彼女は衛昭とはっきり話をつけなければならなかった。でなければ、衛昭がこうしてしょっちゅう自分の家に現れるのは、いったいどういうことなのか。

もし衛昭が遊び半分なら、さっさと自分から離れてもらい、これ以上まとわりつかないでもらおう。

もし本気だというのなら、唐韻にも期限があった。それは大学入試の後だ。一つには、自分が落ち着いて受験勉強に励み、こんな余計なことに邪魔されて成績を落とさずに済む。もう一つには、衛昭への試練でもある。もし彼が遊び半分なら、数か月も待って大学入試の後まで、などという忍耐はとても持てないはずで、きっととっくに心変わりしているだろう。

もし衛昭が本当に大学入試の後まで待ってくれたなら、彼にチャンスを与えても悪くはない……大学は、恋の楽園だ。唐韻はおとなしい優等生ではあったが、花の下、月の下で交わす恋にも、どこか憧れを抱いていた。

衛昭は、唐韻がこんな言葉を口にするとは思わなかった。これは拒絶なのか、それとも受け入れなのか。

拒むようでいて迎え入れる、ということか。衛昭が何か言おうとしたときには、唐韻はもう身をひるがえし、康**のいる方へと軽やかに去っていった。

衛昭は足早に追いかけた。唐韻はもういつもの落ち着きを取り戻しており、さきほどの言葉など口にしなかったかのようだった。唐韻はやはり以前の唐韻のままだ。ただ、眉目に少しばかりの恥じらいが漂い、そのせいで全体がより一層あでやかに見え、衛昭の心臓が高鳴った。

病院の会計窓口に来てみると、康**が手にした用紙を握ったまま、ぼんやりと突っ立っているのが見えた。衛昭が尋ねた。「康**？　手続きは済んだのか？」

「リーダー、保証金が一万塊必要なんです。俺の金じゃ足りなくて……」康**は少し気まずそうだった。先ほど自分が慌てて会計の用紙を持って走ってきたのに、肝心の金がないのだ。

「ほう？」衛昭は一瞬とまどい、唐韻を見た。「小芬のお母さんがいるんじゃないのか？」

「小芬の家は、うちと大して変わらないわ。この何年も小芬の治療でかなりの金を使って、借金までしているの。余分な金なんてあるわけないでしょう？」唐韻はため息をついた。「立て替えてくれない？　小芬の家が後で必ず返すって、私が保証するから」

「俺が？」衛昭は余計なことに首を突っ込むような人間ではない。自分と関係のない人間には、衛昭は決して手を貸さなかった。だが、この小芬は別だ。何と言っても康**が心を寄せている相手なのだから、衛昭は助けられるなら助けてやりたかった。

ただ、慶伯からもらったあのクレジットカードを、衛昭は持ち歩いていなかった。彼はほとんど金を使わないので、カードは家の引き出しに放り込んだままだった。

今、自分のポケットの中にあるのは、孫静妍から受け取った千塊の報酬と、呉承天の財布だけだった。

衛昭はまずその千塊を康**に渡し、それから呉承天の財布を開いた。呉承天の財布の中には、人民元が三千から五千ほど入っており、残りはすべて米ドルだった。ただし額面はどれも大きく、五百ドル札も千ドル札もあった。この種の米ドルはすでに市中に出回っておらず、新たな発行もされていないが、無効にはなっていない。

ただ、いずれもコレクション品として存在しているだけだ。一枚の紙幣の値段がすでに額面を超えてしまっているので、誰もこんな米ドルを使ったりはしない。

この呉承天が財布にこんな高額の米ドル札を入れているのは、明らかに使うためではなく、見栄を張るためだ。こういう人間を衛昭も何人か見たことがある。そこから、例の呉家なるものの力がかなり強いこともうかがえた。衛昭は財布の中の人民元をすべて康**に渡した。「米ドルでいいかどうか、聞いてみろ」

康**は感激しながら衛昭の手から紙幣を受け取り、振り返って会計窓口へ走っていった。「すみません、米ドルでもいいですか」「構いませんが、保証金しか払えません。精算はできませんので、最後の支払いは人民元でなければなりません」と係員が言った。

