そもそも顧夢瑤のような身分ともなれば、成績の良し悪しはもはやそれほど重要な問題ではない。どうあれ大学には進めるし、たとえ合格できなかったとしても、顧鵬展の伝手があれば、一流大学にだって入ることはできるのだ。

「お前も気づいていたか？」慶伯は、衛昭がこれほど早くそこまで思い至るとは思っていなかったとばかりに、驚いた様子で尋ねた。

「やはりそうなのか？」衛昭が問い返した。

「実は、私も顧先生の真意が分からぬのだ」慶伯はため息をついて言った。「私は顧先生の最も近くに仕えておるが、顧先生の深いお考えは、私のような者には読み取れるものではない」

衛昭は、慶伯の何の足しにもならない説明を聞いて、思わず白目を剥いた。

「だが、顧先生が言付けておられた。お前に伝えよと——お嬢様をしっかり世話してくれ、あまり深く考えるな、とな」慶伯は、顧鵬展が去り際に残した言葉を衛昭に復唱した。「できる限り、彼女に愛情をやってほしい……この子は幼い頃から愛情に飢えていたのでな……」

衛昭は呆れるばかりだった。この一家は一体何をしようとしているのだ？愛情がない？俺が彼女に愛情を与えるだと？冗談にもほどがある。昨日、衛昭が顧夢瑤をまだ見ぬうちは、顧鵬展の婿探しも同然のこのやり方に、ろくな感情を抱いていなかった。だが、その後、あの若さ溢れる美しい顧夢瑤を見て、この役目もそう悪いものではないと思うようになった……ただ、顧夢瑤が自分に目を留めてくれるだろうか。嫌がられるのが関の山ではあるまいか。

だが、慶伯に対して衛昭は特に何も言わず、ただうなずいて車を降りた。

「調べたのか。昨日俺を蹴ったあの肉体労働者が何者か」鍾永亮は、まだ腫れている尻を撫でながら、眉をひそめて尋ねた。あのせいで一晩中、仰向けで眠ることすらできず、うつ伏せのまま尻を突き上げて過ごさなければならなかったのだ。

「いえ、昨夜、張乃礮と一緒にいくつか工事現場を見て回ったんですが、あいつは見つからなかったんです」高小福は首を振って言った。「亮兄貴、あいつはまだ工事現場で働き始めてないんじゃないですか？」

「どうあっても見つけ出すんだ。くそったれ、よくも俺を蹴ってくれたな。絶対に許さん」鍾永亮は凄みを利かせて言った。

「はい、亮兄貴！」高小福は慌てて請け合った。

衛昭は鞄を背負って学校へ入った。この感じは実にいい。衛昭の心は限りなく晴れやかだった。これがキャンパスライフというものか。伝説の初恋発祥の地。

衛昭の鞄は、学校が配った肩掛けの黒鞄で、ひどく野暮ったい。ほとんどの生徒は、顧夢瑤や沈雨舒のように、自分の洒落た鞄に取り替えていた。貧しい生徒だけが衛昭と同じ身なりをしている——制服を着て、学校が無料で配った鞄を背負って。

衛昭の目はどれほど鋭いことか。校門をくぐったばかりなのに、すぐに鍾永亮たちに気づいた。昨日、顧夢瑤にまとわりついていたあの男ではないか。だが、向こうがこちらにちょっかいを出してこないのなら、衛昭の方から構うつもりもない。衛昭はそのまま彼らの前を横切って歩いていった。

