だが今日は、衛昭という鉄壁にぶち当たった。彼の最大の後ろ盾が、まるで通用しなくなったのである！

「相手にならないどころの話じゃない！嚴伯はまだ手も出していないのに、衛昭に平手打ち一発で吹き飛ばされた。まさに一撃必殺だ！」鄒若明は思うだけで恐ろしくなった。どうやら衛昭が以前自分を張り飛ばしたとき、まったく本気など出していなかったらしい。でなければ、嚴伯でさえ吹き飛ばされたのだ。自分の頭だって、同じように吹き飛んでいたに違いない。

「一撃必殺……」鄒天迪の口元がぴくりと引きつった。もともと彼は、嚴伯が衛昭と戦ったすえに打ち負かされたのだと思っていた。だが今の話を聞くかぎり、あの衛昭の実力は嚴伯をはるかに上回っているようだ……。「若明、俺たちは手土産でも買って衛昭を見舞いに行き、謝ったほうがいいだろうか？」鄒天迪はしばらく考え込んで尋ねた。

「それは……わたしにも分かりませんが、とりあえず今はまずいんじゃないでしょうか？」鄒若明は首を振った。「今は衛昭が怒りの真っ最中です。行ったら死にに行くようなものですよ？しばらくして事がほぼ収まってから謝りに行けば、問題ないと思いますが」

「それもそうだな！」鄒天迪はうなずいた。「この数日、なんとか伝手を探して嚴伯を見舞い、衛昭の本当の実力を探ってみよう！」

「いいですね。彼を知り己を知れば、百戦危うからずです！」鄒若明は成語をひとつ披露した。

「百戦危うからずも何も、お前が奴の実力を知ったところで、こちらが勝てるわけがない！よほどすごい人物と知り合いにでもならないかぎりな！」鄒天迪は叱りつけた。「俺たちじゃ、一生無理だ！」

「はあ……そうするしかありませんね……」恐怖の一方で、鄒若明はどこか諦めきれなかった。人にいじめられても、ただ我慢するしかないこの状況が、彼にはどうしても我慢ならなかった。

鄒天迪は車を花鳥魚市場の入り口に停め、鄒若明とともに車を降りた。この市場は鄒天迪が開いたもので、ふだんは鄒若光の手下がここで場を仕切っているので、問題など起きようがない。毎年の賃料だけで数千万が入る、必ず儲かる商売である。

「くそったれ、どこのどいつのポンコツが、俺の専用駐車スペースに停めやがった？」鄒天迪は眉をひそめて悪態をついた。もともと正面入り口には駐車スペースの線など引かれていないが、車が多いときにはふさがれてしまうこともある。

ただ、今日はさほど車も多くない。それなのにここがふさがれているのだから、鄒天迪が不快になるのも当然だった。ここは彼が来るたびに使う、専用の駐車スペースなのだ。

「ポンコツのバンが一台か。誰か聞いてこい、どこの業者の荷運びの車だってな。手入れが足りないんじゃないのか？明日、若光に言って、あの家から罰金を取れ！」鄒天迪は腹に据えかね、その怒りをよそにぶつけた。

「え？」鄒若明は車を降り、父が罵ったほうを見て、危うくよろめいて地面に倒れるところだった！なぜなら、あのバンには見覚えがあったからだ。衛昭の車ではないか。

「父さん、やめてください、絶対にやめて！あの車のナンバーを見てください……」鄒若明は慌てて父の罵声を止めた。衛昭に聞かれるのを恐れたのだ。

「ナンバーがどうした？ナンバーなんて何が面白い？」鄒天迪は取り合わず、大きな腹を突き出して市場に入ろうとした。

「衛昭の車ですよ！」鄒若明が言った。「衛昭が花鳥魚市場に来てるんですか？」

「何だと？」その車が衛昭のものと聞いて、鄒天迪もたちまちぎょっとした。先ほど衝動に駆られて警備員にこの車をレッカーさせなくてよかった、さもなければ取り返しのつかないことになっていた！鄒天迪は冷や汗をかき、振り返って立ち去ろうとした。「若明、行こう、ここにはいないほうがいい……」

