生まれてこのかた、これほど気まずい思いをしたことはなかった。よりにもよって、今回は衛昭の手に一本取られてしまったのだ。

だが、馮筱筱が意外に思ったのは、教室へ戻っても衛昭の姿が見当たらなかったことだ。これには彼女もほっと一息ついた。

「へえ……美少女さん、俺のリーダーを知ってるのか？」康曉波は振り返った。彼は馮筱筱の素性が少し気になっていた。明らかに彼女は衛昭を目当てに来ている。だが衛昭本人に訊くわけにもいかず、今は衛昭が教室にいないので、ちょうどいいと彼女に尋ねたのだった。

「衛昭があなたのリーダーなの？」馮筱筱もまた、衛昭に詳しい人物から間接的に彼のことを知りたいと思っていたところだった。

「そうだよ、俺はリーダーの子分なんだ！」康曉波は得意げに言った。衛昭の子分であることが、この上ない名誉であるかのように。

「ふうん……」馮筱筱はくるりと目玉を動かし、悪だくみを思いついて康曉波に言った。「内緒で一つ教えてあげる。誰にも言わないでくれる？あなたのリーダーの衛昭にも」

「それは……」康曉波はたちまちためらった。馮筱筱の言う「こと」とやらを聞きたい気持ちはあるが、衛昭に隠し事をするのはよくない気がした。

「約束してくれないなら、もう言わない」康曉波がためらうのを見て、馮筱筱はすかさず切り札を切った。「わたしがあなたのリーダーに会いに来たことについてなんだよ……」

案の定、康曉波はそれを聞いて興味をそそられ、頭をかいたり耳をいじったりしながら、さんざん迷ったあげくに言った。「じゃ……じゃあ、話してくれよ。リーダーには言わないからさ！」

「絶対に言わないでね。じゃないと、わたしすごく恥ずかしいから！」馮筱筱は康曉波を見つめ、いじらしげな表情を作った。

「安心しろよ、俺は言ったことは守る。リーダーには絶対に言わないと約束する！」康曉波は胸を叩いて請け合った。だが彼も馬鹿ではない。馮筱筱に衛昭へは言わないと約束したが、唐韻に言わないとは言っていない。そのうち唐韻に直接話し、唐韻から衛昭へ伝われば、自分には関係のないことになる。

「実はね……わたし、衛昭のことが好きなの。転校してきたのだって、彼のためなんだよ！」馮筱筱は顔を赤らめ、小さな声で康曉波に打ち明けた。

「はあっ！？」康曉波は目を丸くした。「お、おまえ、リーダーに片思いしてるのか？」

「うん……」馮筱筱はうなずいた。「絶対に外へ漏らさないでね……」

「それは……安心しろよ、約束したからな……」康曉波も今度は困ってしまった。この話は、唐韻にそう簡単に話せるものではない。話せばちょっとした噂話になってしまう。

「ねえ、衛昭のことを話してくれない？もっと彼のことを知りたいの……」馮筱筱にしてみれば、鄒若明や鍾永亮から得た情報はどれも間接的なものだ。衛昭と毎日のように接している康曉波の言葉だけが、信憑性を持っているのだった。

「でもさ、知ってるだろ、リーダーには彼女がいるんだ。おまえの望みはかなり薄いぜ……」康曉波はため息をつき、心の中でつぶやいた。リーダーは本当に果報者だな、惚れてくる娘はどいつもこんなに可愛らしい。

「構わないの。気にしない。名分なんてどうでもいい。ただ、黙って彼のそばにいられればそれでいいの。何も奪おうなんて思わない」馮筱筱は首を振り、いじらしく言った。

「ええっ！？」康曉波は一瞬、固まってしまった。このご時世に、まだこんな娘がいるのか？馮筱筱の条件は決して悪くない。どんな男でも選り取り見取りのはずなのに、名分も気にせず衛昭と一緒にいたいだなんて！

リーダーが優秀なのは分かっているが、それでも康曉波は羨ましくてならなかった。そして少しばかり馮筱筱が哀れにもなってきた。「つまり、黙ってあいつのそばにいて、与えるだけで、何も求めないってことか？」

「うん……」馮筱筱はうなずいた。

「リーダーが来た……続きはまた今度な……」康曉波は顔を上げ、衛昭が教室に入ってくるのを見つけると、慌てて口をつぐんだ。

衛昭は唐韻を乗せて学校へ戻った。道中は渋滞もなかったが、それでも少し遅れてしまい、午後の一時間目が終わったころに、ようやく学校へ足を踏み入れた。午後の授業で衛昭が驚いたのは、着替えを済ませた馮筱筱が、昼のトイレでの一件などまるで忘れてしまったかのように、彼に絡んでくることもなく、その話を口にすることさえなかったことだ！

さらに衛昭が不思議に思ったのは、午後はずっと静かで、馮筱筱が彼に何か言ってくることもなかったことだ。

衛昭が妙だと思ったのは、むしろ康曉波の自分を見る目つきのほうだった。

馮筱筱が何も言いたくないわけではない。衛昭への仕返しの手立てが、まだ見つからないだけだ！そう簡単に衛昭を許すつもりなど毛頭ない。頭から小便をぶっかけられたなど、人生における奇恥大辱もいいところで、これほど恥をかかされたことは一度もなかった！

とはいえ、馮筱筱もすぐには衛昭を懲らしめる糸口を見つけられない。一つには、彼に車の運転を教えてもらいたいという思いがあるから、そうひどく衛昭を怒らせるわけにもいかないのだ！

たとえば鄒若明のあの脳たりんの提案など、断じて受け入れられない！もし唐韻に何かあれば、衛昭とは本当に不倶戴天の敵になってしまう。それでは自分の本意からも外れてしまう。

できれば衛昭に少し思い知らせてやりたい。だが大きな損害は与えず、ただ辱められて、昼の自分のように恥をかくだけで十分だ……

下校間際、担任の劉先生が教室へやって来て、教壇に立った。「みんな、少し静かにしてくれ。話がある！明日、うちの卒業学年で植樹活動を行う。学校の裏手に空き地があってな、そこは毎年の卒業生が木を植える場所なんだ！われわれはまもなく卒業し、それぞれの道へ散っていく。母校に何か記念を残すために、その空き地に木を植えてはどうか。数年後、母校へ戻ってきたとき、きっとひと味違った感慨が湧くはずだ！」

劉先生の言葉に、教室の生徒たちから拍手が起こった。味気ない高三の毎日といえば、本を読み、問題を解き、試験を受けることの繰り返しばかり。そこへこんな催しが飛び込んできたのだから、誰もが手を挙げて歓迎するに決まっている。

「苗木の種類は問わない。学校のすぐ近くの花鳥魚市場で売っている。数元のものから数百元のものまであるから、各自の経済力に応じて選ぶといい。どうしても難しい者は、クラス費から数元の苗木を一本補助してもらっても構わない」と劉先生は言った。自分のクラスに貧しい生徒はいないが、慣例に従って、それでも一応は口にしておくのだった。

一同はこぞって賛成の意を示した。卒業を前に母校へ何か記念を残したい——それが大半の生徒の思いだった。何しろもうすぐ巣立つ身である。数年後、再び母校を訪れ、あのとき自らの手で植えた苗木が大きくなっているのを見れば、ひとしお胸に迫るものがあるだろう。

「亮さん、これはいい機会だと思いますよ！」高小福は劉先生の話を聞いて、鍾永亮にそう進言した。