「そうだ！あいつの値段はあまりにも安すぎる！」康貴豊も問題の核心に思い至った。

「だからこそ、我々は静観していればいいのです！」康照龍は冷笑を一つ漏らして言った。「相手はおそらく金満の財団で、しかも関学民の後ろ盾がある。当然、一発当てて名を上げようとしているのでしょう。ですが、何しろ我々が先に市場を押さえている。彼らが市場を奪うには、安値販売の攻勢に出るしかない。そして我々が市場を取り返そうとすれば、値下げに踏み切るしかない。すると彼らは必ずさらに値下げし、我々にさらなる値下げを迫ってくる。そうなれば悪循環です！彼らが参入すれば原材料市場も必ず値上がりし、我々のコストも上がり続ける。こうなれば誰もが損を膨らませていくばかりで、我が康家の資金繰りが綻びれば、その瞬間に終わりです！これはごく浅い市場競争の手口ですが、しかし効果は絶大だと言わざるを得ない。多くの者がこれで足をすくわれているのです！」

「照龍の言うとおりだ。一時の市場のために我々が値下げに追随すれば、競争相手の思う壺だ。そのうち相手は必ずさらに値下げして、我々を追い詰めてくる！相手に損を覚悟する余裕があるというのなら、それなりの実力がある証拠だ。我々は知らぬ顔をしていればいい。」康神医はもっともだと頷いた。「我々は値下げしない。相手に好きにやらせておけ。いつまで損を出し続けられるか、見てやろうではないか！」

「息子よ、よく見抜いたな。しかし、お前という奴は、本当に意地が悪い！お前のような競争相手に当たったとは、あいつらも八つ裂きの刑より運が悪いな！」康貴豊は息子を心から感服していた。

「父さん、それは褒めているんですか、それとも貶しているんですか？意地が悪いとは……」康照龍はそう言いながらも、内心では得意でならなかった。相手の陰謀を見破った自分は、さながら幕の後ろで漁夫の利を得る者のようだ。

もちろん、普通に考えれば康照龍の読みに誤りはなく、むしろ極めて正しい。だが、よりによってこの一件は、普通ではなかった。

「今回、我々が競売にかけるのは創傷の精装版、当然ながら市中で買えるものとは別物です。」頼のデブは壇上で語り続けた。「この創傷の精装版には、当然ながら並々ならぬ効能があります。創傷本来の基本効能はもちろんのこと、美容養肌の作用まであるのです！我々の創傷の凄いところは、傷口を素早く癒やし、傷跡を残さないこと。そしてこの精装版は、古い傷跡を修復し、そうした古傷を完全に消し去ることができるのです！もちろん、これは主な効能にすぎず、補助的な効能はまだまだあります。たとえば美容養顔、肌のくすみの改善、毛穴の引き締めなど……」

頼のデブがそう言った途端、会場は再び静まり返り、そして瞬時にどよめきに包まれた！

この創傷の精装版は、昨日の康神医の美容養肌金創とまったく同じ効能を持っているというのか！この世界はどうなっているんだ？どうしてこんな偶然が起こり得る？二日続けて、別々の医薬会社が競売の大トリに出品した品が、驚くほど似ているなんて！

康家の者たちの顔色は瞬時に変わった！康神医の顔はひどく険しくなった。もう確信したのだ。きっと兄が処方を見て、それを関学民に教えたに違いない！でなければ、なぜ関学民も美容養肌金創の処方を持っている？ただ名前を創傷精装版と呼んでいるだけで！

「これは明らかに我が康家への当てつけだ！」康貴豊の顔色も恐ろしく陰鬱だった。「どうりで昨日、あの千年雪蓮を奪おうとしたわけだ。あいつらもあれの使い道を知っていたんだな！だが、手に入れられなかったはずだ。それなのに、よくも競売に出せるものだ？在庫が尽きるのが怖くないのか？」

「私の推測が正しければ、彼らは以前に千年雪蓮を一株手に入れているはずだ！」康神医は言った。「あれは手に入れ難いものだが、絶対に存在しないわけではない！我々だって一株に出くわしたではないか。まして関学民の名声をもってすれば、希少な薬材など手に入れるのは造作もないことだ！」

「お祖父様、では我々が世家になる件は……」康照龍が最も気にしていたのは世家のことだった。

「どうやら雲行きが怪しいな！」康神医もいくらか心配したが、打つ手はなかった。我が家がこれほど運が悪いとは、誰のせいでもない。こんな事態にぶつかるとは。

「どうりで雨家の者たちが昨日、我々を見る目が妙だったわけだ。最初から知っていたのだ！それなのに事前に何も知らせてこないとは、我々に恥をかかせようという魂胆が丸見えだ！」康照龍の目に一抹の恨みが走った。康家が世家になれなければ、この先の変数はさらに増える。

「関学民、人を欺くにもほどがある！」康貴豊は冷笑した。「ならば今後、どちらが勝つか見てやろうじゃないか！」

頼のデブは説明を終えると壇を降りた。あとは競売人の仕事である。実際のところ、たいして競りをする必要もなかった。昨日の康家の一件を経て、頼のデブは衛昭に出品数を増やすよう進言し、自らも涙を呑んで、本来自分の取り分だった分を十本かき集め、総数は三十本となった。さらに、五十口の事前授権を追加するよう進言した。これも康家に倣ったもので、目的は康家を叩くことにある。何しろもう競争相手なのだから！

頼のデブは本来、その理屈を説いて衛昭を説得するつもりだったが、衛昭は康家を叩くとなれば、即座に承諾した！自分の弟分である康＊＊の仇を討つとなれば、衛昭は決して辞さない。まして頼のデブが、すでに自分のものとなっていた取り分を自ら差し出したことに、衛昭は大いに感服した！これで衛昭も次第に頼のデブを受け入れ、腹心の陣営に加えようと考え始めた。

頼のデブは割り切っていた。衛昭についていけば何もかも手に入るではないか。一時の損得など気にする必要はない。だから快く自分の分を差し出し、さらに雨家と話を通すと、雨家はこれほど枠が増えると聞いて大いに喜んだ。競売会の抽成が増えるうえ、康家の脅しからも逃れられるからだ！

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