鄒若明は少し迷った。まだ苗木を手に入れていないし、それにそう都合よく衛昭に鉢合わせることもあるまい？そこで言った。「直接事務所へ行って、衛昭が帰ってから出ましょうか？」

「それでもいいな！」鄒天迪はうなずき、鄒若明とともに花鳥魚市場へ入っていった。入り口の警備員は鄒天迪を見るなり、すぐさま大声で叫んだ。「鄒総経理、こんにちは！」

「声を出すな！騒ぐな！」鄒天迪は怒りが爆発しそうだった。何を叫ぶんだ？衛昭に聞かれたらどうする？

その警備員は一瞬ぼうぜんとし、何が何だか分からなかった。だがすぐに、鄒天迪が人を連れて私服視察に来たのではあるまいか？市場の内部の様子を見に来たのではあるまいか？と推測した。

そう考えると、警備員は十分ありうると思い、慌ててうなずいた。「はい……何も言いません……」

鄒天迪と鄒若明は幽霊のようにそっと支配人室へ滑り込んだ。花鳥魚市場の支配人である謝奮駢は、ちょうど部下の警備隊長からの報告を受けているところだった。間抜けな男を一人と、若い娘を二人捕まえたという。素性はすでに調べがついており、ポンコツのバンで乗りつけただけの連中で、とても手強い人物ではあるまい、という。

そこで謝奮駢は下へ降りて、うまい汁を吸おうとしていた。携帯を盗んだのだから……いっそ服を脱がせて身体検査としゃれこもう！これこそ謝奮駢のいちばん好きな仕事である！もちろん、それ以上にひどいことはさすがにできなかった。問題が起きるのが怖いからだ。だが、泥棒を捕まえて身体検査をするくらいなら、少々度が過ぎても、たいして面倒にはならない。謝奮駢がそんなことで興奮していたところへ顔を上げると、鄒天迪と鄒若明が飛び込んでくるのが見え、思わずぎょっとした！まさか、自分のやったことを知っているのか？

しかし、謝奮駢の知るかぎり、鄒天迪もろくな人間ではない。会社の若い娘ばかりを食い物にしている。まさに上梁正しからざれば下梁歪む、である。

鄒天迪の一家に、鄒若光、鄒若明、そしてその手下ども——どいつもこいつもろくでもない連中だ。謝奮駢がこれほど傍若無人に振る舞えるのも、ひとえに鄒若光の放任があってこそだった。

彼自身ももともと北区のならず者だったが、鄒若光に目をかけられて、ここで市場の支配人をしているのだった。

鄒天迪も同類の手合いだと知ればこそ、謝奮駢はかえって恐ろしくなくなった。「鄒総経理、よくいらっしゃいました。ちょうどいい話があって、光兄貴に伝えてもらおうと思っていたところです！」

「いい話だと？」鄒天迪は一瞬けげんになった。心中おさまりが悪かっただけに、いい話で気を紛らわせれば、少しは心も晴れるかもしれない。

「警備部が泥棒を数人捕まえまして、中には娘もいます。鄒総経理も一緒に身体検査を手伝ってやりませんか？」謝奮駢は下心をにじませて言った。

「おや？素性は調べたのか？」鄒天迪はどきりとして、胸の内に何かが動くのを感じながら尋ねた。これは彼の趣味なのだ。もし本当に問題がないのなら、この泥棒で憂さを晴らしてやろう。

「大した素性はありません。連中はポンコツのバンで来たんですが、屑屋から拾ってきたような代物で、絶対にろくな素性じゃありません！」謝奮駢は言った。

「待て！何と言った？ポンコツのバンだと？」鄒天迪はぎょっとした。つい先ほど衛昭のポンコツバンに肝を冷やしたばかりである。謝奮駢の口からポンコツのバンという言葉を聞いた瞬間、神経が過敏になったのか、危うく飛び上がるところだった。「捕まえた泥棒はどんな人間だ？早く言え、どんな人間だ！」

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