「パチン！」

鄒若明は驚愕し、嚴伯もまた驚いた！衛昭の平手が、ふたたび鄒若明の頬を打ったのだ。しかも嚴伯が繰り出した拳など意に介さず、避けさえもしなかった！

「おまえ、脳みそ足りないのか？病弱な爺さんを引っ張ってきて俺をやっつけようって？脳みそ足りない薬は美味いかもしれんが、食いすぎはよくないぞ。ここまで頭の足りない奴は見たことがない！」衛昭は首を振った。

驚きが収まったあと、嚴伯は思わず失笑しそうになった。まったく、知らぬが仏とはこのことだ。誇り高き黄階初期の使い手である自分が、あいつの目にはただの病弱な爺さんに映っているというのか？

病弱なのは確かに事実だった。幼いころから体が弱く、修練を重ねても黄階初期で頭打ち、これといった伸びしろもない。だからこそ自分から名乗りを上げ、一族の門派の露払いとなって俗世へ金を奪いに出向き、一族の暮らしを支えているのだった。

だが、それは一族の他の者と比べての話だ。目の前の青二才が、よくも自分を爺さん呼ばわりできたものだ。

嚴伯は血気が逆上し、それにつれて手の力も強めた。この一撃で衛昭の息の根を止めてやるつもりだった！

しかし、拳が衛昭に届くよりも早く、「パチン」と乾いた音が響き、嚴伯はよろめいて地面に倒れ込んだ。その頬には、赤い五本の筋が刻まれていた！

「自分がすごいとでも思っているのか？黄階初期の使い手が偉いと？そんな歳の爺さんが、俺たち若い者二人をいじめるなんて、恥ずかしくないのか？」そう言いながら、衛昭は嚴伯の頭を足で踏みつけ、左の頬を歪むまでに踏みにじり、歯まで踏み抜いてこぼれ出させた。

衛昭の言葉に、鄒若明と唐韻は思わず冷や汗をかいた。若者が年寄りをいじめるのは恥ずかしいとは聞いたことがあるが、年寄りが若者をいじめるなど聞いたことがない……

もっとも、嚴伯は衛昭の言葉を何らおかしいとは思わなかった。唐韻や鄒若明の理解では、それは俗世にだけ当てはまる理屈で、武林では通用しない！武林では年長者ほど功力が深いのが普通で、年寄りが若者を相手にするなど、外に知られれば大を以て小を欺くと後ろ指をさされる。

だが、今の自分は大を以て小を欺いているのか？嚴伯は泣くに泣けなかった。まったくもって人を見る目がなかった。この若者は一目で自分の実力を見抜いたばかりか、自分を叩くのに少しの力も要していない！

自分はれっきとした黄階初期の使い手だというのに、相手はまるで死んだ犬でも踏むかのように容赦なく踏みつけてくる。抵抗の余地すらない。これだけの差となれば、相手は少なくとも黄階中期、あるいは後期の使い手に違いない！

「嚴伯、あなた……何をなさっているんです、遠慮は要りませんよ、ここには誰もいませんから、そのまま殺してしまえばいいじゃないですか……」鄒若明はまだ状況を飲み込めていなかった。嚴伯がわざと弱みを見せ、衛昭に追い詰められたふりをして、そこから一気に反撃し、衛昭を殺すつもりなのだと思い込んでいた！

それでも目的は果たせるが、どう見てもすっきりしない。衛昭をその場で仕留めるほうがよほど痛快だ。だから鄒若明は少し焦れて、嚴伯にそう促したのだった。

彼がそう考えるのも無理はない。彼の目にも心にも、黄階初期の使い手は天にも等しい存在、無敵の象徴だった。父の鄒天迪から、かつて実弾を込めた銃を構えた者が数人がかりで、ようやく嚴伯を押さえ込んだと聞いたことがある。それがどれほどの意味か？一対一なら、嚴伯は無敵なのだ！

