何しろ例年、古都大学の総合評価は十位の外なのだから。

ほどなくして休憩が終わり、司会のトウリンが壇上に上がった。

「短い休憩を終えまして、それでは次に、二番目の展示チームをご紹介いたしましょう」

「古都大学から、考古……考古学科の時烬さんを中心とする青綿虫進化形飼育研究チームです。彼らが今回披露するのは『青綿虫の全新進化形態』でございます！」

ザワッ！

トウリンの言葉が終わると、会場は一瞬、呆気に取られた。

「は？」

「待って、聞き間違いじゃないよな」

「古都大学の考古学科がすごいのは知ってるけど、ここは飼育大会だろ……なんで飼育学科じゃなくて考古学科が率いてるんだ？」

「問題はそこかよ。なんで教授とかじゃなくて……学生なんだ？」

司会の言葉が終わるや否や、会場は瞬時にどよめきに包まれた。

しばらくして、誰かがふと、時烬という名前がどこかで聞いたことがある気がした。

たとえば帝都大学の唐韵は、まず古都大学がどうして妙ちくりんに考古学科を飼育大会へ出してきたのかと驚き、次いで時烬という名前に、少しだけ固まった。

考古学科、時烬……

尹桓が気にかけていたあの時烬だろうか？　以前に従弟に尋ねたあの時烬だろうか？

多くの者が戸惑う中、続いて会場中央の大スクリーンに、古都大学展示チームの展示内容のタイトルが映し出された。それだけでなく、研究チームのメンバー構成も画面に現れた。

この瞬間、会場は再び呆然とし、この上なくぽかんとした。

チーム責任者：古都大学考古学科学生、時烬。

メンバー：魔都虫系研究所所長・左江韵博士、飼育師・夏硯、虫系伝説の御獣師・花夏錦……

一同：？？？

帝都大学：？？？

魔都大学：？？？

お見事、と多くの者が声を漏らした。

帝都大学は教授一人に学生四名。古都大学はというと、考古学部の学生が引率するだけでなく、著名な博士まで連れてきて、しかも伝説の御獣師まで伴っている？

一体どういうつもりだ。

左珩、花澈——どちらも虫系分野の大物ではないか。

なぜだ、彼女たちがメンバーで、責任者が学生なのか。

この瞬間、事情を知るごく少数の者を除き、大半の者は頭がこんがらがってしまった。

帝都大学の側では、唐韵がひどく茫然としていた。まさか、自分が知っているあの時烬なのだろうか。

尽きることのない混乱を抱えたまま目を向けると……白い研究服をまとった若者が静かに展示台へ上がってきて、彼女の混乱はいっそう深まった。

間違いなくあの食鉄獣の騎士だ。それ以外にありえない。

こんなのは科学じゃない！

なぜ、彼なのか。

考古学部が考古学をせずに、飼育の研究にやってきたのか。

時玦は対戦も強いのか。兼修するなら対戦のはずだ、なぜ飼育の研究に来たのか。

魔都大学では、出席者の一部が左江韵博士、夏砚なる学生の名を見て、微妙に顔をしかめた。

だが、外のざわめきは、この時点では台上の時烬には届かない。

彼は会場全体を見渡し、審査員席を見やった。

「皆さん、こんにちは。古都大学の学生、時烬です。青綿虫の特殊性ゆえ、その進化形は飼育界においていつも不変の研究テーマとされてきました。そして今回私たちが持ち込んだ飼育の成果、それは『青綿虫の全く新しい進化形態』です。ただ、この進化形態は、皆さんが認識している進化形とは、多少異なるかもしれません」

時烬は笑みを浮かべていた。

彼の言葉が終わると、会場はどよめいた。お見事、古都大学は一体何を狙っているのか。

「余計な話は省きましょう」時玦はプロの飼育師だ。今はただ早く成果を見せて、大騒ぎを起こしたいだけだった！

「まずは私たちの研究成果をご覧いただきましょう」

彼の言葉に続き、同じく研究服をまとった夏砚も登壇した。

「あのお見事……どうやら左江韵博士の娘で、魔都大学校隊のメンバー、私と同じ飼育系のあの子らしい……」帝都大学の側で、唐韵は夏砚を見て記憶を呼び起こされ、いっそう理解しがたい思いで古都大学チームを見つめた。

