「ボス、大変です。兵少が顔を殴られ、しかも両脚を折られました。祝伯もやられ、奇兵ビルも倒されました！」李呲花は心中の衝撃を隠しきれずに言った。

電話の向こうで、しばしの沈黙。続いて趙光印の信じられないような声が響いた。「何だって？小兵が脚を折られた、祝先生もやられただと？そんな馬鹿な。祝先生は玄階初期の使い手で、世俗界では滅多にお目にかかれない存在だぞ。お前、熱でもあるんじゃないのか？小兵がそんな相手と仇を結ぶなんてあり得るか？」

「え？玄階初期？」李呲花は再び驚いて口を大きく開けた。祝伯の実力がかなり高いことは予想していた。何しろ兵少の側にいる者だ、以前趙光印が自分に付けた二人の黄階の使い手より弱いはずがない。だが、今、趙光印の口から祝伯が玄階初期の使い手だと聞かされ、李呲花はやはりもう一度震撼した！

そんなとてつもない存在が、衛昭に一掌で打たれ、重傷を負って今にも支えきれなくなるとは？では衛昭とはいったい何者なのか？玄階初期よりもさらに強いというのか？

「電話を貸してくれ、私が家主に話す！」祝伯は自らの内功心法を巡らせ、内息を整え、少しばかり体力を取り戻して、李呲花に目で合図した。

李呲花は慌てて電話を祝伯に渡した。祝伯の言葉でなければ、趙光印は信じないだろう！実際、李呲花も今はまだ信じられなかった。衛昭という十九歳の少年が、まさか祝伯を打ち負かすとは？この世界は狂っているのか、それとも玄階の使い手がそれほど安くなったのか？

「祝先生か、私だ、趙光印だ。君はどうなっている？」趙光印はまだ祝伯が傷ついたことを信じきれなかった。あまりにも不可解な話だからだ！松山市という小さな土地へ行ってまだ数日、趙奇兵がどうしてこれほど強悍な敵に出くわすというのか？

玄階の使い手を傷つけられる存在となれば、ふだんは世に出ない古老たちだろう？そうした古老たちはより高い実力を追い求めており、世俗界のくだらない揉め事など構う暇はないはずだ。

「家主、私です。私はせいぜいあと二日しかもちません。内傷を負わされました。至急、薬王を呼んで私を救ってください！」祝伯の口調はひどく弱々しかった。「霊丹妙薬がなければ、自然界の真気では私の傷は回復できません！」

「何だと！」祝伯の言葉を聞いて、趙光印はようやく李呲花の話を完全に信じた。祝伯が傷ついたのだ！しかも、その傷は決して軽くない！だが、祝伯がまだ二日もつと言うのを聞いて、趙光印はほっと息をついた。回復さえできればいい、と少しばかり安堵した。祝伯はまだ四十代で、一族の中で最も地階への昇格が有望な使い手の一人だ。もし本当にこのまま失われ、しかもそれが自分の私生児のせいだとなれば、自分の家主の座も揺らぎかねない。

趙光印は深く息を吸い、それから尋ねた。「小兵はどうなった？」

「兵少に致命傷はありません。両脚の骨折と、顔を潰されましたが、薬王が自ら手を下せば、後遺症は残らないはずです。」と祝伯は言った。

「それならよかった！」自分の息子も無事だと聞いて、趙光印はようやく完全に安堵した。「すぐに薬王を向かわせる！それから、今回の一件の発端と経緯を知りたい！」

「それは李呲花からお聞きください。」祝伯は発端や経緯などについて、あまりよく知らなかった。知る必要もなかったからだ。彼の職責は兵少の安全を守ることだけであり、会社の運営などには関心がなかった。

だから今に至るまで、祝伯は趙奇兵がどうしてこれほど大きな仇敵を作ったのか、よく分かっていなかった！考えてもみよ、玄階の使い手ともなれば、隠世世家はともかくとして、世俗界では四大世家や五小世家の中にあっても、まさに無敵の存在だ。横着に歩ける人物であり、どの世家の家主も顔を立てねばならない！

この趙奇兵が松山市に来てまだ何日だというのか？もうこれほど強悍な敵を作ってしまった！相手は玄階初期で祝伯と同じ実力だが、祝伯にも分かった。衛昭の修める功法は自分よりも精純で、同級であれば自分は衛昭の敵ではない！

もし祝伯が、衛昭がついこの二日で玄階に昇格したばかりで、まだ固めてもいないと知ったなら、祝伯はまた血を吐いただろう。彼は玄階に昇格してからもう十年近く経ち、ようやく玄階初期円満を練り上げ、玄階中期へと進もうとしていたのだから。

李呲花は電話を受け取った。祝伯と兵少が当面は大事ないと知り、それほど焦らなくなったので、趙奇兵がバラック地区の立ち退きを始めたところから語り始めた。どうやって衛昭の恋人に目をつけ、唐韻の家の家屋を倒し、唐韻と唐聚成を傷つけ、そして衛昭が仇討ちに来たのだと！

もちろん、李呲花の心中にも衛昭への憎しみは強かった。以前、自分の側にいた二人の黄階の使い手も衛昭の手にかかって死に、そのせいで今も新しい使い手が配置されず、李呲花は外出するにも気後れしていた！

衛昭がいなければ、こんなことになっただろうか？ましてや、最も腹立たしいのは、あのとき衛昭がいなければ、顧氏グループの一部はすでに兵少の産業になっていたのだ。わざわざ自分と金古邦が資金を出して、兵少のために奇兵地産の本部となるビルを新たに建てる必要などなかったのだ！

だから李呲花は、事の次第を語り終えた後、わざわざ付け加えた。「ボス、以前私の側にいた二人の黄階の使い手は、この小僧の手にかかって失われたのです。我々はこいつを放っておけません！こいつのせいで、兵少に渡すはずの地産会社はとっくに手に入っていたはずですし、ひょっとすると顧氏グループも我々のものになっていたかもしれません。ところがこの小僧が横から邪魔をし、挙げ句に兵少と祝伯を傷つけたのです。我々はこいつを放っておけません！」

もともと李呲花は、趙光印が激怒すると思っていた。だが今回、趙光印はとても冷静で、声も淡々としていた。「この衛昭、しばらくは手を出すな。薬王が向こうへ着いてから、まずは奴の底を探れ。」

趙光印は心中激しく怒っていたが、愚か者ではなかった。衛昭が祝伯を傷つけられるということは、その実力がすでに玄階に達しているということだ。だが、二十歳にも満たない玄階の使い手が何を意味するのか？趙奇兵は、衛昭が独力で練り上げたものだとは信じなかった！

考えてもみよ、四大世家や五小世家はおろか、自分のような隠世世家でさえ、一族の天材地宝のすべてを注ぎ込んで一人の使い手を育てたところで、二十歳になる前に黄階を突破して玄階へ昇格させるなど、できるかどうか分からないのだ！

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