「はい、ありがとうございます」康**はほっと息をつき、衛昭のそばへ駆け戻った。「リーダー、米ドルでも大丈夫だそうです。でも保証金しか払えなくて、精算はできないって」「うん、じゃあ払ってこい」衛昭は財布の中の百ドル札をすべて康**に渡した。五百ドルや千ドル札は、持っていっても受付の係員が知らないかもしれないし、まして偽札と疑われる恐れもあった。「意外ね、あなた結構お金持ちなのね。米ドルまで持っているなんて」唐韻はからかうように衛昭を一瞥した。さっきまで自分はお坊ちゃまじゃないと言っていたくせに。お坊ちゃまじゃなければ、こんな大金を持てるはずがない。

「ああ、この財布か。拾ったんだ」衛昭は肩をすくめた。

「拾った？」唐韻は一瞬けげんになり、すぐに少し腹を立てた。私を馬鹿にしているの？　どこで拾うっていうのよ？　だったら私だって拾えるはずでしょう？「信じないなら、中の身分証を見てみろよ」衛昭は呉承天の身分証を抜き出し、唐韻の目の前でひらひらと振ってみせた。

「え？」唐韻は信じられないといった様子で目を見開いた。この財布は本当に衛昭のものではない？　本当に拾ったものなの？「本当に拾ったの？　じゃあ……よく平気で中の金を使えるわね？」

「お前が先に立て替えろって言ったんじゃないか……」衛昭は身分証を元に戻し、財布をそのままズボンのポケットに突っ込んだ。

「私……」唐韻は何と言っていいか分からなくなった。「落とし主に返さないなんて、その人がどんなに焦っているか」

「はは、落とし主は焦ってないさ」衛昭は笑った。「あいつが俺にくれたんだ」

呉承天が焦る？　焦ればいいさ！　衛昭は呉承天がどう出ようと、まったく恐れてはいなかった。何しろこの一件、突き詰めれば呉承天は泣き寝入りするしかないのだから。

あいつが先に俺の財布を盗んだから、俺がやつの財布を取っただけだ。たとえ警察に通報したところで、やつに得はない。ましてや、やつに通報する勇気があるのか？　やつの属する呉家は、おそらく大一族だろう。こんな恥をさらせるものか。

だから衛昭はまったく気にしなかった。やつの金を使ったところで何だというのか。むしろ、口止め料をもう一筆巻き上げに行かないだけ、ありがたいと思えというものだ。

「あなたにくれた？」唐韻は明らかに衛昭の言葉を信じていなかったが、そう言われてしまえば、もう何も言えなかった。唐韻は衛昭のやり方を認めてはいなかったが、それには事情があったし、小芬には確かに入院費が急ぎ必要だったのだ。

唐韻はよく分かっていた。もし今日この医療費を全額納めなければ、小芬は点滴を打ち終えたあと、そのまま病院を追い出されるかもしれない。何しろ病院は慈善施設ではない。金がなければ、ただで居させてはくれないのだ。

「リーダー、ありがとうございます！　この金、必ず返しますから！」康**は会計の領収書を手に、興奮して駆け戻り、衛昭に幾度も礼を述べた。康**は本当に感激していた。このリーダーと呼ぶのは無駄ではなかったと思った。これだけの大金を、他の誰がためらわずに出せるだろうか。

「返すなんて、これっぽっちの金、いいさ」衛昭は康**に返してもらおうとも、まして小芬の家に返してもらおうとも思っていなかった。もし小芬と康**が本当にうまくいくのなら、この「リーダー」たる衛昭が、これしきの金を惜しむはずがない。

「リーダー……」康**がさらに何か言おうとしたが、衛昭に手をひと振りされて遮られた。

「行こう、早く病室を見に行こう」と衛昭は言った。

「そうだ！　そうだ！　早く病室へ」康**はうなずき、感激のこもった目で衛昭を一瞥した。

最速更新、ポップアップなしでお読みください。