趙光印は、この一件の裏に何か事情があると信じて疑わなかった。だから戻ったらまず雨小斤と打ち合わせをしておこうと考えた。なにしろ雨小斤はすでに趙奇兵のことを知っている。彼女も趙奇兵にとっては義理の母のようなものだ。この件は、たとえ雨家の仕業であっても、それなりの説明はつくはずだ。

趙光印は趙老爺子に暇を告げ、自分の邸へ戻ると、妻の雨小斤を呼んで趙奇兵の一件を打ち明けた。もちろん、若い頃に犯した過ちを誠実に認め、妻に許しを請うた。

雨小斤は何も言わず、ただ微笑みながら夫の話を最後まで聞き、首を振った。「趙奇兵のことは、とっくに知っていました。ただ、あなたがいつ私に打ち明けるのか見ていただけよ。私だけでなく、父も知っているわ。だから、これは雨家の仕業ではないと思う。懲らしめようと思えば、とっくにそうしているもの。」

趙光印は驚いたふりをして、感激のあまり涙ぐんだ。「小斤、お前はとっくに知っていたのか！これは……まったく、何と言っていいのやら。」

「私たちの結婚なんて、所詮は家同士の利害のため。でも、この何年かで情も生まれたし、子供もできた。昔のことはとやかく言うつもりはない。ただ一つだけ条件がある。あなたのあの子を、趙家に戻してはだめ。」雨小斤ははっきりと言った。

「そんなことはしない。」趙光印は幾度も請け合った。

「あの衛昭が雨家の者かどうかは、私が兄さんに聞いてみてあげる。」雨小斤はそう言った。

趙光印はほっと息をついた。雨家の者でなければ話は早い。雨家は隠世世家の中でも指折りの巨頭だ。当時、偶然が重なったとはいえ、誰が想像しただろう。世俗界の四大世家の一つである雨家——その見捨てられた私生児が、なんと雨家を新たに打ち立て、世俗界の四大家族の筆頭である雨家を自分たちの付属物にしてしまったのだ！笑い話のようだが、しかしそれは紛れもない事実だった。

もちろん、伝えられるところによれば、その私生児——すなわち雨小斤の父は、かつて奇遇に恵まれて一挙に地階を突破し、天階の使い手となったという！それはもう十数年前の話で、今どれほどの実力なのか、誰も知らない。

天階のさらに上に何があるのか、それを知っているのは、かつて四方に名を轟かせた伝説の謎の人物だけである。

雨家はあらゆる家族が羨む存在でありながら、模倣も追い越しもできない一座の大山でもあった。何しろ向こうは運がいいのだから。

衛昭の手配書はたちまち撒かれた。もちろん隠世世家に限っての話で、四大世家や五小世家については、趙光印は問い合わせる気すら起こらなかった。世俗界のあの程度の世家に、衛昭ほどの使い手がいるはずがない。

山紫水明、桃源郷のような場所に、いくつかのヨーロッパ風の古城建築がそびえ立っている。

仙女のような少女が窓辺に座り、画板に何かを描いている。ときおり眉をひそめ、ときおり軽く笑う。

部屋の戸口に足音が響くのを聞くと、少女は素早く手元の画板を閉じ、額の前の髪を整え、できるだけ普通の表情を装おうと努めた。振り返ったとたん、部屋の扉が押し開けられた。

少女は胸が一瞬締まったが、すぐに口元をわずかに上げて美しい弧を描き、白く透き通るような頬に二つのえくぼが浮かんだ。「お兄ちゃん、どうしてまたノックもしないの？」

「へへ、鍵がかかってなかったじゃないか？」なかなかの美男子が気さくに部屋へ入ってきて、笑いながら言った。「おや？妹よ、どうしてそんなに顔が赤いんだ？また勝手に妄想でもしていたんじゃないだろうな？」

少女は眉をひそめた。「お兄ちゃん、何てこと言うの、そんなのひどい！」

「へへ、何を描いたのか見せてみろよ！」男の子は三歩二歩と少女の前に跳んで、机の上の画板を取ろうとした。

少女はぎょっとして、両手で画板をしっかり抱え、取られまいとした。けれど男の子ほどの力はなく、思わず腹が立ってきた。「離してよ！」

男の子は手を離さず、ぐいぐいと画板を引っ張る。

少女は、一か月近くかけて描いた作品を壊されたくなくて、ついに手を離した。けれど美しい瞳は怒りに満ち、男の子を睨みつけた。

「はっ！妄想なんてしてないと言ったな、見てみろよ、絵の中で手までつないでるじゃないか！ははははは！」男の子は大笑いした。

「大きなお世話よ！」少女は男の子の隙を見て、その手から絵をひったくり、画板を閉じた。

それはとても美しい素描だった。絵の中では、一人の少女と一人の男が手をつなぎ、鳥のさえずりと花の香る草原を楽しげに駆けている。その少女は、ほかならぬ彼女自身だった。

「妹よ、さっき父さんが電話に出て、誰かの名前を口にしてたみたいだぞ……」男の子はにやにやしながら少女を見た。

少女の胸が、わずかに締まった。けれど口にしたのは、「誰よ？私に何の関係があるの？」

「知りたくないのか、それならいいさ、俺は来なかったことにしよう。」そう言って、男の子は振り返って外へ出ようとした。

「お兄ちゃん、早く言ってよ、父さん、何て言ったの？」少女は少しいらだって、男の子を睨んだ。「言わないなら、もう相手にしてあげないから！」

「父さんはさっき電話に出て、おばさんがうちの雨家に衛昭って人がいるかどうか尋ねてきたみたいだ……俺が聞こえたのはこれだけだよ、ほかは何も知らない！」男の子は慌てて、聞いたままを話した。

「おばさんが？父さんに電話？」少女は少し驚いた。おばさんがどうして急にそんなことを尋ねてきたのか分からない。「父さんは何て言ったの？」

「知らないってさ……」男の子は肩をすくめた。「たぶん、知っていても知らないふりをするだろうけどな……」

少女は今すぐ電話を取っておばさんにかけたい衝動に駆られたが、それでは事がもっと複雑になってしまう。結局電話を置き、そっと言った。「お兄ちゃん、私を助けて。」

「もちろん助けるさ。」男の子はにこにこしながら言った。「衛昭は俺の兄弟だし、俺だって彼に妹の婿になってほしいんだよ。安心しろ、俺に任せろ！引き続き聞き込みを続けてやる！」

……………………

頼胖子は衛昭の部屋の戸口で、気が気でなく見守っていた。衛昭がどうなったのか分からない。中へ入って尋ねる勇気もなく、衛昭の療傷の邪魔をするのを恐れていた。

「老頼、中の人は誰なんだ？そんなに慌てて？どうして見知らぬ人を気軽にうちへ連れてくるんだ？」頼胖子の妻は夫を見て、不思議そうに尋ねた。

「お前は何も分かっちゃいない。あれは俺の頭だ！今の俺はあの人の下でやってるんだ！」頼胖子は妻を睨んだ。「余計な口をきくな、何か食うものを作ってくれ、腹が減って死にそうだ！」

頼胖子の形相があまりに怖かったので、妻もそれ以上何も言えず、急いで食事を作りに行った。実のところ、妻が恐れていたのは、頼胖子が半死半生で血を吐くような病人を連れて帰ってくることだった。もしその人が自分の家で死んだりしたら、言い訳が立たなくなるからだ。

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