「故意じゃない？そんなの、誰が信じるっていうのよ？」顧夢瑤は目を見開いた。「箱には錠前がかかっているのよ。錠を開けずに、どうやって中が見られるっていうの？」

「はあっ！？」衛昭も目を見開いて、顧夢瑤を見た。「箱？箱のことか？」

「箱じゃなきゃ、何だと思ったのよ？」顧夢瑤は、衛昭のとぼけた態度が気に入らなかった。

「俺は……お嬢様の太ももを見たことかと思ってた……」衛昭は冷や汗を流しながら言った。

「太もも？」顧夢瑤は顔を赤らめた。「話をそらさないでよ。あれはただの事故でしょ。わたしが言ってるのは、なぜ箱の錠前を壊したのかってこと。他人のプライバシーを覗き見るのが、どれほど不道徳なことか、分かってないの？」

相手が別の人間なら、顧夢瑤も錠前が誰かに壊されたのではないかと考えたかもしれない。だが衛昭となれば話は別だ。彼が別荘の裏庭にある物置の鉄格子をいとも簡単に引き開け、沈雨舒を救い出したところを、彼女は目の当たりにしている。衛昭にとって、小さな錠前を一つ壊すことなど、造作もないことだった。

太ももの話じゃなかったのか？ならよかった！衛昭はほっと長い息を吐いた。どうやら顧夢瑤はさきほどのことを追及するつもりはないらしい。衛昭の心は一気に軽くなった。彼女が言う箱の錠前の話など、衛昭は気にも留めていない。「箱の錠前なら、俺が壊したんじゃない。あの錠前は長年の腐食でもう駄目になっていて、箱はそのまま開けられたんだよ……」

「本当なの、嘘なの？」顧夢瑤は衛昭の説明を聞いて、かえって面食らった。

「本当だよ……信じられないなら、自分で見てきなよ」衛昭は苦笑した。

「え？」顧夢瑤は衛昭のそんな説明を聞いて、かえって心がざわついた。衛昭が自分を騙す必要などないからだ。なにしろ、外へ出て一目見れば、結果はすぐに分かることなのだから。

顧夢瑤が口を開くより早く、沈雨舒はもう外へ走り出していた。ほどなくして、折れた小さな錠前を手に戻ってくると、顧夢瑤に言った。「瑤瑤姉さん、見て。やっぱり錠前が腐食してたんだよ。箭牌兄さんがやったんじゃない。だからさっきも言ったでしょ、箭牌兄さんはそんな人じゃないって！」

「小舒！あんたはどっちの味方なのよ？」顧夢瑤は沈雨舒の言葉を聞いて、たちまち腹が立ってきた。「拾ったんなら、隠して証拠を消せばいいじゃないの！」

「え？じゃあ、今から捨ててくる？」沈雨舒はおずおずと尋ねた。

顧夢瑤は頭に血が上っていたが、口に出してから、衛昭がまだそばにいることに気づき、思わず顔を赤らめた。「ちょっと冗談を言っただけよ！ほら、二階へ行きましょう！」

「うーん、わかった……」沈雨舒はうなずき、衛昭ににこっと笑いかけると、顧夢瑤とともにまた二階へ上がっていった。

衛昭はすっかり訳が分からなくなった。これで批判大会は終わりなのか？お嬢様はもう自分に難癖をつけてこないのか？まさかこんなにあっさりと済んでしまうとは。まったく意外なことだった。

「小舒、あんたのせいで、わたしはすっかり恥をかいたじゃないの！この脳みそ空っぽ娘、白状しなさいよ。わざと衛昭の味方をしたんでしょ？」顧夢瑤は腹が立って仕方なかった。あれこれしているうちに、自分のほうが悪いことになってしまった。衛昭を一喝してやりたいのに、どうしても口を開けない。

「そんなことないよ、あたしは本当のことを言っただけだもん……」沈雨舒は無邪気に言った。「瑤瑤姉さん、あたしに嘘をつけって言うの？子どもの頃、姉さんはいつも、嘘をつく子は駄目だって叱ってたじゃない……」