鄒若明は黄階初期がどの程度の位階なのかよく分かってはいなかったが、衛昭より強いに違いないと思っていた。衛昭がどれほど喧嘩が強かろうと、所詮はただの普通人間だ。武林の使い手と比べられるはずがない。

衛昭が黒豹の兄貴をさんざんに打ちのめしたとしても、黒豹など所詮は小物のチンピラにすぎない。いくら強くても黄階の使い手には及ぶまい！だからこそ鄒若明は、そんな無知な戯けた言葉を口にできたのだ。

嚴伯は鄒若明の言葉を聞き、心の中でひそかに悲鳴を上げた。おまえはまだ形勢が読めないのか？俺が好き好んで踏まれていると思うのか？踏まれるしかないんだ！相手の実力は明らかに俺より数段上だ。とても敵う相手ではない！

「鄒若明、よく俺がここにいるのが分かったな？」衛昭は嚴伯を足で踏みつけながら、口では鄒若明に問いかけるのを忘れなかった。

「衛昭、そう得意になるなよ。もう少しして嚴伯が本気を出せば、おまえは終わりだ！」この間抜けな鄒若明は、今になっても状況が見えておらず、嚴伯が衛昭を始末できると思い込んでいた。「おまえは俺の父さんの車にぶつかり、兄貴の腕までへし折った。だから今回は嚴伯を連れて、おまえを待ち伏せしに来たんだ！」

「ほう？さっきのあのクソ野郎がおまえの親父か」衛昭は得心がいった。どうりで鄒若明が自分の居場所を知っていたわけだ。あの鄒天迪の息子で、鄒若光の弟だったのか！

蛙の子は蛙とはよく言ったものだ。揃いも揃って、間抜けな一家だな。

「嚴伯、いったい何をしているんです？早く、この小僧を始末してくださいよ！」嚴伯がいつまでも動き出さないのを見て、鄒若明は怪訝に思った。

「焦老、ここは人が多いから、この老いぼれを殺すのはまずい。そいつの実力を潰す手はないか？」衛昭はひそかに玉佩の中の焦牙子に尋ねた。

「もちろんだとも！」焦老の声が響く。「江湖でいい加減な修行法を使って黄階に達したような奴は、どいつもこいつも欠陥を抱えている。おまえの軒轅馭龍訣の足元にも及ばんよ。地級に達していない限り、体には必ず罩門がある。そこを破ってしまえば、そいつはほぼ使い物にならん。外家の技で体を鍛え直し、もう一度黄階に至るよりほかに道はない！」

「なら、そいつの罩門はどこだ？」焦老の言葉を聞いて、衛昭は驚きと喜びが入り混じった。

「それは……わしにも分からん」焦牙子は言った。

衛昭は危うく転びそうになった。焦牙子にも分からないのか？

「だが、普通は黄階程度の者の罩門は丹田のあたりにある。ごく特殊な外家の錬体者でもなければな」続く焦牙子の言葉に、衛昭は再び希望を見出した。

「ドン」！

衛昭の一撃が嚴伯の丹田をとらえた。嚴伯は鬼のような悲鳴を上げて気を失った。まるで空気の抜けた風船のように、その場にぐったりと崩れ落ちた。

衛昭には分かっていた。自分は嚴伯の罩門を蹴り破り、そのまま無力な体にしてしまったのだ！足を繰り出したその瞬間、嚴伯の体内の真気が急速に漏れ出し、消えていくのを感じ取っていた！

果たして焦老の言ったとおりだった。今や衛昭には嚴伯の実力をまったく感じ取れない。彼の目には、嚴伯はただの普通の老人と何ら変わらなかった。

鄒若明は目の前の光景に呆然と立ちすくんだ。まさか嚴伯が気を失うとは。本物か、それとも芝居か？だが次の瞬間、鄒若明は衛昭が自分に向かって歩いてくるのを見た！

BA

最速更新、広告なしでお読みください。