玉京城の中から、次々と心胆を寒からしめる波動が伝わってくる。昊、火、琅、宮、嬙、祖、妍、石、虚の九大天尊が激しく打ち合い、諸天尊の天宮は大天庭を成し、その神通の力は、神通の威能の極致に達したと言ってもよいほどであった。天公を斬り殺し、玄都天道を煉化したことで、九人の天尊はいずれも大きな利を得て、実力は再び飛躍した。彼らが争う理由は他でもない、弥羅宮元聖の道樹、道花、道果のためであった。

元聖を斬り殺した後、残されたのは元聖の財であった。道樹、道花、道果は、彼らがかつて触れたことのない領域であり、触れたことのない境界である。

何としても手に入れねばならない。天公を斬り殺したことで高まったのは彼らの力であり、弥羅宮元聖を斬り殺して道樹、道花、道果を得れば、彼らの境界を高められる可能性がある。

この乱闘は突然に勃発したが、終わるのも早かった。

戦いが始まった瞬間、昊天尊、火天尊、宮天尊、祖神王、虚天尊が同時に嬙天妃へと襲いかかった。嬙天妃には祖庭斬神台と二口の斬神玄刀があり、二口の神刀は比類なき恐ろしい攻撃力を備えていたが、五大天尊の攻撃を前にしては、やはり手も足も出なかった。

嬙天妃は二口の神刀を身に巡らせた。その二口の神刀は二条の血の色をした大龍のごとく、彼女の周りを唸りを上げて回転する。

しかし宮天尊が彼女の前に現れたため、彼女は思い切って殺し手を出すことができず、そのまま五位の天尊に重傷を負わされ、たちまち龍に乗って去っていった。

石奇羅の百宝箱が開き、轟轟轟と神器御天尊が次々と降臨する。三尊の神器御天尊が援護し、石奇羅はまっすぐに樹の下の道果へと向かった。二枚の道果を手にした途端、心中に貪欲が噴き出し、あの道花までも奪い取ろうとしたその時、突然、昊天尊の背後から神器御天尊が次々と飛び出した。その数は四尊に及び、三尊の神器御天尊を相手取り、さらに一尊の神器御天尊がまっすぐに彼へと殺到した。「昊天尊に、どうしてこれほど多くの神器御天尊が？

」石奇羅は即座に、分神でこの神器御天尊を制御しようとした。神器御天尊は彼が作り出した武器であり、彼はどの神器御天尊の体内にも無数の隠し門を残し、それによって諸天尊の神通道法を窺い知っていた。さらには、天尊と対陣する折に相手の神器御天尊を強引に奪い取り、相手を斬り殺す利器とすることもできた。ところが、分神をこの神器御天尊の体内に入れた途端、彼はすぐにただならぬ気配を察した。

この神器御天尊の体内には、隠し門など一つもなかったのだ。「わしが作り出した神器御天尊ではない！

」石奇羅は身の毛もよだつ思いをした。彼女が分け出した神魂はたちまち神器御天尊に震え散らされ、今にも神魂が砕け散りそうになった。石奇羅は慌てて神魂を引き戻したが、神器御天尊の攻撃はすでに彼女の身に落ちていた。その恐ろしい力は、彼女の天宮までも碾き砕かんばかりであった。

これは太素の伴生至宝が造化神器と化し、煉製されて成った神器御天尊であり、石奇羅が煉製した神器では毛頭なかった。

軽率に動いた石奇羅は、たちまち大きな損を被った。昊天尊は傷を負ってこのかた、ずっと軽んじられてきた。だが今回の玄都の戦いで、彼は大いに輝きを放ち、一挙に十天尊の中の大勝者となった。

宮天尊、祖神王を服従させ、さらに火天尊、虚天尊の助けもあって、虎に翼を添えたごとく、一挙に十天尊の中の最大勢力となったのだ。しかし、玄都の戦いにおいてさえ、彼は己の持ち札のすべてを晒してはいなかった。

太素の伴生至宝は、他のいかなる宝物の形にも化けられ、造化神器にも化けられる。昊天尊はこの至宝を手に入れると、他の天尊たちが互いに攻め合い、互いに陥れ合い、彼を顧みなかった隙に乗じて、己の財のすべてを取り出し、一尊また一尊と神器御天尊に煉製したのだった。

