「それは何億年も前の、とある代の竜神が竜神遺跡から獲得したものだそうです。聞くところによれば、最初の頃はそのエネルギー階級は十級神話級資源に近かったとか。」

「ですが問題は、エネルギー階級こそ強大であっても、この化石にはほとんど効果がなく、ただ純粋にエネルギーが強いだけで、何の役にも立たないのです……」

「結局、それは蜃淵城で代々秘蔵され続け、やはり何の役にも立たぬまま、今に至っては、うむ、蒼竜王殿下の手に渡り、そのエネルギー階級も数億年の歳月に洗われて零級まで下がり、一片のエネルギー波動も残っておりません。」

「ですが、その来歴が実に並々ならぬもので……やはり捨てようと思う竜王はおりませんでした。」

時烬は手帳の上の羊の角、いや違う、麒麟の角の図像をじっと見つめていた。

化石！！？

しかも、神話生物の化石だと？！

この瞬間、時缨の心臓はどきどきと高鳴った。第一時蘊が思いついたのは、素素にこれを吞噬させることではなかった。

そうではなく、化石、盗夢——神獣風麒麟を具現化させること。たとえその億分の一の力の幻影にすぎなくとも！

そして、神獣の幻影を雛形として、六体目の機械寵獣を創り出すのだ！

もともと彼の最初の狙いは、ティラノサウルスなどの古代種だった。ところが今、神話時代と思しき化石を発見してしまったとは……？

ちくしょう、古代種なんて要らねえ。いっそ神獣種の機械にしよう。

ガンダムメカ・麒麟号、超戦艦・麒麟号！

もちろん、前提は……こいつに夢境があり、自分と虫虫が入り込めて、しかも複製できることだ。

とはいえ、ともあれ、このときの時烬は完全にこの麒麟の角の化石に心を奪われていた。

「亀丞相、この化石も、我々が選んでいいのか」時棠。

「もちろんですとも。海龍王様と蒼龍王様、そして仙龍王様が仰いました、ご自由にどうぞ、と！」とそれは言った。

「ですが時烬様、本当にこれをお選びになるのですか……これは歴代の龍神や龍王たちがさんざん研究してきましたが、ほとんど使い道がないのですよ……」

「もう少し考えてみる」時黎。

「はい……そうだ。」亀丞相は念を押した。「海龍王様がもう一つ仰っていました。宝庫へ行って資源をいくつか多めに選んで、後日の龍宮宴の賞品として使ってはどうか、と。」

「うむ？」

「龍宮の宴では、多くの覇主様たちが資源をいくつか賞品として出され、蜃淵城の若者たちが宴で競い合い、腕を競うのです。その折、あなたと氷龍王様も『蜃淵城の中核高層』としてご出席なさいますが、この龍宮宴の催しに加わるおつもりはおありですか。」

「海龍王様のお考えでは、資源をいくつか出して蜃淵城の若者たちに挨拶がわりにするのも悪くない選択だ、資源はこちらで用意する、とのことです。」

時烬：「……」

なんてこった。この環境保護部部長の自分が、あの覇主の大物たちと同じように、賞品を出して覇主の幼崽や君王の幼崽、さらには鄒天王や白先輩、尹桓たちを試せるというのか？？

ああ、これは。

「こほん、それは要らない。考えてみよう。賞品にする資源なら、こちらにも心当たりが……」

時烬は、こんなことで海龍王の手を煩わせるのはよそうと思った。それよりも、時蘊果実で覇主の幼崽たちを誘惑してみてはどうか。とりわけ成長の遅い龍族にとって、時蘊果実のような一時的に高い境界を得られる時蘊系の異宝は、やはり相当な価値があるはずだ……

病欠の届け出

体調を崩しました。いらいらしています。ここ数日、外のあちこちを回って手続きを済ませながら一万字更新をこなし、まだ終わっていないうえに、風邪まで引いてしまいました。頸椎症、腱鞘炎、風邪、片頭痛と、あれこれ不調が舞い戻り、昼休みのあとは頭がぼうっとして、何時間も座り込んでも筆が進まず、もう一日休暇をいただくしかありません。

それから少し説明を。体はずっとあまり良くなくて、最初の本『庭樹』の後期には手術のために休学したことがあり、あの頃は療養のため週一更新しかできませんでした。『掌門人』を書き終えたあとにもまた手術を受け、それから『御獣』を始めて二か月も経たないうちに……今、また手術の再発で、どうにも体が持ちこたえられず専業を選んだのです。主な目的は休息と療養です。ですから、少しでも稼ごうと学業を捨てたなどという噂を見ると、本当に頭が痛くなります……

最後に、更新時間も調整しましょう。今後は【昼十二時ごろ一話】【夜二十三時ごろ一話】に変更します。明日から更新を再開します。体が許せば、今月最後の休暇にしたいと思います。ご理解のほどを。

ps：古代生物や幻獣をモデルにした機械寵は動物の姿なのかと読者に聞かれましたが、違います。やはり現代的な機械です。ガンダムや戦闘機、戦艦のようなもので、あくまで古代生物のスキルをモデルにするだけで、外見にはあまり関係ありません。何より大事なのはかっこよさです……