「よし、まず一つ目は、君のことだ！」顧鵬展は儀礼的な前置きもなく、単刀直入に言った。「今日、李呲花が俺のところへ来た。話の端々で、君の怪我の具合と素性を探っていた。だが俺は何も言わなかった。ただ、俺の曖昧な言葉から何かを察したかどうかは分からない。趙奇兵の奴、今回はそう簡単に引き下がるはずがない。きっと君を潰しに来る。心づもりしておけ！」

「俺を嗅ぎ回る、ですか」衛昭は軽く笑った。「別に構いませんよ。嗅ぎたければ嗅がせておけばいい。俺を潰したいなら、いつでも来いってんです」

衛昭は趙奇兵の側近たちに対して、いくらか警戒はするものの、恐れてなどいなかった。今回の手合わせで自分はかなりの重傷を負ったが、玉佩の修煉空間があるではないか。あの祝伯とて、同じような法宝を持っているとは衛昭にはとても思えなかった。いくら大量に天材地宝を服用しようと、焦老の言うとおり、一年や半年ではとても回復などできはしない。

だから衛昭は趙奇兵の報復など少しも恐れていなかった。手駒が何人いようと、さっさと送り込んでくるがいい。お前と共倒れになったら、俺は逃げる。逃げ帰って翌日には回復して、またお前の側近を叩きに行く。お前の側近が無限にいるわけがあるまい。そのうち側近どもが軒並み床に伏せるようになったら、お前がまだ笑っていられるか、見せてもらおうじゃないか。

玉佩の空間があるおかげで、よほどの強敵にでも出くわさない限り、衛昭はまるで恐れるところがなかった。

「何はともあれ、用心はしておけ」顧鵬展は衛昭の言葉を聞いて、彼なりに成算があるのだと悟り、先ほどほど心配ではなくなった。「俺も君に何かあってほしくはないんだ」

「安心してください、楚おじさん。勝てなければ、逃げますから……」衛昭は、敵わない相手から逃げることが恥ずかしいなどとは微塵も思っていなかった。何が恥ずかしいものか。勝てないのに無理に張り合うほうこそ、頭がどうかしている。

「なら安心だ」顧鵬展はうなずき、続けて言った。「二つ目は、瑤瑤がなぜ鍾永亮について、何とかいう双燕山へ行ったのか、君に探ってほしいんだ。以前は慌ただしくて聞けなかった。昨日訊こうと思っていたのだが、昨日は君にまたあんなことがあったから、不快な話は持ち出さなかった。だから君に頼んで訊いてもらいたい……」

「その件は、俺も本当に知らないんです」衛昭は言った。「後で時間が空いたら訊いてみて、それからお電話しましょうか？」

「急がないよ。わざわざ訊かなくていい。機会があればでいい」顧鵬展は娘の私生活にあまり干渉したくなかった。何しろ娘も大きくなったし、それにそう簡単に騙される娘でもない。鍾永亮について山へ行ったのにも、それなりの理由があるはずだ。

「分かりました。機会を見て訊いてみます」衛昭はうなずいた。顧夢瑤にいきなりこんなことを訊くのは、やはり気が引けた。

陳宇天は高速道路の料金所を出たあとも、まだどこか諦めきれずに、邱凌珊の電話を鳴らした。

だが、邱凌珊の口調は冷たかった。「陳宇天？　帰ってきたの？　何か用？」

邱凌珊は昨日、この番号を携帯に登録していた。だが、陳宇天に対する態度は、明らかに友人という関係の枠を出ていなかった。

「用はないんだ。ただ、帰ってきたことを知らせようと思って」陳宇天は邱凌珊の前では、いつもひどく息が詰まるような心地がした。邱凌珊の押しの強さは彼を不快にさせたが、それでも逆らう気など起こらなかった。

