沈牧はにこにこしながら言った。「ふと思い出したのだが、わたしは天公と兄弟の契りを結んでおり、天公はわたしを道友と呼んでいる。だからお前を賢侄と呼んでも理にかなっているだろう。

」

祖神王は怒り心頭に発し、他の天尊たちは慌ててなだめた。「やはり道友と呼び合おう。皆天尊なのだから、そう険悪になる必要もあるまい。

まあまあ、落ち着いてくれ。」

鴻天尊もなだめて言った。「牧天尊、お前も一言少なめにして、あまり安く買い被るな。

彼は短気で、本気で騒ぎになればお前を打ち殺そうとする。我々にも止められんぞ。

」

沈牧は怒って言った。「あの日、瑤池で、彼は真っ先に飛び出してわたしを殺そうとした！

わたしが少し安く買い被って、彼に叔父と呼ばせて何が悪い！」

祖神王はようやく怒りが収まったばかりだったが、その言葉を聞いて再び激怒し、叫んだ。

「誰も止めるな、この奴を斬り殺してやる！」

沈牧は烈火のごとく怒り狂い、彼を指さして罵った。

「度胸があるなら来い、頭を目がけて斬れ！

俺がまばたき一つしたら、お前の姓を名乗ってやる！」

皆は慌てて止めに入り、鴻天尊は沈牧を引き止め、琅軒神皇は祖神王を抱え込み、口々に言った。「落ち着いて、落ち着いて！

」

二人は悪態をつきながら、それぞれ顔を背け、互いを見ようとしなかった。

沈牧はこの機会に周囲を見回し、心に疑いが浮かんだ。ここには彼ら以外に誰も来ていない。天公や土伯さえもここには来ていないのだ。

「元姆夫人は？おかしいではないか！

」

沈牧は眉をひそめ、心の中で言った。

「理屈から言えば、元姆夫人は絶対にこの機会を逃さず、必ず来るはずだ。彼女はなぜ姿を見せないのか？

」

彼はあちこちを見回した。嬙天尊が太帝であることは間違いない。

では元姆夫人は誰なのか？まさか鴻天尊なのか？沈牧は大鴻を見て、心に疑念を抱いた。元姆夫人は小悪魔のような女であり、鴻天尊のような得道の高人のイメージとは合わない。「ここにいるのは我々以外には、この寶輦を引く天龍たちだけだ。元姆夫人が天龍に変身できるはずもない。」

ふと、沈牧の視線が妍天尊の懷に抱かれた白猫に留まった。

龍麒麟が咳を一つした。

沈牧は彼の意図を察したが、聞こえないふりをして、心の中で言った。「元姆夫人が妍天妃の懷の白猫になったりしないだろうな？この白猫は雄だし、妍天妃は帝後娘娘らしく、とても真面目だ。白猫は彼女の間男のように見えるが、元姆夫人にはあまり見えない…

…

」

彼は思わず頭を抱えた。白猫よりも、彼は鴻天尊が元姆夫人だと信じたかった。

他の天尊たちは集まって相談し、ついに決断を下して言った。

「利益の均等配分はやはり可能だ。ただし火天尊と虛天尊の二人も加える必要がある。

この祖庭を十一等分に分ける。牧天尊を含め、我々がそれぞれ一份を取る。」

「天公や土伯などの古神は、志が高いから、それでよい。」

「祖庭に着いたら、諸君はそれぞれ寶地を探し、まず足場を固めよ。

この祖庭には虛空獸が至る所にいて、しっかり片づけねばならぬ。」

皆は相談が終わり、沈牧に言った。

「牧天尊、いかが思われるか？」

沈牧は笑っているようで笑わぬ顔で言った。「祖庭を直接十一等分にして、皆がそれぞれ一份を取るのでは駄目なのか？」

昊天尊が言った。「祖庭にはこれほど多くの凶悪極まる虛空獸がいる。

直接十一等分にして、誰が守るのだ？皆がそれぞれ腕に任せて自分の地を占め、自分の地盤の虛空を片づけ、弟子たちに管理・探索させるだけでよい。」

琅軒神皇は笑って言った。

「牧天尊にその力がないなら、わたしに任せれば、わたしが管理してやろう。」

嬙天妃が言った。

「その案はよい。我々は何しろ天尊だ。長く祖庭に留まるわけにはいかない。

何しろ天庭こそが本務だ。まず一部の地盤を片づけ、牧天尊に彼らを送り込んでもらう。

寶礦の採掘、寶物の収集、他の虛空獸の討伐は、弟子たちに任せればよい。」

沈牧の心中は大いに不満だった。

これらの天尊たちは明らかに、彼に自分の勢力がないことをいいことに虐めている。たとえ沈牧が一塊の地盤を打ち取ったとしても守れないのだ。

直接地盤を分けないもう一つの利点は、沈牧を祖庭に引き留めておくこと、実質的に沈牧を祖庭へ流刑にしたに等しいことだ。

沈牧が祖庭に留まって出てこなければ、この小僧を鎮圧したのと同じで、彼がいつも面倒を起こして彼らをてんてこ舞いにさせるのを心配する必要もない。また沈牧が祖庭を去れば、沈牧が自分の地盤を捨てたことになり、これらの天尊たちは喜んで沈牧の取り分を呑み込むだろう。もし均等に十一に分ければ、彼らが沈牧の取り分を奪い取った時、この小僧はおそらく騒ぎ立て、彼らを面倒に巻き込む。沈牧は鼻を鳴らした。