彼女と同じく理解できないのは、方琳教授をはじめ多くの者たちも同じだった。

この時、夏砚が上台するのに伴い、一匹の青綿虫も姿を現した。

この青綿虫を見て、誰もが古都大学が何の術を使うのか知りたくてたまらなかった。

「こちらは覚醒十級、糸の熟練度が達人級の青綿虫です。技能の熟練度は、大多数の御獣師が手の届く段階に属します」時烬はゆっくりと口を開いた。

「統計によれば、青綿虫は御獣師たちが契約する最も多い寵獣種です。それはその膨大な数と進化の潜在能力によるものです」

「それゆえ、青綿虫の進化形の研究は、東煌飼育界において常に主流の課題となってきました。多くの飼育師が、青綿虫のこの二つの特殊性に目をつけ、大衆に適した青綿虫の強力な進化形を見出そうとしてきたのです」

「しかし、その種族技能があまりにも向上しにくく、また種族自体が弱小で、天賦を改善するには多くの高級材料を要するため、この研究路線は、これまで非常に優れた成果を挙げられずにいました」

「しかし今、私たちはついに見つけました。進化の敷居が極めて低く、しかも進化後の種族が非常に強力な進化路線を！」

「その誕生は、東煌御獣領域の勢力図を書き換えるでしょう！」

時烬の言葉が終わると、多くの御獣師が目を見開いた。

彼は何を言っているのか！

人々は当初、古都大学がたまたま何か新種の進化型を発見したにすぎないと思っていた。

しかし時烬が語り終えるにつれ、人々はふと気づいた。時缨の描写が、比類なく壮大であることに。

大衆に適用できる、進化の敷居が極めて低く、しかも進化後は強力な青綿虫の進化形？

飼育界は何十年も研究してきたが、適切な進化の方案は見つかっていない。今、時烬が自分たちで研究し終えたと言うのか？

「そんなはずが」帝都大学の展示チームの側で、数名の学生が呆然と時烬を見つめていた。

彼は自分が何を言っているのか分かっているのか。

もしこれを研究し終えたのなら、その戦略的価値はおそらく戦吼果実をも上回るのではないか。

観客たちだけでなく、三人の審査員も目を細めた。

「さあ、皆さん、その進化を目撃してください」

時烬の言葉が終わるや否や、夏硯は青綿虫を展示台へと運んだ。

「叽！」

展示台に上がると、大勢の視線を浴びてもこの青綿虫は緊張するでもなく、慣れた手つきで糸を吐き始め、繭を作り始めた！

ほどなくして、ありふれた繭作りが完了した。

一同は展示台の上の青綿虫の繭を見て、少し首を傾げたが、しばらくして、誰もがはっと目を見開いた。

なぜなら、外部からの刺激もないのに、この青綿虫は繭を作ったばかりだというのに、全身に進化の光が立ち込め始めたのだ！

「待てよ！」

「青綿虫って繭を作った後、最低でも数日は眠って進化の力を吸収しないと、繭を破って進化できないんじゃなかったか？」

「左珩の御獣の才能は、虫の繭状態の寵獣も含めて、寵獣の成長を加速できるらしいからな……」

「問題は、左珩は舞台に上がっていないし、上のあの娘もこの繭に触れてもいない！」

突如として進化を始めた青綿虫の繭を見て、少なからぬ者が呆然と立ち尽くした。

一同は展示台をじっと見つめた。

その時にはもう、青綿虫の繭を包んでいた進化の光は消え去っていた。

青綿虫の新たな進化形態が、そのまま人々の前に現れたのだ。

この瞬間、全員の表情がぴくりと固まった。なぜなら、青綿虫の繭は進化したのだが、進化した結果は……まるで進化していないかのようだったからだ。

どう見ても、この塊はやはりただの繭なのだ。

最初は距離のせいかとも思えたが、次の瞬間、青虫の繭が身を翻し、その大きな目を見開いたのを見て、居合わせた飼育師たちは一斉に目を剥いた。

それだけでは終わらない。目を開けた後、青虫の繭のそばで、夏硯がさっと道具を取り出し、掲げてみせたのだ。

そして次の瞬間。

「轟」という音とともに、青虫の繭の全身から念力の波動が立ち込め、その念力の衝撃で一気に夏硯の掲げた道具を撃ち抜いた。この光景を目にして、少なからぬ者が思わず立ち上がった。

