それに、頼胖子のとこの親父さんを見れば、こいつがどれほどの物かは一目で分かるってもんだ！

思いもよらなかったのは、この頼胖子が最初からいきなり値を一億まで吊り上げたことだ！　物の買い方ってものを知っているのか？　金があるからといって、そんな使い方があるか？　劉家とて金はあるが、一億、一億と外へ放り投げるわけにはいかない！

だが、腹の中では煮えくり返っていても、彼はこの延年益寿排毒丹の本当の価値を知っている。一億など安すぎるくらいだ！　そこで劉天翼は迷わず手にした競売札を掲げた。「一億一千万！」

「が？」場内はいっそうどよめいた！　先ほど頼胖子が正気を失ったのはまだしも、劉天翼は劉家当主の第一順位相続人だ。どうして頼胖子に便乗して騒ぎ立てることなどあり得よう？　彼が一億一千万を口にしたのなら、まさかこの延年益寿排毒丹は本当に良い物なのか？

競売人も思わず息を呑んだ！　なんてこった！　こんな競り上げ方、千年に一度あるかどうかだ！

雨海天の眉間の皺はさらに深くなった。頼胖子が競りを煽っているのならまだしも、劉天翼は何のつもりで便乗するのか？　雨海天から見れば、この延年益寿排毒丹はひょっとすると本当に何か良い物なのかもしれない。自分は最初、値踏みを誤ったのだろうか？

「一億五千万！」頼胖子はまた競売札を掲げた。

劉天翼は肺がはじけそうなほど怒り狂った。頼胖子、てめえはどういうつもりだ？　俺と張り合おうってのか？　金があるのはてめえだけじゃないんだぞ！　劉天翼はふたたび競売札を掲げ、場内がどよめく値をつけた。「二億！」

もともと大赫は様子見の構えで、他人が手を出すかどうかを見極めてから自分が動くかどうかを決めようとしていた。なにしろ会場の多くは劉天翼を知っている。そして劉天翼が目をつけた物が、ろくな物であるはずがないではないか。

しかし今となっては、彼らも容易には手を出せない。一つには値が二億まで吊り上がって、あまりにも高すぎること。もう一つには、劉天翼と仇を結ぶのはまっぴらごめんだということだ。劉天翼の競り上げ方を見れば、彼がこの延年益寿排毒丹を何としても手に入れようとしているのは明らかで、でなければあれほど値を上乗せしたりはしない。

だから、多少心が動いた者たちも、この場ではもう競りに加われない。幸いなことに全部で三枚あり、後ろにまだ二枚残っている！　彼らはみな拳を握りしめ、手をこすり始めた！　なぜなら、劉天翼がこれほど延年益寿排毒丹を追い求めるのを見て、あることを思い出したからだ！

劉天翼の父親が少し前に關学民のところへ治療を受けに行ったことは、別に秘密でも何でもない。ゆえに会場の多くの者がそれを知っているし、先ほど競売人が口にした「關大夫薬業」と結びつけて、この一瞬で關学民に思い至ったのだ！

まさか、劉天翼の父親もこの延年益寿排毒丹を飲んだから病状が快方に向かったのか？　そして頼胖子のことも同時に知っている者たちは、さらに深く得心した！

なぜなら、頼胖子の父親は尿毒症を患い、今にも閻魔大王に会いに行きそうだったのに、突然退院した。それも血色がよく、何を食べてもうまくて、同じ年頃の老人よりよほど健康なのだ。尿毒症が完治していないにせよ、ほとんど治ったも同然で、もう大した障りはない！

この奇妙な状況に、その場の誰もが合点した！　どうやら頼胖子も劉天翼も間抜けではなく、この延年益寿排毒丹がどれほど良い物かを知っているのだ。でなければ、なぜあんなに大胆に値を上げられようか？

「二億五！」頼胖子は目を血走らせていた。これほどの稀世の宝、衛昭がたいそう珍しいと言ったのだから、きっと貴重に違いない！　頼胖子は衛昭にねだるのが気が引けて、自分で落札するしかなかったのだ！

「二億八！」劉天翼は歯を食いしばり、限界ぎりぎりの値を口にした！

会場はふたたびどよめいた！　この値段、もし劉天翼が延年益寿排毒丹の効能を前もって知っていなければ、絶対に出せるものではない！　答えはただ一つ。競売人が先に語った説明はすべて真実で、この丹薬は本当に延年益寿と排毒の効能を果たすのだ！

頼胖子がさらに値を叫ぼうとしたところを、棒逸に引き止められ、首を振られた。「やめとけ。少し高すぎる」

「うっ、分かりました」頼胖子は悔しくはあったが、衛昭の言葉に逆らう勇気などなかった。衛昭は彼の頭なのだ。延年益寿排毒丹を失うのは確かに辛いが、衛昭を怒らせるくらいなら、いっそ死んだほうがましだ！

「おまえの親父さんは俺が調合してやった薬を飲んだから、もうこれを飲む必要はない」衛昭は頼胖子に淡々と言った。「競り合う必要はない」

「あっ！　それはありがとうございます、頭！」頼胖子は大喜びした。もともと父親のもしもの時のために用意しておきたかったのだが、衛昭が治せると言うなら、きっと治せるのだ。とはいえ頼胖子自身も一枚欲しかった。なにしろこれは仙丹なのだから！　そこで言った。「頭、俺も一枚欲しいんですが」

「ああ、戻ってから一枚やるよ」衛昭は気にも留めぬ様子で言った。

「が？」衛昭の言葉を聞いた途端、頼胖子は号泣した。事情を知らない者が見たら、金が尽きて延年益寿排毒丹を落札する機会を逃したことを悲しんで泣いているのだと思うだろう！

「二億八千万、一度目。二億八千万、二度目。二億八千万、三度目！　落札！」競売人の胸中はこの上なく高鳴っていた。この値段は、まさに競売会全体で最高の落札額と言っていい！　三日目の競売にかかる品でも、これほどの値がつくとは限らない！　この延年益寿排毒丹は、どうやら三日目の競売に出しても遜色のない代物だ。だが、すでに初日に出してしまった以上、変更は不可能で、このまま続けるしかない。

劉天翼は、頼胖子がもう競り値を叫ばず、うううと泣き出したのを見て、たちまち心の中で大喜びした！　この頼胖子はきっと資金繰りに行き詰まって金がないのに違いない。頼家の頭が彼と分家騒ぎをしていると聞く。どうやら頼家の金は頼長天にすっかり巻き上げられたようだ！

「それでは、二枚目の延年益寿排毒丹を競売にかけます。最低価格は一億！」競売人はゆっくりと告げた。「一度の競り上げは、最低一千万！」

競売人は市場の相場と反響に応じて自ら値をつり上げることができる。先の一件という前例がある以上、競売人がまた最低価格百万で競売にかけることなどありえない。そんなことをすれば笑い者になるだけだ。

この値段に会場の客たちはみな驚いたが、この品が本当にその値打ちのあることも分かっていたので、誰も異を唱えなかった。

「お父さん、あれは何なの？　どうしてあんなに高い値がつくの？」馮筱筱は少々怪訝な顔で父親を見て尋ねた。

彼女と馮天龍は病院で少し時間を取られたため、競売会が始まってから入場した。中に入ると、ちょうど一枚目の延年益寿排毒丹が競売にかけられており、結局二億八千万という天文学的な値がついたのだった。（つづく。この先の展開を知りたい方は起点にアクセスを。章数もさらに充実、作者を応援し、正規版の閲覧を！）