この差はあまりにも懸け離れすぎているではないか？だが、これも仕方のないことだ。何しろ、以前に自分が判断を誤ったのだから。最初の延年益寿排毒丹が競り落とされたとき、劉天翼と頼胖子の二人がでたらめに値を吊り上げたのだと思い込み、二枚目は安くなるはずだと踏んだのだ！

康神医が奇想天外なことを考えたわけではない。オークションでは、普通そうなるものなのだ！我が家の金創薬の特装版とて同じで、最初は五十万で売れても、後になれば三、四十万の値段にしかならない。

ところが、二枚目の延年益寿排毒丹は雨家の者に競り落とされ、しかも同じ二億八千万の値をつけたのだ！これには康神医も少し焦った。この丹薬は確かにこの値打ちなのだと分かったからだ！しかし雨家の者と競り合う勇気はない。何しろ、自分の一族が世家への昇格を認められるかどうかは、雨家が決定的な役割を握っているのだ！

だから康神医は三枚目の延年益寿排毒丹を待つしかなかった。だが悲劇なのは、頼胖子もまた三枚目を狙っており、なんと四億を超える高値を競り出したことだ！康神医は血を吐きたくなる衝動に駆られたが、どうすることもできなかった！

最後には、一枚一枚の延年益寿排毒丹の価値と、一族にもたらし得る長期的な利益を思案し、康神医は涙を呑んで四億三千万という高値で最後の一枚を買い取るしかなかった。もし本当にその成分を研究し尽くすことができれば、一族にとってこの上ない利益となるだろう！

四億三千万、それは康家の流動資金をほとんど使い果たす額だった！康家の流動資金は五億元ほどにすぎず、これで一気に八割以上が消えたのだ！

だが、幸いなことに、明日の競り品の一つを落とすことができれば、康家に思いがけない収益をもたらすはずだ！そう思うと、康神医はいくらか慰められた。

突然、部屋の外からノックの音が聞こえ、康神医は眉をひそめて問いかけた。「誰だ？」

「お祖父さま、私です、照龍です！」康照龍はホテルへと急ぎ戻ってきた。今日呉家と誼を通じたことを、祖父に話すつもりだったのだ。

「入れ！鍵はかかっていない。」康神医は康照龍だと分かると、中へ入るように言った。

康照龍は部屋に入ると、後ろ手に扉を閉め、さらに内側から鍵をかけた。

「なぜ鍵をかける？」康神医は訳が分からなかった。

「お祖父さま、お話ししたい大事なことがあるのです！」康照龍は声を潜め、足早に康神医のそばへ歩み寄ると、隣のソファに腰を下ろした。

「大事？どんな大事だ？」康神医は問い返した。

「今日、私は鉄手呉家の呉承天と見事に誼を通じることに成功しました！」そう言って康照龍は、今日の出来事を一部始終康神医に語って聞かせた。衛昭と馮筱筱に出会ったこと、そして呉承天の写真撮影を手伝ったことまで、何一つ漏らさなかった。

康神医は康照龍の話を聞くと、たちまち物思いに沈み、しばらくしてからようやくうなずいて言った。「照龍、よくやった！千五百万は、なかなか値打ちのある使い方だったな！呉承天のあの派手で軽薄な性格なら、お前はこの一件で彼と悪くない関係を築けるだろう！」

「ええ、お祖父さま。呉家の後ろ盾があれば、我が家も世家への昇格を検討してもよいのではないでしょうか？」康照龍は慎重に尋ねた。

「世家への昇格か……」康神医は深く息を吸い込み、少し意外そうに孫を見つめた。孫の野心が自分よりも大きいとは思わなかった。呉家の子弟と誼を通じたばかりで、もう世家昇格に思いを巡らせようとは。

「呉家はこれらの世家の中でも極めて特殊な地位にあります。呉功高が口を開いて我々を支持すれば、反対する者はいないでしょう。雨家とて、玄階の使い手の重みを考慮せざるを得ません！」康照龍は続けた。「私と呉承天の今の関係は、言ってしまえば所詮は利害の関係です。私が勘定を払い、彼に面子を立てさせたから、彼は今は心の中で私に感謝し、いくつかのことを手伝ってくれようとしています。ですが、時が経てば彼も忘れてしまうのではないかと恐ろしいのです！それならいっそ、熱いうちに打って、この話を進めてしまったほうがよいのです！」

「お前の言うことにも一理あるな！」康神医はうなずいた。「もし今日、この明日のオークション目録を見終えていなければ、わしもお前の提案を慎重に考えねばならなかっただろう！だが今となっては、本当に試してみる価値があるぞ！」

「おや？オークション目録ですか？その目録に、我が康家に有利な何かがあるのですか？」康照龍は一瞬とまどって尋ねた。

「あるとも！しかも極めて有利なものだ！」康神医はうなずいた。「我が家の金創薬は、実は本来の効能は今のこれだけではない。皮膚の古い傷跡を取り除き、肌を生まれ変わらせることもできるのだ！」

「それは存じています。ですが、ある薬材が乏しく、やむなく減らしたのではなかったのですか？」康照龍は康家の研究室を預かっていたので、金創薬の処方についても少しは知っていた。

「そのとおりだ！だが、明日の競り品の中に、その薬材があるのだ！」康神医は手にした目録を指さして言った。

「おや？」康照龍は少し驚き、慌てて祖父の手からオークション目録を受け取ると、開かれているページに目をやり、たちまちはっとした。「千年雪蓮？本当にそんなものがあるのですか？」

「もちろん本当だ！こうした薬材は、必ず鑑定を経てから、このようなオークションにかけられる。そうでなければ、偽物が出回れば雨家の面子にもかかわるからな！」康神医は言った。「この千年雪蓮、何としても手に入れるぞ！」

「ですが、お祖父さま。たとえこの金創薬を調合できたとしても、それが世家の座を争うことと何の関係があるのですか？」康照龍は少し首をかしげ、この二つのことの必然的なつながりがどうしても飲み込めなかった。

「傷跡を取り除く薬は、もちろん延年益寿排毒丹と同列には語れない。だが、これもまた不思議な薬なのだ！」康神医は笑った。「使いようによっては、我が一族にとって大きな利となる！」

「おや？お祖父さまのおっしゃるには、この金創薬を使って根回しをしろと？」康照龍は祖父の意図を当然理解したが、この特殊な金創薬が一体どんな決定的な役割を果たすのかは分からなかった。

「ふふ、照龍、お前はまだ若く、妻も娶っておらず、娘もいないから、この辺りの妙が分からぬのだ！」康神医は手を振って笑いながら説明した。「考えてみろ、女のいない世家があるか？女というものはみな、生まれつき美を愛するものだ。この特殊な金創薬は、実際の役にはさほど立たぬかもしれぬが、こうした女たちにとっては霊丹妙薬なのだ！」

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