「おいおい、青綿虫の繭が生き返ったのか？いや……化け物になったのか？いやいや、あれ、あれは目覚めたのか？」

「しかも、これって、念力？？」

多くの飼育師が驚きの表情を浮かべる中、時烬がゆっくりと口を開いた。「これは我々の飼育成果の一つだ。青綿虫を青虫繭へと進化させ、新たな種族技能、念力を覚醒させたのだ。」

少なからぬ者が口をぽかんと開けた。青虫繭？？？

それもありなのか？

確かに、みなが思い描く進化形態とは違う。だからこそ時烬は、皆の認識に反するかもしれないと言ったのだ！

世の虫は蝶に進化するというのに、お前ときたら繭に進化するのかよ！？

「待った……青虫繭？！」

「思い出したぞ。以前、以前に公式が発表していたはずだ、青虫繭という名の青綿虫の新種族を！」

居合わせた一部の御獣師たちは、ふと思い出したように声を上げ、さらには化蝶大会のことを連想し始めた！

そこへ時烬が続けた。「青虫繭は青綿虫が蝶になる前の過渡的な種族だ。この種族は、青綿虫が進化した後の潜在力を効果的に底上げすることができる。」

「これが研究全体の鍵だ。」

「だが、この進化はここで終わりではない。今すでに一度進化し、超凡級にも突破しているが、青虫繭はなお、普通の繭と同じように、さらに進化を続けられる！」

それに応えるように、夏硯が成長の才能を発動し、手を青虫繭に当てた。しばらくして、青虫繭は再び第二段階の進化を迎え、一匹の青綿虫が目の前で立て続けに二度の進化を遂げるという、一時の出来事に一同は少々戸惑いを隠せなかった。

まばゆい進化の光の下、虫の繭は大きく変化し、「轟」という音とともに、念力に押し潰されてそのまま炸裂し、四方に飛び散る白い糸となって周囲を舞った。

同時に、掌ほどの大きさもない、全身が透き通るように白く、翅に輝く斑を持つ蝶が、人々の前に現れた。繭を破っての誕生だ！

「呢〜」蝶は高く空へ舞い上がり、周囲に精神粉が漂い散る。その華麗な姿、全く新しい姿を前に、少なからぬ者が口をわずかに開けた。

それと同時に。

スクリーン上に、この蝶のデータが映し出された。

【名称】：念晶蝶

【属性】：精神

【種族等級】：高等超凡

【種族技能】：虫糸、念力、精神粉、絶対睡眠

【エネルギー値】：574

【進化材料コスト】：10万

この瞬間、この新種族の蝶の資料を見て、多くの御獣師が思わず息を呑み、目を見開いた。

帝都大学の方琳教授をはじめ、誰もが呆然と立ち尽くしていた。

十万？

見間違いではないだろうな。

「青綿虫を青虫繭へ、さらに念晶蝶へと進化させるとなると、進化材料のコストもおよそ十万円程度になります」

「虫糸への要求も、精級（マスター級）に達していればよいだけです」

「それでいて、精神系の高等超凡種族の寵獣が手に入る。この寵獣は、万能スキルである念力、戦術的価値が極めて高く医療的価値も極めて高い精神粉、そして育成コストを大幅に軽減する絶対睡眠を備えています」

「それぞれ低・中・高の三つの精神系スキルを備えているのです」

時纓の声が皆の耳に響きわたり、多くの者が思わず声を上げた。

本当に十万なのか？

間違いなく十万なのか？

戦吼だけでも十分に驚くべきものだと思っていたが、今、価値十万の念晶蝶が現れて、一気に皆を驚かせた。戦争にしか使えない戦吼とは違い、念晶蝶のコストパフォーマンスはあまりに高すぎる。念力は戦闘に使えるだけでなく、医療など多くの分野で絶大な地位を発揮できる。精神粉は戦術的価値が極めて高いうえ、医療分野でも切実に不足している資源であり、多くの麻酔作業には精神粉が必要とされる。

絶対睡眠に至ってはなおさらだ。少なくとも御獣師が念晶蝶を育成する費用を半分に減らし、育成期間を倍に短縮できるのだから、時烬が「自分が見つけたこの進化形はこの上なく強大だ」と言ったのも当然だろう。

高等超凡種族にすぎないとはいえ、これは大衆向けに用意された種族形態であり、スキルの組み合わせこそが最も重要なのだ。念力は攻撃にも防御にも使え、自身の加速すら可能。精神粉は金にもなり、絶対睡眠は育成期間を短縮し育成の負担を軽減する……そのうえ、この超低い進化の敷居ときている。