石奇羅は傷を負い、命が危ういと悟ると、手を振って二枚の道果を投げ出した。

二枚の道果は妍天妃へと飛んでいく。妍天妃は手を上げて二枚の道果を受け止めた。

道果が手に落ちたまさにその時、昊、火、虚、宮、祖の五大天尊はすでに琅軒神皇に重傷を負わせ、彼女を挟み撃ちにしようと迫ってきた。彼女の背後では、二人の太極古神が合体し、太極沙盤を催動していた。

この伴生至宝の威力は、瞬く間に二尊の古神によって極致まで高められ、陰陽が化生し、二つが一つに合して太極と化す。太極の道は澎湃として、万道が生じ、万物が生じる。瞬く間に、沙盤の中から一つの世界が生まれたかのようであった。

日月星辰、星漢燦爛、大道昌隆。まさにその時、昊天尊の背後から一口の大鐘がゆっくりと昇り、太極沙盤に向かって轟然と鳴り響いた。それはまさに太素の伴生至宝であった。この至宝には定まった形はなく、いかなる形にも化けられる。

この時は一口の星漢大鐘と化し、鐘の外壁には鳥獣虫魚、さまざまな神聖の姿が烙印され、鐘の内壁には諸天の星斗星河が巡らされていた。

大鐘と太極沙盤が衝突したが、威力及ばず、大鐘は四散した。大鐘が砕けた刹那、太素の道が凝り集い、砕けた大鐘は一口の大鼎と化した。鼎の下には混沌の気が立ちこめ、大鼎を浮かび上がらせ、太極沙盤の中へと轟き入る。同時に、五大天尊がそろって至り、それぞれ最も強横な一撃を繰り出して太極沙盤に印した。

太極古神は震えさせられ、己を制することもできずに二つに分かれ、左右に分かれて妍天妃を連れ、城外へと疾走していった。昊天尊の手から万道天輪が飛び出し、嗤と一声、妍天妃の片腕が断ち切られた。

その腕の掌中には、一枚の道果が握られていた。妍天妃はもう一枚の道果を携え、傷を負って逃げ去った。五位の天尊が追いかけると、突然、二人の太極古神が手を伸ばして一劃し、天地が回転し、空間は太極図のごとく飛速に巡り始めた。

五位の天尊は慌てて足を止め、この太極図を碾き砕き、顔を上げて見ると、二人の太極古神と妍天妃はすでに跡形もなく消え去っていた。「追うには及ばぬ」昊天尊は妍天妃の断ち切られた腕を拾い上げ、微笑んで言った。「何しろ皆、十天尊だ。顔を合わせぬ日はない仲、後々彼らに世話になることもあろう。

根絶やしにする必要はない」火天尊、宮天尊らは次々と足を止めた。火天尊が進み出て、道花を拾い上げて道樹に掛け、さらに弥羅宮元聖の道樹を抱え上げて、昊天尊の前に運んだ。

昊天尊は興味深げに彼を見つめ、彼が道樹と道花を自分の前に運んできたのを見て、ようやく笑って言った。

「忠義の心、見事なものだ」火天尊は身を折って侍立した。「他の天尊は皆、道果が良いと言い、道花も悪くないと言う。だが、我ら天尊にとって真に役立つのは、やはり道樹だ。道樹なくして、どこから道果が生まれようか？」昊天尊は弥羅宮元聖の道樹の前に来て、悠々と言った。

「ここにある道樹の多くはすでに枯れ、大道は抹消され、大して役には立たぬ。だがこの株の道樹は依然として立派なままだ。道樹の主の実力が並々ならぬもので、他の者をはるかに凌いでいた証拠だ」四人の天尊は黙り込んだ。

その目光は道樹に注がれている。彼らも道樹と道果を欲していたが、それを表に出す勇気はなかった。「道果は道境を高めることができる。

我が兄、琅軒は一つを得て、己の道境の修養を二十八重天まで高めた。だが彼の道境は偽物だ。

道果によって引き上げられたもので、見かけは大したものだが、実は外強中乾にすぎぬ」昊天尊は続けた。「だが道樹は違う。道樹に記されているのは成道の過程だ。

果を摘むのも確かに良いが、根基が揺らぐ。相手の成道の過程を見ることこそ、我らにとって最大の利となる」彼のこの一席の言葉に、他の四人の天尊は何やら思うところがあるように、しきりにうなずいた。

