唐韻はうなずいた「お母さんがちょうどあなたに会って家のことを相談したいって、ずっと病院に住むわけにはいかないでしょう、お父さんの足もだいぶ良くなって、あとは家で静かに養生すればいいってお医者さんが言ってるの」

「わかった、今すぐ行く」と衛昭はもともと手が空いていたので電話を切るなり別荘を出た、だが別荘の門まで来て思い出した、自分の車は学校裏の屋台街に置いたままで、昼は安建文の車に乗って来たし、その後はずっとタクシーで動いていたのだった。

わざわざ学校まで車を取りに戻るのも面倒だし、どうせ唐韻はもう自分とお嬢様の関係を知っているのだから、衛昭はそのまま沈雨舒の黄色いビートルに乗った。

衛昭が第一人民病院の駐車場に車を止めて降りると、松葉杖をついた中年の男の物乞いが向かってきた。

「兄ちゃん、情けをかけてくれ、金を恵んでくれ」とその物乞いは開口一番まくしたてた「この足は現場で働いているときに潰されたんだ、腹黒い親方が一銭も払ってくれなくて、物乞いで治療費を貯めるしかないんだ、頼むから百元でも二百元でも少なくなんかないから恵んでくれ」

百元でも二百元でも少なくないだと、衛昭は思わずおかしくなった、この物乞いは欲が深すぎるだろう、百元も二百元もねだるなんて舌を噛みそうにならないのか。

もし十元か八元くらいのねだりなら衛昭も気にせず小銭を渡して追い払ったかもしれないが、この物乞いはやりすぎだ、衛昭もさすがに苛立ち、物乞いをさっと見やって一言だけ言った「失せろ」

ところがその物乞いは立ち去るどころかごろつきのように衛昭の車の前に立ちはだかり、居座って動こうとしない「金をくれなきゃここに座り続けてやる、今日は行かせないぞ、俺は障害者だ、怖いもんなんかないんだ、できるなら帰ってくるなよ」

「へっ」とこの物乞いの強硬さに衛昭はかえって笑ってしまい、ポケットから銀針箱を取り出して開け、物乞いを見ながら淡々と言った「足が悪いのか、ちょうどいい、俺が治してやるよ」

そう言って衛昭が一本の銀針を抜いて刺そうとすると、その物乞いはぎょっとして、まさか衛昭が銀針を持ち歩いているとは思わず、たちまち怖気づき、衛昭を恨めしそうににらんでから松葉杖をついて足早に去っていった。

衛昭は冷たく笑って銀針箱をしまい、こういう相手にはこちらがさらに強く出るしかない。

衛昭が車に鍵をかけて病院に入ろうとすると一人の少女に行く手を阻まれた、衛昭はわずかに眉をひそめた、少女はなかなかの美人で瓜実顔に大きな目、眉はゆるやかに弧を描き、まるで恋愛小説の表紙のようだったが、表情だけはいただけない、食ってかかるように凶暴で、眉間には怒気が満ち、自分が大金を借りているかのようだった。

「ねえ、あんたってどういう人なの、同情心のかけらもないの、あの人は障害者なのよ、お金をあげないだけじゃなく武器で脅して追い払うなんて」と郁小可は怒っていた、本当に怒っていた、彼女が一番嫌いなのは衛昭のような金持ちで情け知らずの人間で、こんなにいい車に乗りながら同情心がまるでない、金を出さないだけならまだしも武器で物乞いを脅すなんて、とことん人でなしだ。

「武器だと」と衛昭はわずかにおどろき、すぐに先ほどの手の銀針のことだと気づいた、この正義感の強いお嬢ちゃんは自分を誤解しているらしい、だが衛昭は説明するのも面倒で首を振ると身を翻して立ち去ろうとした。

「ねえ、話してるのよ」と郁小可はますます腹を立て、衛昭の服をつかんで行かせまいとした、目の前の男は反省するどころか自分の言葉をまるで聞き流し、どこ吹く風といった様子だ、今日こいつをこらしめなければ自分に申し訳が立たない、この金持ちで情け知らずに見える大物のカモを逃したら天だって自分を責めるだろう。

「何を話すんだ、あの物乞いのことか」と衛昭は眉をひそめた「あいつがかわいそうならお前が金を恵めばいいだろう」

衛昭は服をつかむ郁小可の手を払いのけ、口元に気づかれにくい嘲りを浮かべた。

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