「亮兄貴、さっきのガキ、どうにも見覚えがあるんだけど……」張乃礮は衛昭の背中を見ながら言った。

「本題の話をしているんだ。見覚えがあるかないかなんて、どうでもいいだろう」鍾永亮は苛立たしげに眉をひそめた。

「亮兄貴、俺もなんだか見覚えが……あの、あの……」高小福は頭の後ろを掻きながら、何かを必死に思い出そうとしている様子だった。

「何だ？言いたいことがあるなら、ぐずぐずせずにさっさと言え」鍾永亮が一喝した。

「昨日亮兄貴を蹴ったあの肉体労働者だ！」張乃礮がはっと叫んだ。「そうだ、亮兄貴、あいつだ。思い出した！」

「本当か？」昨日自分を蹴った男の話と聞いて、鍾永亮はたちまち色めき立った。「ぼさっと突っ立ってないで、追うぞ！」

「追う！」高小福と張乃礮は慌てて、衛昭が消えた方へ駆け出した。

衛昭は自分の書類を持って教務処へ向かった。これらはすべて顧鵬展が手配済みで、衛昭が顔を出して手続きをするだけでよかった。

衛昭は教務処の扉を叩いたが、誰も開けに来なかった。時計を見ると、七時四十五分。授業は八時からだ。自分は少し早く来すぎたのかもしれない。

そう思うと、衛昭は教務処の扉に凭れて、教務主任が来るのを静かに待つことにした。

「ん……あ……」微かな喘ぎ声が衛昭の耳に届いた。衛昭は、軒轅馭龍訣を修めてからというもの、聴覚が格段に鋭くなっていた。千里眼と言えるほどのものではないが、少なくとも人には聞こえない多くの音を聞き取ることができた。

衛昭はふと眉をひそめた。声は教務処の中から聞こえてくる。中には誰もいないはずでは？だが、すぐに何かを悟ったように、衛昭は微かにほほえんだ。

八時ちょうどに、教務処の扉が開いた。三十代半ばの、色気のある女が、おそるおそる部屋から顔を覗かせた。すると突然、入り口に立つ衛昭に気づいて、はっとした。「あ、あんた……ここで何をしているの？」

衛昭は内心、笑いが込み上げてきた。こそこそやればいいものを、それと分かる態度を取っていては、疑われて当然だろう。

「教務処の王主任に用があります」衛昭は彼女を問い詰めるのも面倒で、淡々と言った。

「まあ、王主任なら中にいますよ」女は必死に平静を装って、衛昭に言った。「中に入ってください」

衛昭はうなずいて教務処に入った。やや頭頂が薄くなった中年の男が執務机のそばに座り、いかにも厳めしい老学者然とした風情でいるのが、衛昭には少し可笑しかった。

「あ、お前……何か用か？」王智峰は、愛人が出て行ったばかりだというのに、すぐに生徒が入ってくるとは思っておらず、ぎくりとした。

「衛昭です。入学の手続きに来ました」衛昭は自分の書類を取り出して、王智峰の前に差し出した。

「おお、衛昭か。知っているぞ」王智峰はうなずいた。理事会が直々に手配した生徒である。どうして覚えていないことがあろうか。王智峰は衛昭から書類を受け取り、手続きを進め始めた。

やがて判を押し終えると、王智峰は立ち上がって言った。「教室まで送ってやろう」

「では、お手数をおかけします、王主任」衛昭は丁寧に言った。衛昭も分かっていた。教務主任は学校内で大きな権力を持っている。これから楽に過ごしたいと思うなら、この人物を敵に回すわけにはいかない。

「ふふ、当然のことですよ」王智峰も大きな顔はできなかった。なにしろ、この生徒は理事会が入れたのである。衛昭と肩を並べて教務処を出ると、王智峰は探るように尋ねた。「今来たのか？」

「しばらく前に来ていました」衛昭は、こうしたことに嘘をつく必要もないと思った。学校の廊下には監視カメラが設置されている。王智峰が確認しようと思えば、すぐに確かめられることだ。

「では、お前は……」王智峰は言いかけてやめた。どう言えばいいのか分からない。つい衝動に駆られて、朝早くからあんなことをしようと思ったのが悪かった。こうなっては、下手をすれば人に弱みを握られかねない。

「ご安心ください、王主任。私は何も見ていませんし、何も聞いていません」衛昭は機転を利かせて、悪戯っぽい笑みを浮かべながら言った。

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