金古邦は血相を変えて自分のオフィスへ戻った。これほど打ちのめされた思いを味わったことは、これまで一度もなかった。今日、彼はついにそれを味わったのだ。これまで金古邦は、顧鵬展に取って代わろうと野心を燃やし続けてきた。謝広波の支持を得てからは、なおさら鬼に金棒だった。

しかし、今日の株主総会の情勢が金古邦に告げていた——なにもかも、浮雲にすぎない。彼は何もかも失ったのだ。

これまでは謝広波の支持があれば、董事長の座に就くのは十中八九間違いないと思い込み、そのために顧鵬展と完全に顔を潰し合い、取り返しのつかないところまで来てしまった。金古邦は信じていない。次に顧鵬展が自分を見逃すはずがない。必ずこの機会に乗じて、自分を徹底的に叩きのめすに違いない。

ためらった末、金古邦はそれでも李呲花に電話をかけた。この件はもう張宇宙に話しても無駄だ。李呲花と相談するしかない……

「もしもし？金副董事長か？件はどうなった？小宇宙から聞いたが、もうすぐ会社の権力を握るそうじゃないか？」李呲花が言った。「兵少が数日後に松山市へ遊びに来る。この大礼物はいいタイミングだ。お前の取り分はたっぷりあるぞ」

「申し訳ありません……呲花さん……」金古邦は慎重に言った。「少し……変事が起きました」

「変事？」李呲花は一瞬とまどい、すぐに声を陰鬱にした。「どんな変事だ？」

「私と手を組んでいた取締役が、どうしたわけか、突然手中の株を衛昭に移してしまったのです……」金古邦は言った。「衛昭と顧鵬展のあの老狐は仲間です。もう取締役会の情勢を制御できません。彼らはまもなく私にメスを入れるかもしれません……」

「では、兵少に贈るはずの不動産会社は、おじゃんになるというのか？」李呲花の声はさらに冷たくなった。

「それは……おそらく、そのとおりです……」金古邦は仕方なく愛想笑いを浮かべた。

「くそっ、俺をからかっているのか？これまで俺はお前のためにあれほど働いて、そのせいで黄階の使い手を二人も失ったんだ。この件はもう終わりにしろと、そう言いたいのか？」李呲花は鼻で笑った。「金古邦、てめえ、死にたいのか？」

「呲花さん……申し訳ありません、どうか怒らないでください……」金古邦はぎょっとした。もし他人が「死にたいのか」と言ってきたら、金古邦は鼻で笑っていただろう。だが李呲花が自分を始末しようと思えば、それはたやすいことだ。冗談ではない。李呲花には完全にその力がある。しかも、自分が死んだところで、誰も自分のために立ち上がりはしない。

「怒るな？この野郎、兵少がどれほど怒るか考えてみろ」李呲花は罵った。「兵少が怒れば、俺だって終わりだ。いいか金古邦、不動産会社は、渡そうが渡すまいが、渡すんだ！さもなければ、後は知らんぞ」

「呲花さん……」残念ながら、金古邦の言葉は終わらないうちに、向こうで「ガチャン」と電話が切られた。

金古邦は怒りのあまり机を強く押し、卓上の固定電話も床に落ちた……金古邦の胸にも怒りはあったが、李呲花にぶつける勇気はない。李呲花とは何者か。松山市で白も黒も通し、手も目も天に届く人物であり、その背後にいる老板はなおさら一手で天を覆う。そんな人物に、金古邦は逆らえない。

「顧鵬展、てめえは俺を絶路に追いやる気か！追い詰められたら、俺はお前と共倒れだ。爆弾を抱えてお前を吹き飛ばしてやる！」金古邦は恨みを込めて言った。

もっとも、それも口先だけのことだ。実際のところ金古邦は死ぬのが怖い。会社で横領していたことが顧鵬展に暴かれても、せいぜい刑務所行きだ。だが李呲花を怒らせれば、命そのものがなくなる。

金古邦は早急に対策を考えねばならない。さもなければ、自分の人生は本当に悲劇で終わってしまう……

もちろん、彼の悪夢はまだ始まったばかりだった。対策を思いつく間もなく、彼は顧鵬展に呼び出されて話をすることになった。

金古邦には分かっていた。顧鵬展が自分を呼ぶのは、ろくなことではない。行きたくはないが、どうしようもない。今は人の屋根の下、頭を下げざるを得ない。金古邦はため息をつきながら顧鵬展のオフィスへとやって来た。

慶伯がにこにことオフィスの入り口に立っていた。金古邦が歩いてくるのを見ると、笑みをいっそう深くした。「金副董事長、顧先生が中でお待ちです」

「分かった……」金古邦は力なく手を振り、顧鵬展のオフィスへ入っていった。

もともとは李呲花の助けを借りて形勢を逆転させるつもりだった。だが今となっては、李呲花が自分を始末しないだけましで、助けなど夢のまた夢だ。

「金副董事長、どうぞお掛けください」顧鵬展は執務机の横のソファを指して、金古邦に言った。

金古邦はまるで一度に十歳も老けたようだった。いくぶんやさぐれた目で顧鵬展を見て、それからどさりとソファに腰を下ろした。「顧鵬展、言いたいことがあるならはっきり言え。回りくどいのはやめだ」

今の金古邦は、顧鵬展と腹の探り合いをする気力もなかった。もう必要がないからだ。こちらで顧鵬展に対応すれば、あちらでは李呲花に対応しなければならない。

それに、今の自分はそもそも顧鵬展の相手ではない。なぜまだ張り合う必要がある？いっそ言いたいことを言って、顧鵬展が一体どうしたいのか見てやろう。

「よろしい、金副董事長がそう言うなら、私も率直に言おう」顧鵬展はうなずいた。「二つの道を用意した。第一、君がこの何年で会社からどれだけ金を掠め取ったか、私が洗いざらい調べ、法廷に送る」

「ふっ……顧鵬展、第二の道を言え」金古邦も馬鹿ではない。顧鵬展の言葉を聞いて、これが自分に選ばせるためのものではないと分かった。この道は誰の得にもならないからだ。

「第二の道は、君の手中の株を私に渡すことだ。以前のことは、水に流す」顧鵬展は淡々と言った。

「顧鵬展、あまりにひどいぞ！俺の手中の株は、なんと言っても数億の値打ちがある！それをそのまま持っていくというのか？」金古邦はそれを聞いて立ち上がり、顧鵬展をにらみつけた。

「君がこの何年で会社から掠め取った金も、同じくらいの額だろう？数億には届かなくとも、一億か二億にはなる」顧鵬展は笑った。「二億で何年、刑務所に入ることになるかね？株と比べて、自分で選べ」

「もう一億よこせ！」金古邦は少しためらってから、自分の条件を口にした。

顧鵬展もまた、法外な値から始めて落としどころを探っていただけだ。金古邦の言葉を聞いて、鼻を鳴らした。「五千万だ」

「八千万だ！」金古邦が言った。

「よし、決まりだ」顧鵬展の腹づもりも、おおむね一億前後の補償だった。比較すれば、八千万はすでにかなり低い価格である。

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