「ふうん、分かった」邱凌珊はそっけなく言った。「他に何かある？　なければ切るわよ」

「今夜、本当に暇はないのか？」陳宇天はためらいながらも、やはり訊いた。

「ないわ。忙しいの。切るわね」邱凌珊はそう言うと、陳宇天が何か言う間も与えず、電話を切った。

陳宇天は自嘲気味に携帯をしまい、安建文の番号を鳴らした。「次男坊、どこにいる？」

「俺と台早はもう星光璀璨大酒店に着いてる。五階の貴賓一号室だ！　今夜は小舒と瑤瑤も来るよ」安建文は笑いながら言った。

「ああ、すぐ行く」陳宇天はため息をついた。安建文はやはり自分を口実に顧夢瑤へ近づこうというのだ。そんなことに陳宇天が気づかないはずがない。

ただ、自分の妹にはどうも言い寄る者が少ないような気がする。以前は誰かが妹にちょっかいをかけて、勉強や生活に影響するのを陳宇天は恐れていた。だが今は妹も十八歳になり、もうすぐ大学だというのに、まだ誰も言い寄ってこないというのは、かえって普通ではないだろうか。

だが妹の性格を思うと、陳宇天は冷や汗が出た。この性格では、一緒に遊べる男など、そう何人もいないだろう。四六時中、人をからかってばかりか、ぼんやりしているか。あの吳小燦も、沈雨舒の外見に惑わされただけだ。彼女の性格を知っていたら、そう簡単には手を出せなかったに違いない。

もし沈雨舒を家に連れて帰ったとして、妹がその男を気に入ればいいが、気に入らなければ、間違いなく弄り倒されるだろう。

しばらく考えて、陳宇天はまた沈雨舒に電話をかけた。

「小舒、どこにいる？　兄ちゃんのこと、考えてたか？」陳宇天は感慨を込めて言った。国境へ行って一年余り、一度も松山市に帰らなかった。妹がどうしているかも知らない。昔、自分が松山市にいた頃は、妹の守護神だったのだ。沈雨舒が今でも昔のように自分を頼りにしてくれるかどうか、分からない……

「あ、私、瑤瑤お姉ちゃんと今から出発するところなの！」沈雨舒は出かけようとしたところで兄からの電話を受けた。「前は考えてたけど、今はあんまり。私には当て馬のお兄ちゃんがいるから、お兄ちゃんのことは考えなくていいの！」

「当て馬のお兄ちゃん？」陳宇天はぎょっとした。「当て馬のお兄ちゃんって誰だ？」

「あ、瑤瑤お姉ちゃんの付き人で、近衛なの！」沈雨舒は、兄が女のために特訓に出かけ、挙げ句に国境まで修行に行ったことを根に持っており、陳宇天への態度にはどこか棘があった。ここぞとばかりに腹を立てさせる機会を、逃すはずがなかった。

あの邱凌珊の狐娘のどこがいいのよ。兄をすっかり夢中にさせておきながら、相手は見向きもしない。沈雨舒は恥ずかしくさえあった。当て馬のお兄ちゃんを見てよ、どれだけ凄いか。邱凌珊を完璧に手のひらで転がして、東へ行けと言えば西へなど行けないんだから。比べてみたら、やっぱり当て馬のお兄ちゃんのほうがずっと凄い！

「はあ？」陳宇天は歯ぎしりするほど腹が立った。どこから湧いて出た、わけの分からん付き人だ。自分の株を奪いやがって。これまで妹は自分を崇拝していて、何か面倒があれば真っ先に自分を思い浮かべていたというのに、どうして今は当て馬のお兄ちゃんになってしまったのか。

邱凌珊を誘い出せなかっただけでも十分に情けないのに、そのうえ何だって当て馬のお兄ちゃんだ。妹の心のなかで自分の地位を奪うなんて、陳宇天が怒りを覚えないはずがない。陳宇天は、この当て馬のお兄ちゃんを平手打ちで吹き飛ばしてやりたい気持ちだった。

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