太素神女でさえ、心中ひそかに賛嘆せずにはいられなかった。

「太極古神が私に昊天尊を選ばせたのは、確かに良い一手だった。昊天尊の才幹と本領は、他の天尊のはるか上にある。太極古神が世に出て、妍天妃を選んだのは、悪手であった。

不思議だ、あの二人はなぜ妍天妃を選んだのか？」彼女にも、太極古神のこの挙の意図は思い至らなかった。昊天尊は手を上げて道果を火天尊に投げ与えた。

火天尊は驚きと喜びが入り混じり、受け取るのを少しためらった。昊天尊は淡々と言った。

「玄都の戦いでは、お前に何の利も与えられなかった。

この道果の利は玄都天道に劣らぬ。補償と思え」火天尊は感涙にむせんだ。

昊天尊は道花を摘み取り、虚天尊に贈り、笑って言った。「来日方長い。幽都へ攻め入る時が来れば、虚道友はもっと良いものを得られよう」祖神王は笑って言った。「わしは玄都で最大の利を得た。

今回の利は一分一毫も取らぬ」昊天尊は哈哈と笑って言った。「この玉京城こそ最大の利、ほとんど無限と言ってよい。

神王の取り分が欠けることなどあろうか？借りにしておこう、まずは借りにしておく」祖神王は笑って応じた。昊天尊は道樹の株ごと宮天尊の前に運んだ。

宮天尊は一瞬呆けた。昊天尊が道樹を彼女に与えるなら、自分は何の利も得られぬではないか？「この道樹で、宮道友の鉱脈と交換したい。

宮道友、いかがかな？

」と昊天尊は笑って問うた。太素はこれを聞き、心中しばし心地よくなった。「やはり人を見る目に誤りはなかった。昊天尊はすでに完全に私に臣服している。私の実力が強まるほど、彼の利も増えると知っているのだ。

今や彼は一心に私のために太素神石を用意している」宮天尊はわずかに呆け、身をかがめて言った。

「従わぬなどと、とんでもございません。

ただ、あの鉱脈の産出の一割は牧天尊のものと決まっております。わたくしは彼に約束いたしました。

反故にはできません」昊天尊はにっこり笑い、意に介した様子もなく言った。

「宮道友が彼に約束したのなら、当然与えねばならぬ。この鉱脈を私に寄越せば、私が彼に一割を分けてやろう。

安心せよ、宮道友を困らせはせぬ」火天尊が言った。「昊兄、先ほど披香殿の中では、牧天尊の蹤跡は見つかりませんでした。

彼はおそらく我らを誘い出し、殿の中の老怪物の手を借りて、我らを除こうとしているのでしょう… …

」昊天尊は首を振って言った。

「彼はそこまで浅はかではない。殿の中の老怪物ごときで我らを殺せるとは思うまい。

おそらく別の算段があろう… …

」彼は眉をひそめ、四方を見渡した。この神城は、なんと天庭の玉京城とどこか似ている。心の中で思う。

「牧天尊の奴め、きっと早くに御天尊の残魂と南帝の魂魄を救い出しているに違いない。ここを見つけたのなら、なぜ我らを誘い寄せたのか… …

」彼がどれほど聡明であろうと、沈牧が彼らを誘い寄せた意図を思い至ることは、絶対にできなかった。だが昊天尊にとって、この地は至る所が宝であった。一本の道樹と二つの道果では彼を満足させられない。

真の財は、この神城のすべてなのだ。「もしこの神城を天庭へ移し、天庭の玉京城とすることができれば、この威勢は、太帝や我が父、太初など比べるべくもない。これこそ真の永遠の帝だ」彼は前方へ歩み去り、この神城の探索を続けた。

火天尊は道果を握り、目光をきらめかせて、別の株の樹に掛かった道果をじっと見つめていた。その道果はぼろぼろに破れ、中には美しい女屍が一具ある。

まさに披香殿の封印に轟き殺された、あの女屍であった。「火天尊、行くぞ！」虚天尊は振り返って笑った。「あの道樹はすでに枯れ、道果もすでに駄目になっておる。

使い物にはならぬ」火天尊は目光を引き戻し、四人の天尊の後を追った。

彼らが去って間もなく、嬙天妃は血を咳き込みながら歩み寄り、あの枯れた道樹の下へ来て、ぼろぼろの道果を見上げ、身をかがめて言った。「道友」道果の中の女が突然、真っ直ぐに起き上がり、振り向いて彼女を見た。