もし当時、念晶蝶という進化形が存在していたなら、時烬がどうしても数十万を借金して食鉄獣を買うなどということはありえなかった。青綿虫をそのまま育て、進化材料を買ったほうがよほど早く飛躍できたのだ。

この瞬間、念晶蝶の資料が公開されるにつれ、多くの者が深く息を吸い込み、あの若者に視線を送った。

【しかし今、私たちはついに見つけ出しました。進化の敷居は極めて低く、しかも進化後の種族は極めて強大な進化ルートを！】

【その誕生は、東煌御獣領域の勢力図を書き換えるでしょう！】

この時烬がさきほど語ったことは、すべて真実だったのだ。

もし戦吼の役割が、既存の御獣兵団を強化することにあるとするならば。

青虫繭、念晶蝶の誕生とは、東煌の全民皆兵を可能にし、十年後には誰もが御獣師になれるということだ！

考えてもみよ、青綿虫の数は……人類よりも多いのだ。

しかも、戦吼を念晶蝶に組み込むことだってできるのだ！

このとき、帝都大学側は全員が震撼していた。

ここは、考古学部以外は何の取り柄もないあの古都大学なのか？

これは戦吼の果実よりも、東煌御獣領域の勢力図を書き換える大発見だ！

このとき、多くの飼育チームがぐうの音も出なくなっていた。まず帝都大学、次いで古都大学、これでは後ろに控える者たちはどう戦えというのか。

古都大学側では、封烬が大笑いしていた。驚いたか、だが、これで終わりだと思うなよ？

花澈も左珩も、笑みを浮かべていた。

そのとき、時祁は審査台のほうへと向いた。

審査台では、三人のトップ飼育大師が、このときすでに思考の嵐に巻き込まれていた。

もし時烬が示した育成コストが本当なら、今回の発見はまさに比類なき大発見だ。

革新的な領域ではないものの、既存の勢力図に対する巨大な革新であることに変わりはない！

「この成果……私は満点をつけられる！」

帝都大学の博士でありながら、この瞬間、盧奇博士は完全に呆然としていた。いわゆる青虫繭、念晶蝶の種族等級は、自分の研究した進化案の進化形と比較しても、どれほどの差があるかもわからないほどだ。しかし、このとき盧奇博士は悟っていた。自分の飼育成果など、これに比べれば何の価値もないのだと。

これこそが進化学が追い求むべきものだ。最もありふれた寵獣を、最も敷居の低い方法で、最も大きな潜在能力を持つ寵獣へと進化させること。

極上の寵獣を手に巨額の金を費やし、より強い寵獣へと進化させることではないのだ！

彼は岑宇のほうを見た。このような成果が、一学生に研究できるものなのか？？

左珩と花澈が心から彼を補佐しようとしたのも無理はない。

だが、彼にはどうしても、何か気づいていないものがあるような気がしてならなかった。

隣の田秀博士も、この巨大な成果のせいで一時、頭の中が混乱していた。本当に青綿虫の進化形によって、普通人が職業御獣師になる最大の難題を解決した者がいるというのか？

そのとき、時叙が口を開いた。「盧博士、ありがとうございます。ですが、私の発表はまだ終わっていません」

「この進化形は、あくまで普及性と適用性を示したにすぎません」

「潜在能力については、まだ遠く及びません。念晶蝶は、虫糸の熟練度が精級に達した場合の進化形にすぎないのです。もし虫糸が完璧級、あるいは神業級の熟練度だったら？」

時叙がそう言うと、このとき、誰もが再びはっと息を呑んだ。

次の瞬間、二つの青虫繭が未知の力によって瞬時に展示台へと移された。

やはり大きな目をした青虫繭だ！

時黎「さあ、皆さん、よくご覧ください」

「左のこの繭は、虫糸の熟練度が完璧級の青虫繭です」

「右のこの繭は、虫糸の熟練度が出神入化級の青虫繭です」

「さあ、これから順に進化してまいります」

彼が言い終えると、虫产科の飼育師・夏硯が深く息を吸い込み、首から下げた香嚢を吸って、両手を左右にそれぞれ青虫繭へと当てた。成長の才能、発動！！

一分も経たぬうちに、すでにほとんど成長しきっていたこの二つの青虫繭の成長度が、再び上がった！

次の瞬間、左側の完璧級熟練度の虫糸を持つ青虫繭が真っ先に進化の光を放った！