銀行のATMで、衛昭はまず数千ユーロを引き出してポケットに入れた。小遣い用である。それから再び北区の散策を続けた。

自動車修理工場……衛昭は眉をひそめた。外に出て歩いてみて初めて分かったが、北区は本当に広く、しかも玉石混交だ。通りのあちこちに大小のナイトクラブ、ディスコ、KTVが並んでいる。どうやら水藍幇の本拠地に近づくほど、こうした商売が増えるらしい。

衛昭はそれらがすべてまともな商売だなどとはとても信じなかった。通りかかったとき、派手に着飾った女たちが何人も、彼に媚びるように色目を使っていたからだ。

もちろん、この土地でそうした風俗営業が違法なのかどうか、衛昭は知らなかったし、調べる暇もなかった。しばらく考え込んだ末、衛昭は大胆な決断を下し、道で一人の男を呼び止めた。青い野球帽をかぶり、顔に傷跡のある男だった。

見るからにろくでもない男だ。とりわけ頭の上に堂々と掲げられた幇の印が、それを裏づけている。だが、こいつが水藍幇の上層部でないことは明らかだった。上層部の人間が護衛も連れず、一人で街をぶらつくはずがない。

「小僧、俺が誰だか分かってるのか？死にたいのか？」傷跡の男は衛昭にいきなり呼び止められるとは思ってもみなかったらしく、たちまち現地の言葉で怒鳴りつけた。

「おい、兄弟、そう慌てるなよ……」衛昭は慎重なふりをして周囲を見回し、それから声を潜めた。「俺は余所から来たんだが、水藍幇が安い車を売ってるって聞いてな。一台買って乗り回したいんだ。兄弟、ツテはあるか？安心しろよ……ちゃんと礼はするからさ！」

「ほう？車を買うのか？」傷跡の男は衛昭を上から下までじろじろと眺めた。明らかに外国人の肌の色をしていて、身なりや年齢からしても***が送り込んだ潜入者には見えない。そこでそれ以上は声を荒らげなかった。

水藍幇の手元に大量の盗難車があるのは確かで、これも水藍幇の収入源の一つだった。他の都市から闇車や盗品の車を大量に買い取り、エンジン番号とナンバープレートを書き換えたうえで、取り締まりの緩い小さな土地へ売りさばく……

下っ端の水藍幇の構成員なら、盗難車を売っても、麻薬を売っても、客をカジノへ連れて行っても、いずれも馬鹿にならない歩合が手に入る。この連中はほとんどそれだけで食っているようなものだった。

だから衛昭が車を買うと聞いて、傷跡の男はすぐに興味を示した。「どんな車が欲しい？いくらのだ？」

傷跡の男は、衛昭が盗難車を買って何をするのかなどと尋ねなかった。尋ねる必要もない。それはもう暗黙の掟のようなものだ。相手が車の元の出所を問わなければ、こちらも売った車がその後どう使われるかなど気にする必要はない。

どうせ金と引き換えに品を渡し、貸し借りなし。その後は互いに知らぬ顔だ。

「何でもいい、安いので構わない」衛昭が進んで大枚をはたいて高い盗難車を買うはずもない。どうせ使い捨てるものだ。慶伯のクレジットカードで払うにしても、面倒は御免だった。目の前のこいつが金に目がくらむ手合いでないとも限らない。もし気前よく金を出すところを見られて、ろくでもない考えを起こされたらたまらない。

衛昭はこいつを恐れてはいなかったが、今回の主な目的は謝金彪を連れて国へ帰ることだ。水藍幇と事を構えるつもりは毛頭ない。この連中の善し悪しなど、衛昭には関係のないことだった。

そう言われても、傷跡の男はさほど落胆しなかった。何しろ豪華な盗難車はほとんどが他国へ密輸され、地元で売りさばかれるのはろくな代物ではないのだ。

彼のような立場なら、こうした商売が月に一件まとまれば上出来だ。だから気にも留めずに言った。「どれも安いぜ。数百ユーロから数千ユーロまである。ドルでの支払いも構わない」

「見せてくれ」と衛昭は言った。

「ついて来い！」傷跡の男はうなずき、衛昭を連れて北区を縫うように歩き出した。

衛昭は慌てず騒がず後ろについていった。十分ほど歩き、あちこち曲がりくねった末に、一軒の自動車修理工場の前にたどり着いた。

衛昭の口元に笑みが浮かんだ。どうやら賭けは間違っていなかったらしい。水藍幇の盗難車は確かにこの修理工場に保管されている。そしてこの修理工場こそ、水藍幇の本拠地に違いない。

「ヨーク、そいつは何だ？」修理工場の門番をしている、青い帽子をかぶった水藍幇の構成員は、明らかに傷跡の男と顔見知りだった。だが衛昭のことは知らない。

「車を買いに来たんだよ！」傷跡のヨークは笑って挨拶を交わすと、衛昭を連れて堂々と修理工場の中へ入っていった。

どうやら衛昭一人が水藍幇の縄張りで大した波風を立てられるとは思っていないらしく、身体検査もせずにそのまま通した。

衛昭は心の中で首を振った。水藍幇の管理はあまりにも緩い。もっとも、この青い小さな町では水藍幇こそが支配者だ。水藍幇の本拠地で騒ぎを起こそうなどという者はおろか、町のどこであろうと挑発すれば、水藍幇の構成員はたちまちそれを叩き潰してしまう。

ヨークは衛昭を修理工場の裏手にある広い庭へ連れて行った。そこには百台近い車が乱雑に停められている。衛昭が見たことのある車種もあれば、見たこともないものもあったが、どれもそれなりの年季が入っているようだった。

「全部ここにある。気に入ったのがあれば、乗って試しても構わないぜ」ヨークの態度は上々だった。何しろこの商談がまとまれば高い歩合が入り、一か月の小遣いには困らないからだ。

「これにしよう」衛昭は目立たない旧型のサンタナを指さして言った。

「これか。まけてやるよ、五百ユーロでどうだ？」ヨークは衛昭が指した車に一瞥をくれ、値段を告げた。

「少し高いな。俺は本気で買うつもりなんだ」衛昭は首を振った。

「高くないさ、この値段は妥当だ。十年前の車だが、性能はまだいいんだぜ！」とヨークは言った。

「四百だな」衛昭は車の型と傷み具合に目をやり、九十年代の車だと見当をつけた。この車は自分の歳とそう変わらないだろう。十年どころか、十八年と言ったほうが近い……

「もう少し上げてくれ、四百五十はどうだ？」ヨークは探るように言った。実のところ衛昭の値切り方はそれほど酷くなく、ほぼ相場の値段だった。確かに本気で買うつもりらしい。

「四百でいい。この車は十年どころじゃないし、俺も適当に乗るために買うだけだ。数日したら捨ててしまうかもしれない」と衛昭は言った。

「よし、じゃあ四百で四百だ！」ヨークは気持ちよくうなずいた。「金と引き換えに品を渡す、それで決まりだ！」

「もう数日この町に滞在して、他にも用事を片づけるつもりなんだが、この車をここで走らせても問題はないだろうな？」と衛昭は尋ねた。

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