これらの老いぼれたちが、自分が若く力が弱いのをいいことに、自分を謀っているのを知っていた。淡々と言った。「では、そうしよう。

」

諸位の天尊たちは彼が痛い目を見たのを見て、心中いずれも心地よかった。

沈牧はすぐに祭壇を設けた。

周囲の八人の天尊が傍らで見物し、記憶に刻んだ。沈牧は冷笑し、皆の面前で祭壇を建て、さらには彼らの面前で、祭壇に必要な符文も寸分の狂いなくきちんと烙印した。

この逆方向召喚の祭壇は、昊天尊や曉天尊たちが見ても構わない。逆方向召喚は二つの段階に分かれるからだ。第一段階は祭壇を設計することであり、少しの誤差も許されない。

この段階は極めて重要だ。しかし第二段階も同じく極めて重要だ。

すなわち逆方向召喚の神通を催すことだ！

沈牧の逆方向召喚神通は造物主羅霄に由来する。

ただし羅霄が使うのは神識神通であり、造物主一族の獨有神通だ。一方、沈牧が改良した逆方向召喚神通は後世の符文體系を取り入れている。というのも、當時、命を守るために、沈牧は羅霄に傳授しなかった。大鴻も古曉も知らない。たとえ八人の天尊が逆方向召喚祭壇の符文を學んだとしても、彼らが祭壇の符文から逆方向召喚神通を推測するのは難しい。これが沈牧の切り札だ。「諸位、祭壇にお上がりください。

」

沈牧は二つの祭壇を作り、出てくる時のために残しておいた。

彼はその一つに登り、祭壇の中央に立って、笑って言った。「逆方向召喚の際は、祖庭の虛空獸と神識の聯繫を築く必要がある。ゆえに、もしも諸位の道友が頭の上に突然目が現れるのを見ても、慌てないでいただきたい。

あれは虛空獸だ。わたしは虛空獸を利用して祖庭の空間方位を確定し、我々を引き寄せるのだ。

」

「なんと、そのような神通が？

」諸位の天尊たちは次々と讃嘆した。沈牧は笑って言った。「これこそ變法の効用だ。變法があったからこそ靈能對遷橋があり、往來が便利になった。また變法があったからこそ、逆方向召喚神通がある。

」

曉天尊は咳を一つし、注意を促した。

「牧天尊、そのような大逆不道なことを言わず、早く神通を催したまえ。」

沈牧はははと笑い、神通を催した。

前回、彼が羅霄、古曉、大鴻を連れて祖庭に入った時は、さほど困難ではなかった。

しかし今回、八人の天尊を連れて祖庭に入るのは、何倍も困難だった。幸いにも沈牧はあの時よりもずっと強くなっていた。全力で逆方向召喚神通を催すと、天空にたちまち巨大な眼球が浮かび上がった。

諸位の天尊たちは次々と讃嘆し、口を揃えて言った。「見事な神通だ！

」

言い終わらぬうちに、突然、彼らの頭上の天空でぽんぽんぽんと音が絶え間なく響き、瞬く間に數百の大きな目が浮かび上がった！

それは虛空獸の目であり、しかも一匹ではなく、數百に及んだ！

沈牧は一匹の虛空獸では彼らを太虛に引き込めないのではないかと危惧し、それで一気に、數百頭の虛空獸を操り、一斉に逆方向召喚を行った！

八人の天尊たちは、これほど多くの虛空獸の目を見ても、平然自若として少しも慌てなかった。彼らの実力はあまりにも強く、これほどの異獸でも彼らをどうにかするには足りない。

轟——

祭壇が飛び立ち、虛空へ遁入した！次の瞬間、祭壇は祖庭に現れ、數百頭の虛空獸の面前に浮かんでいた。諸位の天尊たちは大笑いし、それぞれ空へと舞い上がり、姿を消した。

それぞれ祖庭での拠點を探しに、沈牧を祭壇の上に置き去りにし、それらの虛空獸に中央で取り囲まれた。

數百頭の虛空獸が虎視眈々と、祭壇中央の沈牧を睨んでいた。

沈牧はため息をつき、鴻天尊に笑って言った。

「鴻道友、なぜ行かないのですか？」

「約束しただろう、我々は隣人になり、互いに依存し合えると。」

鴻天尊はにこにこしながら言った。「しかもお前はわたしにさらに一つ借りを作れる。そうすればわたしは借り証文を二枚受け取れる。」