「……」顧夢瑤は沈雨舒が話をそらしたのを聞いて、仕方なさそうに手を振った。「もういいわ、二階へ行くわよ！」

「はーい。あたしも、子どもの頃にどんな願いを書いたのか見てみたいな……もう忘れちゃったけどね！」沈雨舒は小躍りして大喜びで、あっという間に二階へ駆け上がっていった……

「この二つの巾着、どっちがあんたの？」顧夢瑤は手にした二つの巾着を見て、どちらが誰のものか分からなくなっていた。あまりに昔のことすぎて、埋めた場所さえ覚えていられなかったのだから、無理もない。

「分かんない。一人一つずつ開けて見ようよ。どうせずっと前に書いたものなんだし、ちょうどお互いに、あの頃どんな願いをしたのか見られるじゃない」と沈雨舒は言った。

「じゃあ、いいわよ……」顧夢瑤は少し迷ったが、それでもうなずいた。沈雨舒に自分の秘密を知られるのは気が進まない。この娘は当てにならない。自分が知った途端、すぐさま衛昭に吹聴しかねない。そうなったら、自分は恥ずかしくてたまらない。

だが、よく考えれば、それはずっと昔のことだ。自分だって、あのとき何を書いたか忘れている。たとえ衛昭に知られても、所詮は子ども時代の空想のようなもの。どうでもいいではないか。

そこで、顧夢瑤と沈雨舒はそれぞれ巾着を一つずつ手に取り、解き始めた。巾着は細い糸で縫い閉じられている。当時の二人はなかなか几帳面だったものだ。だが今となっては、少しずつ解いていくような余裕などない。待ちきれない沈雨舒は、はさみを持ち出して、糸をすべて切り、巾着を開けた。

「えへへ、あたしが先に開けちゃった。これ、誰のかな！」沈雨舒は笑いながら、中の願いを書いた紙を取り出して広げた。紙は少し黄ばみ、字もずいぶん古びているが、それでもはっきりと読める。「わたしの願いは、一生ずっと小舒と一緒に暮らして、いつまでも楽しく過ごすこと……」

この願いの紙は明らかに顧夢瑤が書いたものだ。顧夢瑤も驚いたように、沈雨舒が読み終えるのを聞いていた。まさか自分は、子どもの頃から小舒とこんなに仲が良かったなんて。

「瑤瑤姉さん、あたし、すごく感動しちゃった……」沈雨舒は大ざっぱな性格だが、この紙の内容を目の当たりにすると、さすがに胸を打たれ、目が赤くなって、今にも涙がこぼれそうになった。

「ふんふん、今になって、わたしがどれだけあんたに優しくしてきたか分かった？」顧夢瑤ははさみを取り、手にした巾着を開けた。言うまでもなく、これは沈雨舒のものに違いない。「わたしの願いは、瑤瑤姉さんのお嫁さんになって、一生ずっと一緒にいること……えっ！？」

顧夢瑤は紙の内容を読み終えると、思わず目を見開いた。沈雨舒が自分に嫁ぐ？まさかこの娘、心に問題があるのでは。同性愛の気があるのでは？

「え？」沈雨舒も一瞬ぽかんとした。まさか自分の願いがそんなに強烈なものだったとは。「瑤瑤姉さん、もしかしてあの頃、あたしたちって百合のカップルだったの？じゃなきゃ、なんで書いた願いが似てるわけ？」

「百合だなんて、何を言ってるのよ！」顧夢瑤は呆れて言った。「どこが似てるっていうの？全然違うわよ！百合なら、あんたがそうなんであって、わたしは違う！わたしが書いたのは、あんたと一緒に暮らすってこと。姉妹だって一緒に暮らせるでしょ！それに引き換え、あんたが書いたのは何よ。わたしに嫁ぐって。問題があるのはあんたのほうよ！」

「え？そんなわけないでしょ？」沈雨舒はよくよく考えてみると、確かにその通りだった。まさか自分は昔、何か普通じゃない傾向があったのだろうか？でも覚えてないし……自分は男の人が嫌いなのか？いや、好きなはずだ……箭牌兄さんが自分にキスして、胸を触ったとき、自分はちゃんと胸がときめいたもの……

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