「そうなの！」馮筱璃は崇拝のまなざしで言った。「じゃあ、注文していいの？」

「うん、頼んだまえ！」呉承天は心の中で思った。どうやら女性は見栄の張れる男が好きらしい！孫靜妍を追い掛ける際の策略には、確かに問題があった。それまではいつも気を配り、物腰を取り繕って上品なふりをして、孫靜妍の前に立っていたのだが……。

ところが今日、馮筱璃の反応を見るにつけ、呉承天はやはり見栄を張ったほうがいいのだと確信した。あれほど見栄を張ったところで、既に彼氏のいる馮筱璃までも見直してくれたではないか！

呉承天には頭から雷が落ちたような目覚めの気持ちになり、今日のこの飯は実に割に合うと痛感した。目的を果たしただけでなく、女を口説く手口まで修得したのだ。これは千金を投じても買えまい！

「ああ、じゃあ看板料理は、それぞれ一品ずつね！」馮筱璃はメニューの一枚目に並ぶ品を指さして、ウェイターに言った。

「かしこまりました……ですが、本当に全部一品ずつでよろしいでしょうか？」ウェイターは慎重に念を押した。最初のページの看板料理はどれも安くなく、五十万元からが下限、食材はその日のうちに国外から空輸されてくるものばかりだからである。

「あの……臣天兄さん、ここの看板料理ってどれがおいしいの？全部食べてるんでしょ？だったらいくつか選んじゃえば……？」馮筱璃は顔を上げて呉承天を見つめ、おそるおそる尋ねた。「注文しすぎると、なんだかもったいない気がして……」

「ここの看板料理はどれもなかなかだ、全部食べた覚えがある、優劣はない。だったら一品ずつ頼むとしよう！」呉承天がいつそんな看板料理を食べたものか。問われて答えられるはずもなく、面目を保つために全部食べ遍ったふりをする他なかった。馮筱璃に全部注文させたところで、自分は一度も食べたことがない、どれがおいしいのかもわからない、などと言えるものか！

ウェイターは呉承天自身が承認したのを見て、それ以上問い返さなかった。今日の奢り主が呉承天であることは明らかで、その呉承天は横柄で、どこかに坊っちゃんらしい我儘な香りを纏っていたから、代金を踏み倒す心配などしなかったのだろう。

「かしこまりました。では続けてください。」ウェイターは看板料理を記録し、再び微笑んで丁寧に促した。

「あの……実は私、あまり注文は得意じゃないの。だったらいくつかおいしいのを薦めてくれない？私、魚介が好きなのよ！」馮筱璃は言った。

聞いて、呉承天はほっと胸をなでおろした。魚介は安くはないにしても、そこまで高いわけではない！普通の人にとっては最高のごちそうだが、世家の子弟である彼らには、とうに何でもないものになっていた！

一番高いのは何か。それは当然、世に稀な珍品である。もし馮筱璃が口を開いて珍しい獣の肉でも注文したものなら、それこそ本物の高騰だったろう！

「魚介でしたら、当店では北海道のアワビ、オーストラリアのロブスター、デヴォンシャーのカニをご用意しております。いずれも当店を代表する魚介です。ご婦人方はどのランクをお望みでしょう？北海道のアワビには……」ウェイターが説明を始めた矢先、馮筱璃に遮られた。

「臣天兄さん、ちょっと安いのでいいかな。町の屋台のごく普通の店くらいで十分だよ！」馮筱璃は少々照れくさそうに言った。「これだけ看板料理を注文しちゃったんだから、今度は安い魚介でいいでしょう？」

「安いなんて言うな、全部最高のものを頼む！」呉承天は手を振った。心ではこう考えていた。魚介が高くたまるでいくばくかだ？五星級ホテルで魚介を食べなかったわけでもなく、食事の出来でせいぜい一、二万元だ！

「かしこまりました。北海道のアワビは最上の……」ウェイターはうなずいて説明を始めた。

「最高のものをと言っているのに、君は何のつもりだ？僕は食べたことがないとでも思うのか？」呉承天はたちまち腹を立てた。このウェイターはあれこれ説明を続ける、自分を見下しているからではなかったか！たちまち面目を潰されたと感じ、苛立ちまぎれに叱りつけた。

「申し訳ございません……」ウェイターは慌てて謝った。彼は店の魚介のランク——例えば北海道から届く一頭アワビ、これぞ最上のアワビだが——をもう一度説明して、自店の実力を誇ろうとしたのだった。しかしこの卓の主人はその気ではないらしい。

「じゃあこの魚介、それぞれ一品ずつね。自分で味わってみるから……うん、こんなおいしいものは今まで一度も食べたことがない。この生はもったいないことはなかった、死んでも本望だよ！」馮筱璃は感謝のまなざしで呉承天を見上げた。

「一品ずつとは、一人一品だと言っているんだよ！いいものはみんなで味わうものだ！」呉承天はウェイターに言った。「看板料理と魚介のほかに、取り合わせの料理をいくつか勝手に入れなさい。下らないものは要らない、これらに釣り合う程度にな！」

呉承天はそう言いながら、心ではこう考えていた。並の取り合わせの料理が高くたかるわけがない。少し贅沢にしたところで、野菜の品をいくつか、数百元からせいぜい千元だろう。

「かしこまりました。」ウェイターはそれ以上口を出すことをやめ、うなずいて書き留めた。

彼はもう見切っていた。この卓の客は豪快で、たいへん金持ちらしく、こちらが余計なことを言うのが嫌がられる。「他にご要望はございますか？お料理を進めてよろしいでしょうか？」

「臣天兄さん、お酒も頼まなきゃダメだよ」蕭王覇が呉承天に促した。

「それでは赤ワインを少々。」呉承天はウェイターに言った。「八二年のラフィットを。」

「かしこまりました……」ウェイターは少々不思議に思った。八二年のラフィットは確かに良いワインだが、いままでに注文された料理に比べれば、取るに足らない。あれらの料理に八二年のラフィットでは、少々釣り合いが合わない。

ただ、ウェイターは呉承天の機嫌がよくないと見切っており、余計なことを聞くだけの度胸はなかった。もしかすると本人は八二年のラフィットを好んで飲むのかもしれないと考えた。

ウェイターが去った後、呉承天はようやく口を開いた。「今日出会えたのも縁というものだ、紹介させてもらおう。こちらは衛昭だ。わしと衛昭兄弟とは以前少々のトラブルがあったが、こうして衛昭兄弟がこの飯の席に来てくれたこと自体が、彼の態度を示しているはずだ！そしてこちらは、彼の恋人の馮筱璃……」

「康照龍だ！」康照龍もこのとき立ち上がり、衛昭に手を差し出した。「衛昭兄弟、以前会ったことがあるはずだ！」

「ふっ……」衛昭は薄く笑ったが、手は伸ばさなかった。「僕たちに握手する必要があると？」

康照龍は衛昭の言葉に多少腹を立ていたが、彼は堪え性のある男だった。第一に、衛昭の底は見えていない。第二に、呉承天と歩調を合わせる以上、衛昭と破顔するわけにはいかない。そこで笑って言った。「衛昭兄弟は、我が弟と誤解があるらしい。代わりに照明がお詫びしよう。照明はあの調子で、幼い頃から家で甘やかされたのだ。衛昭兄弟、どうか気にするなよ……」

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