頼胖子は衛昭の問いを耳にして、表情をわずかにこわばらせ、自分の耳を疑った。だが聞き間違いではないと分かると、たちまち大喜びした！頼胖子はその場で泣き出し、目に熱い涙を浮かべた。これまでの苦労や努力がついに報われた気がしたのだ。これまで衛昭は彼を邪険にし、取り合おうともしなかったのに、今は自ら父親の病状を尋ねてくれた。そのことに頼胖子は恐縮しきりだった！

「うう……林神医、やっぱりあなたはいい人だ。俺の親父のことを気にかけてくれるんだな！」頼胖子はそう言いながら衛昭に跪こうとした。「親父に代わってお礼を言わせてください……」

「いい、止めろ！すぐ止めろ！」衛昭は頼胖子のこの振る舞いに肝を冷やし、すっかり手を焼いていた。「そんな真似はよせよ。そんなんじゃ、次からはもう聞かないぞ。余計なことを言ったもんだ……」

「いや……もう泣きません、うう……感動してるんです、嬉し泣きなんです！」頼胖子は慌てて立ち上がり、涙を拭った。この頼胖子は泣きの名人と呼ばれるだけあって、涙が出るのも早いが引っ込むのも早く、あっという間に満面の笑みに戻っていた。

「泣かなきゃ、次からは普通に電話していいぞ……」衛昭は呆れて言葉もなく、本当にこいつには参っていた。少しでも泣かれる回数を減らすため、衛昭は彼に電話の特権を与えた。

「本当ですか？よかった、林神医……」頼胖子は感激してまた泣きそうになったが、衛昭のさっきの言葉を思い出し、泣かなければ電話できると考えて、慌てて泣き声を引っ込めた。

「さあ、お前の親父の具合を話してくれ。尿毒症だったよな？」衛昭は手を振って頼胖子を制した。こいつは泣かなくても、とにかくくどくて長いのだ。

「そうです、尿毒症です。あの半粒の延年益寿排毒丹を飲ませてから、はっきり効き目が出て、本人も目を覚ましましたし、精気もだいぶ戻りました。数値もみんな良くなり始めてます。でも医者は、まだ完治じゃないって言うんです。治療を続ければ保てるけど、また悪化しないとも限らないって……」頼胖子は心配そうに言った。

「前は腎臓を替えたことはあるか？」衛昭は聞いてうなずきながら尋ねた。

「ないです。こんな歳ですから、手術台から降りられないんじゃないかって、医者も手術を勧めないんです」頼胖子はありのままに答えた。

「なら簡単だ」衛昭は言った。「こうしよう。漢方を何味か書くから、外へ出て買ってきてくれ。俺が煎じて、お前の親父さんにまず一週間飲ませる。一週間したら俺のところへ来て薬を替えろ」

「あ！わかりました！ありがとうございます、林神医……」頼胖子は感激も極に達し、自分はついに賭けに勝ったと思った！やはり林神医の心は善良なのだ。自分のしつこい懇願に、林神医はついに手を貸してくれる気になったのだ！

衛昭は頼胖子をまだ完全には信用していなかったので、最初は必要な薬を全部そろえさせることはせず、第一クールに要る漢方の名だけを書き、量もあまり正確には書かず、どれも五両ほどとし、その中に役に立たない薬の名をいくつか混ぜておいた。

頼胖子は衛昭の処方をこわごわと受け取り、なくすまいと胸にしまい込むと、火がついたように走って薬を買いに出かけた。

頼胖子を追い払うと、衛昭はほっと息をつき、関学民に向かって言った。「関おじいさん、製薬会社の手続きと何種類かの薬の審査はもう済んだんですか？」

「うん、あんなものは造作もない。わしが出るまでもなく、小翔に行かせたよ。すぐ持って来るはずだ」関学民はうなずいた。そう話しているうちに、書斎の外からノックの音がして、それから部屋の扉が開かれた。

「父さん、頼まれた資料を持ってきました……」入ってきたのは中年男で、顔立ちに関学民の面影がうかがえ、関学民の息子の関小翔に違いなかった。

「そこへ置けばいい。そうだ、紹介しよう。わしが話していた衛昭林先生だよ」関学民はそう言って衛昭を関小翔に紹介した。

「はじめまして、関おじさん」衛昭は慌てて立ち上がって挨拶した。なにしろ関小翔は年長者なのだから、衛昭も偉ぶるわけにはいかなかった。

ところが関小翔の衛昭への態度はよそよそしく、うなずいただけで、そっけなく言った。「どうも、林先生」

衛昭の呼び方にならって、関小翔を関おじさんと呼ぶなら、向こうは衛昭を林先生と呼ぶべきではない。たとえ社交辞令でも、ここまで冷たいことはないはずだった。

衛昭は苦笑いし、どこで関小翔の機嫌を損ねたのか分からず、気まずくて何も言えなくなった。

そこへ関学民が取りなした。「小翔、会社は忙しいのか？」

「まあな」関小翔は素っ気なく言った。「父さん、どうして会社なんか始めたんだ？自分の名前を使うのはずっと嫌がってたじゃないか。年を取って耄碌したんじゃないのか。用心しろよ、一世の英名を一気に失うぞ」

「小翔、なにを言うか！」関学民の顔色はたちまち陰り、息子をにらんで言った。「用があるのか？なければ帰っていいぞ」

「会社は忙しいんだ。戻ってきたのは資料を届けるためで、すぐ帰らなきゃならん」関小翔は素っ気なく言った。「忠告だけだ、騙されるなよ」

そう言うと、関小翔は衛昭を一瞥して、身を翻して部屋を出た。これ以上は何も言わず、足早に別荘を離れ、外からは別荘の大門が閉まる音が響いてきた。

「この野郎が！」関学民は腹が立って仕方がなく、苦笑しながら首を振り、衛昭に言った。「小逸、気にするな！」

「はは……関おじさんもあなたのためですよ、俺が詐欺師じゃないかと心配してるだけです」衛昭は微笑んで理解を示した。実際、関小翔の言葉も無理はない。少し面子をつぶす言い方ではあるが、確かに家族の立場から関学民に忠告し、騙されるなと言っているのだ！

ただ言い方があまりに率直すぎ、本来なら衛昭が帰ってから言えばいいことだが、衛昭はそんなことは気にしなかった。

「お前を狙ったわけじゃない」関学民は首を振った。「あいつはまだわしを恨んでるんだ。昔のことを根に持ってるんだよ！」

「昔のこと？」衛昭はわずかに呆気にとられた。

「わしの長男のことは話したな。怠け者の無職で、わしの名を笠に着て、薬商を何人か引き込み、薬の商売をして、うまくやっている」関学民は言った。「それで、この小さいほうの息子が、大学を出る頃、仲のいい同級生と組んで、診療所を作り、わしの名を掲げてやろうとして、わしにきっぱり断られたんだ……だから、今回わしが自分の名でお前と製薬会社を作るのが、どうにも面白くないんだ……」

衛昭は関学民の説明を聞いて、思わず吹き出してしまった。「なんだ、関おじさんは俺に嫉妬してたんですね」