康神醫は自分の腿をぴしゃりと叩き、興奮して立ち上がった。「一言で目が覚めたわい！まさに一言で目が覚めた！照明、お前の言うとおりじゃ。尿が病を治せるのなら、糞が治せぬはずがあろうか？」

「そうですよ、じいさん。みんな臭い犬の糞って言うじゃないですか？つまり犬の糞はひどく臭いということです。昔は誰も犬の糞なんて食べなかったはずです、臭すぎますからね！」康照明は言った。「でも、誰かが偶然に犬の糞の秘密を見つけ出して、それでこの延年益壽排毒丹を作ったのかもしれません。実のところ、この薬の成分は臭い犬の糞、そのものかもしれませんよ！」

「じいさん、照明の言うことにも一理あります！」康照龍は康照明ひとりにいいところを全部持っていかれるはずがなかった。かつてこの家の若い世代で最も優秀だったのは自分なのだ。だから彼もすかさず口を挟んだ。「じいさん、おれもそう思います。いわゆる狗宝というのは、要するに犬の腹の中の結石でしょう。これが他の動物なら、結石はただのゴミくずです。ところが犬になると宝物になる。だから犬の糞とて、そう悪いものではないはずです。あの延年益壽排毒丹の主成分は、まず間違いなくこれですよ！」

「そのとおりだ、照龍の言うことにも理がある！」康神醫はうなずいた。「じいさんはお前たちを可愛がった甲斐があった。康家のこの世代は、お前たち兄弟がいるから、必ずやますます栄えるだろう！わしは嬉しいぞ！この延年益壽排毒丹が完成した暁には、お前たち兄弟の功績が一番大きい。そのときは株の大半をお前たち二人にやろう！」

「ありがとうございます、じいさん！」康照龍と康照明は大喜びだった。ほんの数言で新薬の株を手に入れたのだ。あまりに容易すぎる。

「よし、照龍、人をやって犬の糞を集めさせろ。実験をしてみるんじゃ！」康神醫は命じた。「できるだけ早く延年益壽排毒丹を完成させるのじゃ。そうなれば、わが康家の地位はさらに一段上がる！これまでの金創薬など、取るに足らぬものになるわい！」

「問題ありません、じいさん。すぐに人を探してこの件を進めます。できるだけ早く実行に移します！」康照龍はうなずいて引き受けた。

「うむ、よし！」康神醫は言った。「もう一つ、とても大事な話がある。照龍、お前の一生の大事じゃ！」

「おれの一生の大事？どういう意味ですか？」康照龍は一瞬とまどう。「おれにはまだ彼女もいません。一生の大事も何もないでしょう？」

康照龍は康照明とは違う。康照明は花の中をほしいままにし、彼女を替えること飯を食うより頻繁だ。だが康照龍は違った。康家三代目の新星として、幼い頃から過大な期待を背負ってきた。恋愛をして彼女を作りたいと思わないでもなかったが、彼は自制心が極めて強く、野心も極めて大きい男だった。だからきっぱりと恋を捨てた。心を動かされる娘がいても、選ばなかった。

彼はひたすら学問に打ち込んだ。そうでなければ博士号を順調に取れるはずもない。これらはすべて彼自身の努力によるもので、康家の影響力は一切使っていない。

それこそが康神醫に買われた最大の理由でもあった。だからこそ今、康神醫が彼の一生の大事を持ち出したことで、彼は少々わけがわからなくなった。

「ふふ、彼女がいるかいないかは関係ない。じいさんがお前の縁組を決めてやった。その家の娘もなかなかの美人で、しかも大族じゃ。照龍、どうじゃ？」康神醫は尋ねた。

「それは……少し早すぎませんか？じいさん、おれはまだ博士を読み終えてもいないのに……」康照龍はやや面食らい、話があまりに突然すぎると思った。

「早くはない！お前はもう博士を読んでおる。博士を読む者は子連れで行く者も多い。じいさんはお前の歳には、もうお前の二叔がいたわい！」康神醫は手を振った。「照龍、わかっておれ。これは一族の縁組で、わが康家が上流社会で声望を得るために極めて重要なのじゃ！わが康家はここ数年、金創薬で名を馳せてきたが、所詮は神方一つを持つ商人の一族にすぎん。じいさんは康神醫と呼ばれておるが、あれは敬意であって、じいさんが本当に神醫かというと、そうではない。だから康家が大家の列に加わるには、われわれ自身が努力するほかに、他の一族と縁組せねばならんのじゃ！」

「もちろん、そうした大家はわが家を相手にせず、縁組など屑とも思わぬ。だが落ちぶれた一族の中には、進んで応じるところもある！とはいえ、どんなに落ちぶれても、かつての大家であり、それなりの地位と声望はある。われらが手を組めば、康家はさらに一歩前へ進むのじゃ！」

「すべてじいさんのお決めのままに！」康照龍は少し迷ったが、うなずいた。それならば、自分とあちらの婚姻は一族を成功へ導く絆となり、自分も功労者となる。以後、康家での地位もうなぎ上りだ。自分にとって悪い話ではない。だから康照龍はほんの少し迷っただけで承諾した。「じいさん、どちらの家ですか？」

「燕京の蕭家じゃ！」康神醫は言った。「蕭家の蕭老爺子は晩年ぼけておって、人を陥れる契約をいくつか結び、蕭家の財産の大半を失ってしもうた。蕭家の兄弟は頭を抱えておる。蕭家の地位を守るには、縁組しかないのじゃ！」

もう一言、康神醫は言わなかった。それは、康家が今、世家の列に加わろうとしていること。両家の思惑は、まさにぴたりと合ったのだ。

「はい、異存はありません。」康照龍はうなずき、承知した。

「よし、承知したなら、あちらの娘の写真も持ってきた。見てみろ。よければ、わしが結納を納める！」康神醫は言った。「それから日を選んで、まず婚約の儀を挙げ、ことを確定させる。わが一族の名望も上がる！蕭家は今は金がないが、昔の商売の縁はまだ生きておる。わが康家の医薬グループはその縁を借りて、大規模な拡張ができるのじゃ。」

「はい！じいさんのお計らいのままに！」康照龍はうなずいた。娘が美人かどうかはもう重要ではない。大事なのは、この縁組によって康家での自分の地位が固まることだ。不細工なら諦める。美人なら儲けものだ。

「これがあの娘の写真じゃ。見て気に入ったら、自分でまず会いに行ってみるといい。若い者同士、話が合うじゃろう！」康神醫はそう言って、一枚の写真を康照龍に渡した。「外姓の者だが、娘の父親も侮れん。松山市で医薬チェーン会社を経営しておって、ちょうどわが家の助けになる！」

康照龍は聞いて大喜びした。まさか娘の家柄も悪くないとは。これで康家での自分の地位は鬼に金棒だ！写真を受け取り、康照龍はもともと何気なく一目見ただけだった。だが、その目はもう離れられなくなった！

写真は何気なく撮ったものだったが、娘の抜きん出た美貌、清らかで俗を離れた気品が、一瞬にして康照龍を惹きつけた！康照龍は思ってもみなかった。自分の婚約者がこれほど美しいとは。彼は一瞬にして呆然としてしまった。