「成道の存在でありながら、魚や蝦とともに泳ぐとは。哀れ、嘆かわしい」嬙天妃は冷笑して言った。「あなたも成道の存在でありながら、魚や蝦の神通に打たれ、死んだふりをして逃げるしかなかったのではありませんか？

道友、ご自身も危うい身、私を嘲笑うには及びません。私が訪ねたのは、あなたと手を組もうと思ってのこと… … 」道果の中の女が言った。

「太帝、お前が今の地位を得たのは、弥羅宮が与えたものだ。

今こそ、弥羅宮に報いる時が来た」嬙天妃は心中驚いた。「私を知っているのか？

」「弥羅宮の主は天下の異獣を捕らえ、虚空獣を創り、お前に虚空獣を与えた。

お前は、本当にそれほどの大いなる機縁で虚空獣を得たと思っているのか？」道果の中の女は冷笑して言った。「弥羅宮の主は、お前がさらなる生霊を献祭することを望んでいた。

ところがお前は無能で、彼がお前に創り出した大いなる好機を台無しにした」嬙天妃の顔色が大きく変わった。「弥羅宮の主？

この玉京城は… … 」「この城こそ、弥羅宮だ」一方、太極古神は妍天妃を連れ、祖庭玉京城から飛速に逃げ出した。

ほどなくして、逃げ去った石奇羅に追いつく。石奇羅はこの三人の神聖を見て、心中驚かずにはいられず、心中ひそかにまずいと思った。

突然、琅軒神皇が飛び来たり、彼の傍らに降り立った。

石奇羅はようやくほっと息をついた。太極古神は琅軒神皇の到来を見て、これも心中凛然とし、石奇羅に殺し手を下すことはなかった。

三人の天尊はそれぞれ傷を負い、互いに一目見交わし、いずれも苦笑を浮かべた。「昊天尊の大勢はすでに成った。

なのに我らは互いに警戒し合っている。

今回の挫折は警告だ」琅軒神皇は妍天妃と石奇羅を一瞥し、冷笑して言った。

「もし我らがこのままそれぞれ戦い続ければ、昊天尊に一人ずつ撃ち破られるだけだ。最終的に彼は天下を統一し、天帝となる。そして我らは、あるいは階下の囚人となり、あるいは死して葬る地も得られぬ」妍天妃は淡々と言った。

「もし神皇が私を助けて石奇羅を降服させてくださるなら、我らは昊天尊を恐れることはなくなります」石奇羅は笑って言った。

「姉さん、私を煉化すれば、あなたは一躍、三十六天宮を修めた天庭境界の存在となる。その時、琅軒は階下の囚人となるのではないか？

あなたは義兄と宮鋆の子を放っておけるのか？

」嬙天妃は冷笑を一声もらし、それ以上は語らなかった。琅軒神皇は頭を抱えた。

この二人、一人は帝後、一人は元姆、どちらも棘のある人物で、恩怨は極めて深く、手を組むことなどあり得ない。彼自身は彼らと手を組む心があっても、心中では彼らを警戒せざるを得ない。この同盟は、まさに砂のごとき寄せ集めであった。まさにその時、遠くから一つの声が伝わってきた。

その声は雄渾で、高みに君臨する帝皇の気を帯びている。「昊児が勢いを得れば、帝後は必ず死なねばならぬ。

元姆も死なねばならぬ。琅軒は昊児の兄として、これも必ず死なねばならぬ。お前たちには、階下の囚人となる可能性など、そもそもないのだ」三人は心中驚き、慌てて声のする方を見た。

二人の太極古神もまた顔色をわずかに変え、そろって身をかがめて言った。

「道兄！」その声は近づいてくる。

その速さは非常に速い。「だが、お前たちは安心して手を組んでよい。

なぜなら、琅軒、お前は朕の息子だ！帝後と元姆、お前たちは朕の女だ！」暁天尊が歩みを進めて彼らへと向かってくる。その気息は深く測りがたい。

まっすぐに五人の中へ歩み寄り、まず太極古神に礼を返し、一周を見渡して、微笑んで言った。

「我らは一家族だ。

和やかで睦まじい一家族だ」