しかし、立ち上がってみても、やはり臭い！

康照明はあたりをひと通り見回して、ようやく、この臭気が手に持った丹薬から漂っていることに気づいた。

「この丹薬、どうしてこんな匂いなんだ？」康照明の胃がぐるりと波立った。いくらなんでも臭すぎるだろう？前もこんな匂いだったか？

だが、康照明がしばらく懸命に思い返してみても、以前自分が丹を踏み潰したとき、この丹薬が果たして臭かったのかどうか、どうしても思い出せなかった。あのときは興奮しすぎていて、康曉波を嘲ることばかりに気を取られ、丹薬が香り高いのか臭いのかなど気にしている暇などなかったのだ。

「たぶんこれで間違いない！」康照明は自分に言い聞かせるようにうなずいた。この犬の糞の色が、延年益寿排毒丹とあまりにもよく似ていたからだ。以前、康照明はそれを手に取って一目見ただけで、そのあと踏み潰してしまったので、おおよその色も覚えていないのだ。

康照明は慌てて、手の中の犬の糞をそっと握りしめ、周りに誰も気づいていないのを確かめてから、こっそりと宴会場へ駆け戻った。

扉をくぐると、祖父である康神醫の問いかけるような視線が目に入り、康照明は慌ててうなずいて、あの延年益寿排毒丹を見つけたことを知らせた。

康神醫はほっと息をついた。もし本当に宝物だったのなら、捨ててしまってはまさに無駄というものだ。今夜こそ劉天翼に電話をかけて尋ね、いったいそんなものがあるのかどうか確かめねばならない。

劉天翼は衛昭を自分の車に乗せてやろうと思ったが、衛昭が自分で車を運転して来ているのを見て、仕方なく諦めた。

衛昭は唐韻、康曉波、小芬、關學民を乗せて松山市へ戻り、唐韻を病院へ、小芬を家へと送り届けてから、ようやく康曉波を連れて關學民の家へ相談に向かおうとした。

康曉波は小芬に付き添ってやりたいと思っていた。今日康照明に会ったことで、小芬が気を落としているのではないかと心配だったのだ。しかし、衛昭が康曉波に大事な用があると呼んだと聞いて、彼女が彼の時間を無駄にさせるはずがあるだろうか。

小芬は康曉波に向かって首を振り、ぱっと笑顔を見せた。「曉波、衛昭さんがあなたに大事な用があるんだから、早く行って。私に構わなくていいの、大丈夫だから！今はもう気分もずっと楽になったもの。」

「本当にもう大丈夫なのか？」康曉波はやはり少し気がかりだった。何しろ康照明にあれほど深く傷つけられたのだ、そう簡単に大丈夫だと言えるものだろうか。

「ふふ、いつかあなたが仇を討ってくれるのを待っているわ！」小芬は笑った。「今日あなたが言ったあの言葉、ちゃんと覚えているからね！」

「ああ、じゃあ待っていてくれ。俺は必ずやってみせる！」康曉波は拳を固く握りしめた。

衛昭は笑った。康曉波に披露の舞台を与えるにしても、康曉波自身にその気がなければならない。もし彼がだらしなく怠けていれば、たとえ自分の代理人になったところで、ただ食い扶持を稼いで他人を監督するだけの役どころにすぎない。だが、彼自身が闘志に満ちているのなら、話は別だ。

彼にその気持ちさえあれば、必ず本気を出して努力するだろうし、遅かれ早かれ成功するに違いない！自信と夢さえあれば、必ずそれは実現するのだ！

「唐韻、俺はもう上がらないよ。君のお父さんの手術は、關爺さんがもう話を通してくれている。骨の問題については俺にはどうしようもないが、手術が終わったら、傷口を素早く治す薬なら俺の手元にある」唐韻が車を降りようとしたとき、衛昭は彼女に言った。「月曜に手術があるとき、届けてやるよ。今日は持ち歩いていないからな。」

「うん……ありがとう」唐韻はうなずき、断りもしなかった。いつからだったか、彼女は次第に慣れてしまっていた。衛昭の自分への気遣い、自分への世話に慣れてしまっていたのだ。

唐韻が車を降りると、康曉波はついに我慢できずに口を開いた。「頭、今言ったのは、うちの二番目の爺さんが作っている金創薬と似たような薬のことか？」

世間に出回っている薬で、傷口を素早く治せるものといえば、康神醫の金創薬しかない。康曉波が驚くのも無理はない！衛昭の手にもそんな薬があるとは思いもしなかったのだ！

「ふふ、たぶん似たようなものだろう。あれがどんな見た目で、どんな処方なのか、俺も見たことがないから断言はできないが、効き目はだいたい同じはずだ」衛昭はうなずいた。

康曉波は驚きのあまり呆然とした！この瞬間、彼はようやく理解した。なぜ衛昭がこれほど自信たっぷりに、自分が康照明や二番目の爺さんの家と縁を切るのを支持し、確信を持っているのかを！

以前、衛昭が自分を二番目の爺さんと対等にしてみせると言ったとき、康曉波はまだあまり信じていなかった。だがそのときは面子のために、あの大言壮語を口にしたのだった！

もともと康曉波は、自分の大言壮語が最後には笑いものになるのではないかと、少し不安を抱えていた。しかし今、彼には分かった。もうそうはならないのだ！

もし衛昭の手にも金創薬に似た処方があるのなら、自分は完全に二番目の爺さんと対等に並ぶ資格がある。康神醫医薬会社で金を稼いでいるのは、ほかならぬ金創薬なのだから！

「頭、あんたは本当にすごい。その処方をどこから手に入れたんだ？うちの二番目の爺さんの処方は厳重に隠されていて、爺さんだって知らなかったんだぜ！」康曉波はそこまで言って、少しため息をついた。「うちの爺さんも愚かだよな。処方がどこにあるかも知らずに見に行きもしないから、二番目の爺さんに盗まれたんだ！」

「自分で調合したんだ」衛昭は肩をすくめた。康曉波はまもなく自分の代理人になるのだから、いくつかの中核的な秘密を知らせても差し支えない。

「自分で……調合した？」康曉波は驚いて目を見開いた！衛昭が自分でこんな薬を調合できるなんて？それってどれほどすごいことなんだ！

「よし、分かったならそれでいい。絶対に外へ漏らすなよ」衛昭は康曉波の肩をぽんと叩いた。「俺には個人的な事情があって、まだ表に立つつもりはない。だからこの会社は、外から見れば君と關爺さんのものだ。」

「安心してくれ、頭！絶対に言わない！」康曉波は、衛昭が自分を代理人として信頼してくれているのを聞いて、たちまち胸が熱くなり、うなずいて言った。「俺も小芬も言わない……」

「それは言ってもいい……」衛昭は冷や汗をかいた。「小芬の脚は、俺も遅かれ早かれ何とかするつもりだ。だから彼女に話しても構わない。身内の狭い範囲で知っている分にはな。」

「頭、俺、気づいたんだ。人生で一番賢い決断は、あの日、頭に血が上ってあんたと一緒に屋上へ上がって喧嘩を手伝ったことだって……」康曉波はしみじみと言った。「俺が一時の***じゃなかったら、あんたもこんなに俺を気にかけてくれなかっただろうし……」

康曉波にはそれなりの自己認識があった。自分には何の役にも立たないこと、衛昭の目には自分などまるで役に立たないことを知っていた。衛昭に見直してもらえたことといえば、あの一度きりだろう……

とはいえ、康曉波の言うとおりだった。まさにあのとき、康曉波が血迷ったように立ち上がったからこそ、衛昭は彼を兄弟の一人に数えたのだ！

転校してきたばかりで、最初の授業の日に、ほんの少しの義侠心から君のために立ち上がってくれる人間はそう多くない。康曉波には少し***で血迷ったところがあったにせよ、それでも衛昭は胸を打たれたのだ！

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